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无端引来灾祸的张世杰连忙下令起锚，全军逃亡潮州（今广东潮安）。
在海上四处飘荡的南宋朝廷屡屡遭到元军袭击，一直把持朝政的陈宜中感到宰相瘾也该过足了，便以去占城（今越南中部，当时为独立国家）给皇帝打前站为借口，径自一人到占城，从此再不回来。
至元十四年十二月二十二日（1278年1月16日），流亡政府的船队到达井澳（今广东大小横琴岛之间的海湾），忽遇飓风，舟船倾覆无数，连端宗所乘的巨舟也被大浪击翻，小皇帝几乎被淹死，惊悸成疾。飓风过后，张世杰点算兵数，竟然死者过半。这么多兵将白白葬身鱼腹，却没能和元军正式打上一仗，张世杰想保存实力，老天也不帮他。
至元十五年四月十五日（公元1278年5月8日），一直未能从惊吓中恢复过来的宋端宗赵昰病死于石冈州（今广东吴川西南面一个小岛）。“群臣多欲散去”，一直没有发挥应有作用的陆秀夫终于挺身而出道：“度宗皇帝一子尚在，将置其何地！古人有以一旅以成中兴者，今百官有司皆备，士卒数万，天若未欲绝宋，此岂不可立国？” 于是，众人拥立年方八岁的卫王赵昺为帝，是为宋末帝，改元祥兴。
【正文】
在南宋的流亡朝廷苦苦维持之时。我们的主人公张弘范则在进行自己人生当中最大的一次立功谋划，至元十五年六月，他在朝觐时上奏世祖：“宋主既降，而其将张世杰奉其庶兄益王昰与弟广王昺南奔。既立昰于闽而卒，又立昺于海上，宜致讨焉。”
以军事上来说，漂泊海上的南宋小朝廷已经算不上什么威胁，但在政治上来说，却是稳定江南的极大障碍。忽必烈于是命张弘范为蒙古、汉军都元帅，负责对广东用兵。
从蒙古帝国时期开始，虽然早有各个民族的将领，但都是各领本族军队，蒙古将领可以统领其他民族的部队，而其他民族的将领却决不能率领蒙古军，这惯例在忽必烈时代也没有被打破过。张弘范深知这次委任大有违传统，在陛辞之日力辞：“汉人无统蒙古军者，乞以蒙古信臣为首帅。”忽必烈以往事勉励道：“汝知而父与察罕之事乎？其破安丰也，汝父欲留兵守之，察罕不从。师既南，安丰复为宋有，进退几失据，汝父深悔恨，良由委任不专故也，岂可使汝复有汝父之悔乎？今付汝大事，能以汝父之心为心，则予汝嘉。”赐锦衣、玉带以表示对他的绝大信任。张弘范不要锦衣、玉带，提出要宝剑、铠甲，忽必烈闻言壮之，赐张弘范尚方宝剑，表示：“剑，汝之副也。有不用命者，以此处之！”明白的给张弘范以专征之权。
于是，张弘范荐李恒为自己的副手，至扬州后，发水陆精兵二万，分道南下。
以精锐之师攻疲颓之兵，即使不是张弘范率领也足以摧枯拉朽。元军水军接连攻取攻袭漳州、潮州、惠州等地，数败宋军。在广东坚持抗战的文天祥所部败走海丰，在逃至五坡岭（今海丰以北）之时被张弘范之弟张弘正追上，残军溃灭，文天祥、杜浒等被俘，邹沨自尽而死。
文天祥的抵抗之路终于走到尽头，在见到张弘范时拒不下跪，只求一死。其气概为张弘范所钦佩，赞叹道：“真忠义人也！”命左右为文天祥释缚，并礼敬有加。
与此同时，元军步军在李恒统帅下越过大庾岭，攻占广州。
【正文】
文天祥所部的溃灭，南宋流亡朝廷在陆地上已无可策应之兵。随着一座座城池的陷落，张世杰不得不率部保着小朝廷退保厓山。
厓山位于今天广东新会南端，北扼海港，南连大海，西面与汤瓶山对峙如门，所以又称为“厓门”，“每大风南起，水从海外排闼而入，怒涛奔突，浪涌如山”。厓门之外有“三虎洲”，其东大小螺珠、二厓山石、白浪堆诸岛；台山的上川岛东南有乌猪洲，以东为乌猪洋。因此，据此可控制厓山海而至乌猪洋一带，地理形势十分重要。
在厓山驻扎舟船，似乎是很好的选择，但此地是潮汐出入之处，作为南宋流亡政府数千舟船屯结之地，可说相当危险。张世杰空有忠心，却毫无军事常识，“以为天险可守，乃遣人入山伐木，造行宫三十间，军屋三千间。正殿曰慈元，杨太妃居之。升广州为翔龙府。时官、民兵尚二十余万，多居于舟，资粮取办于广右诸郡、海外四州，复遣人匠，造舟辑，制器械，至十月始罢”， 将此地作为流亡政府最后的据点。
相对于二十万众兵民和数千艘战船的南宋厓山大寨，作为追击者的张弘范身边的部队就有些不值一提了。计有统领大小战船五百艘，兵力约２万人。正月十三，到达厓山时，又因为有二百艘战船迷失方向，真正到达的只有三百艘。
敌寡己众的仗该怎么打？张世杰手下有谋士提出了建议：“北兵以舟师塞海口，则我不能进退，盍先据海口。幸而胜，国之福也；不胜，犹可西走。”这并非奇谋，不过是一般性的正常谋略，在人数占优的情况下，主动出击，掌握战场主动权。
但张世杰思担心主动进攻失败后，会导致军卒溃散，坚决不同意：“频年航海，何时可已！今须与决胜负。”命人焚毁岸上所建数千间简易房屋，把千余艘大船牢结成一字阵，沉锚于海，“中舻外舳，贯以大索，四周起楼栅如城堞，奉宋帝居其间”。
在焦山之战中，张世杰便是将战船连在一起，结果被元军一把火烧的大败亏输。事隔几年，便又故技重施，所吸取的教训不过是在战舰外皆涂满湿泥，又“缚长木以拒火”，来防备火攻。但这种连接战船的举动，让宋军难以机动，既不能主动出击，也无法迅速对友军进行援助和配合，可说是摆出了死阵。
至元十六年（1279年）正月十三，厓山大战正式开始。
张弘范不顾自己有近一半部队未到，副将李恒的一百多艘战船也难以及时加入战场，指挥兵将猛攻宋军阵营。由于宋舰高大，元军水军冲撞不成，张弘范派人在木柴上浇上膏油，乘风纵火。但宋舰事先涂泥，火攻并未得手。
猛攻不成功，张弘范派在自己军中任职的张世杰外甥三入宋营，劝降这位族兄。张世杰回答道：“吾知降，生且富贵，但为主死不移耳。”正气凛然，但问题是，现在是自己占优势，仍然抱以必败的赴死之心，这已经是在人事上不打算尽力了。
见张世杰外甥说降不成，张弘范又逼迫被俘的文天祥写信招降。文天祥道：“吾不能捍父母，乃教人叛父母，可乎？”张弘范再三催迫，文天祥便当其面书写《过零丁洋诗》示之。张弘范读到“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”之句，遂大笑作罢。作为南宋宰相，抵抗运动的领导人，文天祥是不幸的，他没能够挽狂澜之即倒，扶大厦之将倾；但作为一个英雄，一个有着鲜明人格的人，他又是幸运的，打败他的敌人也是英杰，前有伯颜，后又张弘范。能够了解他、尊重他、知道他的可贵。即使失败，英雄也应该败于英雄之手，“大丈夫辱于狱吏”，是最可悲的事情。
猛攻不成，劝降也没有效果。张弘范命元军水军封锁海口。由于汲水道绝，宋军只得以海水解渴，几乎所有人都上吐下泻，战斗力剧减。张世杰虽率宋军“旦夕大战”，却没能动摇元军阵势，也未能打破封锁。
二月初四，张弘范的副将李恒率军自广州来会，与张弘范一起合攻厓山之北。有将领建议居高临下，发炮轰击宋军水城，再发动攻势。张弘范担心：“炮攻，敌必浮海散去。吾分追非所利，不如以计聚留而与战也。”李恒观察形势后，建议元军合力与宋军水师“相直对攻”。
二月初六清晨，张弘范分元军诸将为四军，相距里许，往攻宋营。张弘范下令道：“敌东附山，潮退必南遁，南军急攻勿失之。西北军闻吾乐作，乃战。”并自己身先士卒——“敌有西南舰，闻其将左大守之，必骁勇也，吾其自当之。”自领一军出战。四路元军顺流乘舟直杀宋军水寨。宋军方面，张世杰也亲自披挂上阵，殊死抵拒。
双方反复绞杀，战至日中，仍未能分出胜负。张弘范依所定之计，命人以布障把其指挥大舰的四面遮蔽严实，将士伏盾埋伏于后，然后大奏音乐。张世杰误认为元军休军要聚宴，精神上懈怠下来。
趁着宋军迟滞之机，张弘范的指挥舰忽然冲击宋军左侧水寨山栏。宋军齐发弩箭，全部射在了大船的布障上。等到宋军箭矢已尽，张弘范下令撤去布障，其后的伏兵矢石俱发，宋军倒毙无数，无力阻止战船相接。元军纷纷跳上宋军阵左最大的堡垒大舰，攻陷水寨一角。
元军其他诸将乘势鼓舞兵士呼喝着冲入水寨，杀人斩帆，所向披靡。宋军各营纷纷崩溃，张世杰见状，忙抽调精兵入中军。主帅如此作为，宋军崩溃的更为迅速，翟国秀、凌震等数位宋将解甲向元军投降。
【正文】
战斗持续到日暮，宋军已无力回天。时值“风雨昏雾四塞，咫尺不相辩”，张世杰派军士划小船至末帝赵昺所在的大船，想接皇帝逃走。可陆秀夫“恐为人所卖，或被俘辱，执不肯赴”。接应之人无奈，只得返回张世杰处复命。张世杰见接不走皇帝，只得率十余艘战船保护杨太后突围而去。
张世杰逃出生天，但小皇帝和陆秀夫则还面临着元军的围攻。陆秀夫皇帝所居舟船甚大，诸舟环结，根本无法脱开逃走（张世杰高明的策略）。万念俱灰之下，他先驱赶自己的妻儿跳海，然后向赵昺泣拜道：“国事至此，陛下当为国死。德佑皇帝（宋恭帝）辱已甚，陛下不可再辱！”说完，他将赵昺背在身上，纵身蹈海，君臣二人同死于万顷波涛之中。
赵昺死时年仅九岁，小孩子是否知道民族大义，国家荣辱？他被背负跳海，是否会不愿挣扎？人们似乎没有闲心来揣度一个小孩子的内心，他只能是以成年人的坚毅表情去殉国。在他身后，“后宫诸臣从死者甚众”，战斗结束的第七天，厓山一带海上浮尸十余万人。
跟随张世杰逃出的杨太后得知赵昺死讯，拊膺大恸：“我忍死间关至此，只为赵氏一块肉耳。如今绝望矣！”言毕，纵身赴海自杀。
张世杰率残余宋军，本想奔占城，但军中多广东军卒，不愿前往，无奈之下不得不漫无目的的游荡。不久，忽遇飓风，将士劝张世杰靠岸。他叹道：“无以为也！”登上柁楼，燃香祈天：“我为赵氏，仁至义尽。一君亡，复立一君，今又亡。我当时不死，只望敌兵退后，别立赵氏后人以存社稷。今又遇此，岂非天意！”言毕，飓风更加猛烈，舟船全部倾覆，张世杰及残余宋军均溺水而死。
无论是天意还是意外，南宋最后抵抗军至此全部覆没。
厓山之败，让被囚于张弘范军中的文天祥痛彻心扉，赋诗寄托哀思：
长平一坑四十万，秦人欢欣赵人怨。
大风扬沙水不流，为楚者乐为汉愁。
兵家胜负常不一，纷纷干戈何时毕。
必有天吏将明威，不嗜杀人能一之。
我生之初尚无疚，我生之后遭阳九。
厥角稽首并二州，正气扫地山河羞。
身为大臣义当死，城下师盟愧牛耳。
间关归国洗日光，白麻重宣不敢当。
出师三年劳且苦，只尺长安不得睹。
非无虓虎士如林，一日不戈为人擒。
楼船千艘下天角，两雄相遭争奋搏。
古来何代无战争，未有锋猬交沧溟。
游兵日