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豹子撇了撇嘴，苏提知道他说中了她的要害，便继续道：
“你想要的是一个王国，而不是僻静的乡间角落。你不是希望成为贵妇人，并拥有一大群仆役吗？”她掉过头去，苏提却不住嘴，“除了在皇宫之内，面对一群又羡慕又忌妒的贵族之外，还有什么场合更适合佩带这些珠宝项链呢？不过，我还能让你更美丽。”
他拿着一小块磨得亮晃晃的金子，擦过豹子的手臂与颈项。
“好舒服啊……别停，继续。”
于是他手上的金子往下滑过她的胸前，又绕过整个背部，然后到达最隐秘的私处。豹子随着苏提的节奏摇摆着；当那宝贵的金属，那凡人几乎不可能碰触到的众神血肉在她身上游移之际，她仿佛真的变成了努比亚人所敬畏的黄金女神了。
苏提的手在豹子身上四处游走，任何小地方都没有忽略掉，那块金子就像是油质香膏一般，使得豹子的身体在一种慵懒的愉悦之下微微颤抖着。
她在破庙那金片闪耀的地板上平躺了下来，苏提立刻趴到了她身上。
“只要塔佩妮还活着，你就不属于我。”豹子忽然叹了口气说。
“别想她了。”
“我非让她化成灰不可。”
“你都快当皇后了，难道还要做这种上不了台面的勾当？”
“你是心疼她？”
“其实她对我已经够宽大的了。”
“你会帮我对付埃及吗？”
“你这么做，不怕我掐死你？”
“努比亚人会杀了你的。”
“我可是他们的首领。”
“我却是他们的女神！埃及遗弃了你，帕札尔背叛了你。我们报仇吧。”
苏提忽然痛苦地大叫一声，然后滚到一旁。豹子看到偷袭他的原来是一条在石板底下的黑色蝎子。
苏提将被咬的左腕咬破，吸出毒血后吐掉，然后喘息地对豹子说：“你就要变成名不正言不顾，但却最富有的寡妇了。”
第十九章
帕札尔将奈菲莉紧拥在怀中，妻子的温柔一扫他旅途的困顿，也使他重新恢复了斗志。他把自己帮助卡尼并对抗美锋诡计的经过都告诉了妻子。她虽然为他感到高兴，却也难掩忧虑的神情。最后她才终于说出：“查鲁堡垒有消息了。”
“是苏提！”
“他失踪了。”
“是什么样的情况？”
“根据堡垒指挥官的报告，他是逃走的，但是由于防军接到命令不得出城，因此没有派出巡逻军找寻他的下落。”
帕札尔抬头看着天空，轻轻地说：
“他会回来的，奈菲莉，他会回来帮我们。可是你为什么看起来这么担心呢？”
“我只是有点累。”
“说出来吧，求求你。重担不要一个人扛。”
“美锋已经开始散播谣言中伤你。他不断地宴请一些达官贵人与各省省长，西莉克斯也总在一旁静静地微笑作陪。他说你缺乏经验，说你的狂热控制不当，说你的严苛近乎荒谬，说你能力不足，不懂阶级制度的微妙，跟不上时代的潮流，紧把着过时的传统价值不放……这些都是他攻击你的重点。”
“他太多话，会自我毁灭的。”
“他毁的是你。”
“你不用担心。”
“我不能眼看你受到如此的诬蔑。”
“我倒觉得这是个好预兆，因为美锋会有这番动作就表示他还没有把握获得最后的胜利。他刚刚遭受的重创，严重程度可能超过我的预估。他这种反应真的很有意思，对我也的确是不小的鼓舞。”
“还有，文书总监找了你好几次。”
“找我做什么？”
“他不愿意透露。”
“还有其他重要的人找我吗？”
“情报总长和农地总监也都来过。见你不在，似乎都很失望。”
这三个人都是法老九位友人中的成员，也是宫中最具有影响力的人，弹指间便能决定一个人的荣辱成败。自从帕札尔担任首相以来，这是他们第一次出面，因此他提议道：“中午请他们来用个餐，你说如何？”
※※※
文书总监、农地总监与情报总长都是声音低沉、成熟稳重的人。他们都是经过书记官阶级制度的考验一路攀升上来的，法老对他们的表现也极为满意。三人戴着假发，穿着打了穗子的长袖衬衫，外面还套着亚麻长袍，一起来到了首相官邸门前，经过凯姆与狒狒确认身份之后，方才进入。
奈菲莉先招待客人到花园参观，他们对于戏水池、藤架、各种由亚洲进口的稀有树种，以及女主人悉心照顾的花圃，都赞赏有加。应酬一番之后，奈菲莉才带着他们到冬天的饭厅去找帕札尔，他正在和前首相巴吉谈话，而三位来访的贵客见到巴吉都显得十分惊讶。
奈菲莉退下后，文书总监便对帕札尔说，“我们想私下和你谈谈。”
“我想你们想谈的事情应该与我的职务有关，那么为什么不让前任首相也参与谈话呢？他一定能提供宝贵意见的。”
巴吉依然是神情冷漠，背脊微驼。他严肃地看着三人说道：“我们曾经一起工作，如今你们却把我当陌生人了吗？”
“当然不是。”农地总监回答。
“那就这么决定了，”帕札尔说，“我们五个人一起用餐吧。”
他们各自坐在由曲线设计成的座椅上，面前的矮桌上则摆满了仆人送来的食物。厨子准备了有以圆底陶钵烹煮、鲜美多汁的牛肉以及串烤的鸡肉鸭肉。除了新鲜的面包之外，还有加了胡芦巴和觅篙制成的奶油，这种奶油没有加水也没有加盐，并且储存在阴凉的地窖里，以防止变色。此外，还有青豌豆加胡瓜捣成的酱，是沾肉用的。
仆人将三角洲产的红酒倒入杯中，又将酒坛放上木架后，便退出房间并随手关上了门。
“我们是以国家高层领导人的身份发言的。”情报总长首先发言。
“你的意思应该是除了法老和我本人之外吧。”帕札尔说。
这句话却刺伤了情报总长：“你这样逞口舌之利有什么用？”
“你的口气太过分了吧。”巴吉插嘴道，“尽管你年纪较大、权位又高，还是应该尊重法老所选出来的首相。”
“我们秉着良心做事，实在无法不提出合理的批评与谴责。”
巴吉愤怒地站起来：“我绝不允许这种做法。”
“这样做并无不当，也不违法。”
“我可不这么认为。别忘了，你们的角色就是要帮助并服从首相的。”
“但是如果他的行为威胁到埃及的安乐，我们当然不能默不作声。”
“我不想再听了，你们继续用餐吧，我要走了。”巴吉转身便走出了饭厅。
帕札尔没有想到会遭受如此猛烈的抨击，也没有想到巴吉的反应如此激烈，他突然感到好孤单。肉和菜都凉了，美酒也还留在杯中。只听农地总监说道：“我们和白色双院院长谈了很久，我们觉得他的忧虑很有道理。”
“为什么美锋没有跟你们一起来？”
“我们来这里的事，他并不知情。他是个年轻、容易冲动的人，面对这样的大事很可能会失去客观公正的立场。你同样也还年轻，除非有足够的理性，否则很容易把自己逼进死胡同里。”
“以你的身份地位，实在不应该多说废话，既然我们的时间都很宝贵，就请你有话直说吧。”
“你看看，你这样的态度就不对了！统治埃及必须要有多一点的弹性。”
“统治的人是法老，我只负责维护玛特的法则。”
“事实和理想有时候是有一段距离的。”
“有你这样的想法，埃及亡国之日恐怕不远了。”帕札尔不客气地说。
“正由于你缺乏经验，”农地总监说，“你才会将古老的规范断章取义，而忽略了其中实质的内涵。”
“我并不这么认为。”
“你是否以规范为名义，将科普托思的省长，也是当地名门之后判了刑？”
“我只是依法行事，并未考虑他的出身。”
“你打算以同样的方式将其他有能力、受敬重的省长革职吗？”
“假如他们做出危害国家的事，自然应该受法律制裁。”
“你把高阶人士难免犯的错误和重大过失搞混了。”
“擅改地籍资料，这是小错误吗？”
“我们很钦佩你的正直。”文书总监承认，“打从一开始，你就已经显示出你的正义感与对事实的执着了，这一点是无可否认的，因此民众不仅尊敬你，也很仰慕你。但是这样难道就能够避去灾难了吗？”
“你们究竟对我有何不满？”
“如果你能向我们保证，让我们放心，我们就没有什么不满。”
第一回合的唇枪舌战至此结束，真正的交锋才刚要开始呢。
眼前这三个人对权力、阶级制度与社会运作的机制无一不晓，假如美锋能够说服他们同意他的观点，那么帕札尔便不可能跨越这道关卡。被孤立、被围剿的他，不正如同一个脆弱易碎的玩具吗？
“我底下的部门，”农地总监说，“列出了地主与佃农的名单，统计了牲畜的数目，评估了农地的收成，我手下的专家们根据农民的意见订定了税率，可是税收实在太微薄了。我以为应该将饲料与牛只的税率加倍。”
“我不赞成。”帕札尔摇摇头。
“为什么？”
“在艰难时期，加重赋税是最不明智的解决办法。我觉得当务之急必须先消除社会的不公，因为目前储存的粮食还足以应付几次涨水量不足的情形。”
“有一些法律条文对乡下居民太过优惠，应该修改。例如若有课税不公的情形发生，大都市的居民只有三天的时间上诉，而乡村民众的期限却长达三个月。”
“我本身也是这项条文的受害者。”帕札尔回想起自己的遭遇，“我会延长都市民众的期限的。”
“你至少可以提高有钱人的纳税率吧。”
“全埃及缴纳最多税金的是爱利芬丁的省长，他缴给国库的税相当于四块金条。一个面积不大的省份的省长，缴了一千个面包、几只小牛、几袋稻谷还有蜂蜜，不需要再增加了，因为这些已经足够供养一个大庄园和几个村落的生计了。”
“难道你打算找手工艺匠下手？”
“当然不是。他们的住家还是免税，而且我也坚决主张不得扣押他们的工具。”
“你会在木材税方面让步吗？这个可是得推广到所有省份去的。”
“我仔细研究过木材中心与其接收荆棘、棕搁纤维与小块木材的情形，寒冷季节期间，木材的分发也都没有问题。既然循环顺利，又何必更动这项团队作业呢？”
“这是你不了解状况。”情报总长说，“以我们目前的经济架构而言，已经不只是时节的需求问题而已。我们必须增加产量，那么赢利……”
“这是美锋最喜欢用的字眼。”
“他是双院的院长啊！如果你和你的经济首长都不能达成共识，又怎么能有和谐完善的政策？你干脆赶他下台，也赶我们下台吧！”
“根据传统的律法，我们还是可以一起工作。埃及是个富足的国家，尼罗河提供了丰富的资源，只要我们每天努力对抗不公不义的情况，国家就能持续繁荣下去。”
“你的过去似乎造就了你错误的想法。经济……”
“如果经济凌驾于司法之上，灾难就要开始降临埃及了。”
“我觉得应该尽量压制庙宇的势力。”文书总监建议道。
“你觉得神庙有什么问题？”
“绝大部分的粮食、产物与成品在依照人民的需求分配出去之前，都会送到神庙里去，利用直接一点的分配管道，不是比较好吗？”
“这么做将违反玛特的原则，也