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苏子拿出锦帕轻轻拭干了之沂腮边的泪珠，一转头却见之涉的眼里也闪着晶莹的泪花，想为他拭泪的手举到半空，不知该如何是好。轻唤了声：“大少爷！”之涉回头看了看她，会意地笑了笑，目光落向远方，哑声说道：“她不属于人间！”“她像一只振翅欲飞的蝴蝶！”之沂流着泪道，“我好怕一眨眼，她就拍着翅膀飞走了。太美的东西，往往转瞬即逝，那将是多么令人心碎的事？”之沂越说越伤心，流着泪的嘴角，竟还含着一丝笑意。她隐约感觉到，也许今晚，潺儿将远远地离开了。当一个女子美到极点的时候，也许就该是她的人生谢幕的时候，否则岁月的蹉跎会一点一点将她的美丽侵蚀，于心何忍？红颜命薄，英才天妒，自古如此。而潺儿呢？红颜当之无愧，英才无人能及，怎能不命途坎坷，泪多寿短？之涉望着之沂，没有说话，眼里的泪珠越噙越多，别过头去掩饰。纳兰释天性单纯，不如之涉的感性，没有觉察出不对，笑着安慰之沂道：“怎么会呢，看潺儿姑娘多么光彩照人啊，高兴点！”站在舞台上的潺儿，一袭白衣，白得清澈耀眼。乌黑浓密的青丝挽着她从小到大一如既往的旗头，她一生的旗头。身着从小穿到大的旗袍，每一粒盘扣都精致得不亚于一件艺术品。她是爱新觉罗潺儿，一个旗人，到死，都是旗人。她颔首致意，缓缓地委身坐下。四下无声，万籁俱寂。她伸出嫩如莲藕的双手，纤纤玉指轻轻地抚上每一根琴弦，顿时整个大厅里如高山流水般响起了琴声。试完音后，她挥袖抚琴而歌：“朝花夕拾，芙蓉香满池。叶间蝉儿不住嘶，奈何夏生秋死…”朝开鲜花夕拾残梗，芙蓉盛开香溢满池。树上的蝉儿躲在叶间凄切地悲鸣，奈何今朝有酒今朝醉，夏去秋来无处生…琴声悠扬，歌声清亮，满座宾客无不面带微笑，暗自喝彩。只是这曲这词，未免太过悲切，竟能勾起了心底深深的悲凉，有股无以言喻的感伤。“半世浮沉悠悠，流云野鹤杳杳。帘外清风冷月，孤酌遥听更漏。”往事悠悠，半生已过，梦境般恍如隔世，如流云踪迹无存，如野鹤一去不返。冷月垂轩窗，清风打秀帘，形单影只的女子，远远地听着声声更漏，举杯浇愁。清冷如酒，滚烫如泪，寂寞如夜。酒入愁肠，化作相思泪。一曲终了，音犹在耳，绕梁三日。台下迟迟没有出声，直到潺儿缓缓地站起身，颔首致意，才爆发出雷鸣般的掌声。掌声经久不息，今夜，整个北京是属于潺儿一个人的舞台。客人仍然用力鼓着掌，直到潺儿在掌声里慢慢地仰面倒了下去。满座宾客顿时乱作一团。之沂惊得愣在原地，浑身冰凉。虽然心中早有不祥的预感，却没想到来得如此之快。之涉箭步冲上了舞台，抱起潺儿的柔若无骨的身子搂在怀里，眼泪不受控制地打湿了潺儿的白色旗袍。潺儿笑着，嘴角溢着暗红的血，她在上台前已饮下了鸩毒。看着之涉，深深地看着。之涉抱紧潺儿，嗓音哽咽：“我就知道，我就知道…”潺儿喘息着，艰难地喘息着，脸上带着绝望的满足。她纤长而苍白的手指抚上之涉流泪的脸颊：“你知道什么？”之涉一把握住她冰冷的手，放到唇边，用力地吻，久久地吻着。浑身颤抖，热泪泛滥，拼命抑制着喉间的声声饮泣。“我知道潺儿不会让她美丽的人生留下任何污点，而唯一的办法就是，在它最美的时候，结束它！对吗潺儿？”潺儿仍然笑着，她从来没有这样笑过，她笑的表情比冷漠淡泊的神情更为迷人。她笑得那么美丽，那么满足，那么绝望。“我知道潺儿是个自私的人，她不管我会为她伤心到何等的程度。她说走就走，头也不回…”之涉哽咽得再也说不出话来。潺儿抬头，看见了站在眼前，娇喘微微，泪流满面的之沂，哑然一瞬，凄然笑道：“对不起！”之沂说不出话，在苏子和纳兰释天的搀扶下才勉强站住身子。潺儿望着之涉，又望望之沂，点头微笑，笑容里怀着极大的满足，幽幽地潜进了心底。她用尽最后的力气，气若游丝地吟出两句：“质本洁来还洁去，芙蓉落尽香犹在…”潺儿在之涉的怀里平静地闭上了双眼，之沂昏倒在纳兰释天的臂弯里，一切是那么突然，又似乎命中注定…三“质本洁来还洁去，质本洁来还洁去…”之沂发着高烧，神志不清，口中含含糊糊地呢喃着。半梦半醒，睡得极不安稳，翻一下身，仍是不停地呢喃。“质本洁来还洁去，质本洁来还洁去…”在香软楼晕倒之后，之沂便一直昏睡不醒，高烧不退。孙大夫住在袁府的别院里，每天定时为她诊治。纳兰释天、苏子日夜守在床前，大少爷之涉和大少奶奶虞竹溪也时时来看望，心急如焚。之沁每天都来帮着照顾之沂。十六岁的小妹妹之沁在经历了一系列变故的洗礼之后，迅速地成熟起来，甚至变得超越年龄地成熟。不再与世隔绝，醉心书本，开始像个大人般帮着管家料理家务，照顾卧床的二太太，二老爷的饮食起居也渐渐地由之沁负责。她不再天真活泼，不再笑语连连，而变得沉默寡言，懂事得体，似乎一夜之间长大了十岁。在照顾之沂的日子里，她时而以自己独有的乐观和活力安慰苏子，给她信心；时而痴痴地靠在门边，望着纳兰释天伟岸的背影发呆，若有所思。没有人知道，没有人在意，沁儿这枝含苞待放的花骨朵已经在风霜的催打下怒放了。“质本洁来还洁去…”纳兰释天听着之沂的声声呢喃，眉头打成了死结，心道：“你是我纳兰释天的妻子，谁答应你质本洁来还洁去了？”才几天的时间，纳兰释天已憔悴了许多。形容消瘦，眼睑浮肿，满脸胡髯，几乎面目全非。在孙大夫的全力医治和苏子、纳兰释天、沁儿的悉心照料下，之沂的病情渐渐好转，热退身凉脉静，神志也渐苏醒。纳兰释天疲惫的脸上终于露出了笑容。
这天，大太太叫来了纳兰家的人，以“不成体统”为名，要将多日未归的纳兰释天带回家。纳兰释天无奈，只得服从。临走前依依不舍地对之沂告了别，劝慰她多时。又不放心地嘱咐了苏子和沁儿，一切交待妥当后，才回了纳兰家。入了冬去，之沂的身子如寒霜中的枯树般瑟瑟发抖，苟延残喘。思念着早逝的父母、视自己为掌上明珠的祖父、赤胆忠心不畏强势的丫鬟梅子、从小一起长大感情极好的二哥哥、风华绝代的潺儿…未察觉间，他们已经一个一个地离开了。他们去了哪里？有生之年将永远也无法见到他们了！为什么老天要将这些如此重要的人一个个地从她的生命里夺走，让她痛断肝肠，心灰意冷，如行尸走肉般活在天地之间，就算死了，也是个孤魂野鬼游荡亡魂。袁之沂何以落到如此地步？苍天无语，大地不言。之沂悲痛欲绝，每每想要放弃这不堪的生命，唯有想起纳兰释天，心里才略略升起一丝暖意。
“往后要是冷，就告诉我，我保证把你捂暖了！”纳兰释天温暖的话语，音犹在耳。“释天，我现在很冷。很冷很冷！”她的心泣涕涟涟。而此时，压在袁家人心中最大的石头是顶梁柱大老爷的病。入冬之后，大老爷的病情一日重似一日，咳嗽发热，盗汗咯血，症状与之沂甚似。依孙大夫来看，两人得的都是痨病。这样一来，算上已去世的阮氏和三老爷季安，袁家共有四人患上了痨病。大老爷年老体衰，又劳倦过度，病情发展甚是迅速，小雪过后，大老爷已卧床难起了。袁府里一片愁云惨雾，死气沉沉。袁家的产业也是一落千丈，每况愈下。外界更是传得沸沸扬扬，视袁府的人为传播痨病的瘟神。大太太看似坚强，不露声色，实则心如刀绞。只是为了撑住袁家的门头，就算拼了命也要稳住阵脚。大雪过后，北京冷得像个大冰窖，大老爷已水米不进，只剩下一口气。一世精明的大老爷自知不起，便将家人都叫到床前。众人站在床前，大老爷艰难地抬肘，示意大少爷近前说话。大少爷之涉缓缓地走到床前，只觉得双腿似灌了铅般沉重。走到大老爷的床边，之涉在床沿坐下身，大老爷以手示意他俯下身子。之涉以为大老爷有话要交待，便俯身将侧脸将耳朵贴上去。谁知大老爷竟一语不发，捉住之涉的右手拇指放进嘴里一口咬了下去。之涉措手不及，不禁“啊”地痛叫出声。大少奶奶怀抱着的渚儿被这突如其来的一声叫喊惊得大哭，屋里顿时乱成一团。之涉丈二和尚摸不着头脑，眉头紧皱，道：“爹，你这是干什么？”大老爷仍不松口，双目炯炯地盯着之涉，用尽力气，死死地咬住之涉的拇指。之涉痛得眼圈发红，却怎么也拔不出手来。“老爷，您有话好好跟涉儿说，做什么咬他？”大太太走上前来边说边帮着将之涉的拇指往外拔。实际上，大老爷早已病得奄奄一息，连说话的力气都没有了，只能以简单的动作来表达意愿。
眼看着之涉的手指已被咬破出血，大老爷仍不松口，双眼死死地盯着之涉——他唯一的儿子。之涉看着弥留之际的父亲，看着他炯炯的目光，看着他死死咬住自己手指的动作，忽然间什么都明白了。他起身跪在父亲床前，道：“涉儿不孝，让父亲痛心了。十指连心，父亲啃指之训，令涉儿痛彻心肺。往后执笔举箸，隐隐作痛，自当牢记。父亲尽可放心了！”言罢，只见大老爷神情渐缓，目光柔和下来，似放下了心中大石般，松口，气绝而死。微睁的眼角，落下一滴泪。这泪，不知是对之涉浪子回头的欣慰，还是对风雨飘摇的袁家的痛心…
申
一北国的冬季长得漫无尽头，滴水成冰的温度，似乎连一丝的温暖都不肯留给人们。银装素裹的古都，有的是晶莹剔透的美，却没有一丝生气，美得那么残酷。这对于卧病在床的之沂，无疑是雪上加霜。天寒地冻、重病沉疴、亲友离散、孤苦伶仃，如果这还不足以令一个命途多舛的二十岁女子绝望的话，那这致命的最后一击是什么呢？眼看着之沂的病情一天重似一天，作为袁家大家长的大太太心里盘算着，不是在想法子千方百计为她治病，却是在想该如何将她隔离起来，以免传染袁府的其�