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幕僚刘巴说得更形象：“请刘备讨伐张鲁，正像放猛虎出深山，祸害无穷！”
幕僚王累，则以死相谏。他把自己倒悬于益州州治成都的南城门上，表示宁肯粉身碎骨，也不愿看到法正一行从城南上船去荆州。
然而不管是言谏也好，死谏也好，刘璋一概置若罔闻。三天之后，法正与孟达便领着四千兵马离开了成都。
时值初夏，江水盛涨，法正一行顺流东下，船行如飞。虽不说“千里江陵一日还”，却也不到一月的时间即抵达荆州。法正见到刘备，呈上礼物，说明来意，继后又暗中私见刘备，进献计策道：“以明将军之英才，对付懦弱的刘璋，再加上张松等人为内应，取益州易如反掌。成事之后，利用益州之富庶，凭借天府之险阻，便可顺利建立大业了。”
不料，面对送上门来的天大好事，刘备却犹豫不决起来。
这也难怪，大凡人们朝思暮想的事物一旦成为现实，反而会产生一种怀疑其真实性的反常心理。刘备想不想得益州？可以说做梦都在想。在过去将近三十年中，他一直在为夺取一块立足之地而艰苦奋斗。特别是在近数年间，他花了九牛二虎的力气，才算把荆州的五个郡抓到手。可是现在，有人却捧上整整一州之地请他随便享用，这就不仅使他怀疑自己是不是在做梦，甚而使他怀疑对方是不是有其他动机了。
此时，刘备的首席谋臣诸葛亮，正以军师中郎将的身份，驻节于长沙郡南部重镇临烝县（今湖南衡阳市），负责调运长沙、零陵、桂阳三郡的物资到江陵，临烝距江陵远隔千里，刘备来不及与诸葛亮商量，便和另一位智囊人物庞统密议此事。
庞统，字士元，他是前面已经提到过的襄阳耆宿庞德公的侄儿。其人足智多谋，曾被水镜先生司马徽誉为“南州士之冠冕”。刘备在荆州搜访人才时，庞统已经出任南郡的功曹史。这“功曹史”亦简称作“功曹”，其职任除负责人事外，并得与闻一郡政务，有如郡太守之总务主任。孙权得南郡，庞统留任原职。南郡太守周瑜死时，负责送丧回江东者就是他。刘备借得南郡，最初并未看重这位曾在周瑜手下效劳的人物，把他派到偏远的桂阳郡耒阳县（今湖南耒阳市）去当一名县官。其后又因县务不理，被免去官职。这时，鲁肃听到消息，赶忙与刘备去信说：“庞士元岂能让他屈居县令小职？出任州政府的主要幕僚，才能使其才能充分施展呀！”
诸葛亮也再三进言，请刘备不要委屈了这位有“凤雏”之称的奇才。于是刘备亲自召见庞统。一番畅谈之后，对之大为器重，也任命庞统为军师中郎将，协助自己运筹帷幄。在当时的幕僚之中，刘备对庞统的尊重优待，仅仅次于诸葛亮了。
庞统当时即力劝刘备西取益州，他说：“现今荆州荒残，人物凋零，东有孙权，北有曹操，鼎足之计，难以得志，自当西取益州，以成大业。”
刘备说出自己的担心：“我与曹操势同水火，他用急，我用宽；他用暴，我用仁；他用诈，我用诚；行事都与曹操相反，事情方可成功。如今应人之请入蜀，便欲夺人益州，这种失信于天下之事，我怎么能做呢？”
庞统不像诸葛亮，遇到刘备把事情提高到义利之辨来认识时就闭口不语，他继续发抒己见：“凡事在需要权变之际，不能固守一途。事定之后，给刘璋以优厚之禄爵，不就照顾到信义了吗？今日我们不取益州，日后益州亦将落于他人之手，何必袖手谦让呢！”
在当阳长坂吃了大亏的刘备，这次不再冒迂腐气了。他立即着手布置，准备西进益州，也来演他一出“鸠占鹊巢”。
十日之后，刘备宣布：留关羽、诸葛亮、张飞、赵云等人守荆州。由关羽“董督荆州事”，全权负责处理州务。诸葛亮以军师中郎将为其辅佐。至于荆州官署的内部庶务，则由留营司马赵云总管。刘备自己，率领庞统、黄忠、孙乾、简雍、魏延等文武僚属和精兵两万，随法正西进益州。
江陵城南的长江边，帆樯如林，旌旗蔽天。刘备站在一艘三层楼船的顶层甲板上，满怀豪情地向岸上送行的人们挥手告别，场面至为壮观。然而就在此时此刻，送行人群中有一个人，心情却寂寞痛苦到了极点，她就是刘备的嫡室孙夫人。为了保守机密，丈夫在决定西上益州前三天才告知她一切，并以途中艰危为由，要她留在荆州。性格坚强的孙夫人，强忍一腔哀怨，送丈夫登上楼船。她望着在烟波中渐渐远去的征帆，心中清楚地认识到：联结这场姻缘的红线已经断了！
丈夫走后的次日，她即吩咐下人备船，要移居到东边下游公安的旧府。因为江陵的府邸本是周瑜故宅，住在这空荡荡的大庭院中，实在令人不愉快。当时，刘备的侧室甘夫人新死，所生儿子刘禅年仅五岁，由孙夫人带养。孙夫人东下公安，诸葛亮以为她可能是要回江东，急令赵云领兵前往码头抢下刘禅。孙夫人见刘备部属如此提防自己，更加坚定了自己“不如归去”之心。在江东，暴怒过后的孙权，渐渐冷静下来。这时，他最懊悔的，不是推举刘备为荆州牧，也不是出借“荆州”，而是把小妹许给自己在政治上的强劲竞争者。他立即下令：派专使接回孙夫人！
不到一月，孙夫人孑然一身回到江东。这场被后世文人艳称为“龙凤呈祥”的婚姻，历时不到两年便以悲剧结束。居于东端“江之尾”的孙夫人，蛾眉紧锁，神情黯然，正如后世一副楹联所描述的是：思亲泪落吴江冷，望帝魂归蜀道难。然而此时此刻，她的丈夫刘备，雄赳赳，气昂昂，正向着位于两端“江之头”的益州挺进。这正是：
龙凤呈祥成往事，夫妻各自奔东西。
要知道刘备到了益州，能不能演成功一出喧宾夺主的好戏，请看下文分解。
一八 喧宾夺主
东汉献帝建安十六年（211）盛夏，刘备溯江而上，西上益州。船队一过三峡，便进入了益州的巴郡（治所在今重庆市）地界。巴郡太守严颜，早已得到刘璋的指示，要热情接待友军，充足供应其生活所需。严颜忠实执行上峰的指示，使得刘备“入境如归”。但是，当刘备离开巴郡的郡治江州（今重庆市）时，严颜望着那黑压压的队伍，不禁悲叹道：“这就像独坐穷山之人，企图放出猛虎来保卫自己呀！”
这边严将军在临江悲叹，那边的刘备已扬帆起程。船队离开江州，经由垫江水（今嘉陵江）向北。至垫江县（今重庆市合川区）后取道西北，从涪水上溯六百里，便到了成都北面重镇涪城（今四川绵阳市）。在这里，他受到益州牧刘璋的热烈欢迎。
数天之前，刘璋即已从涪城西南三百六十里的成都，赶到这里来迎接刘备。他随身带了三万精兵，史书形容是“车乘帐幔，精光曜日”。刘璋不让刘备直接到成都，会面时又动员三万人马保镖，可见他虽然“暗弱”，防人之心却还是有的。幸好他有所防范，不然可能就大祸临头了。
原来，张松与法正急于建功，暗中向刘备献计，要他在和刘璋见面时，突然动手制服对方。刘备征求庞统的意见，凤雏先生也满口赞成。但是，刘备觉得在他人的地盘上摆鸿门宴，来收拾一个带有三万护卫军的主人家，实在是没有把握，于是又拿出大道理来推辞，说道：“初入他国，恩信未著，此不可也。”
刘备收住杀心，与刘璋在涪城欢饮百余日。其间，刘璋推举刘备为大司马，兼司隶校尉；刘备又推举刘璋为镇西大将军，兼益州牧。大司马，是东汉朝廷的最高军职。两汉时期，京畿所在的地区不叫“州”，而叫做“司隶”；其负责长官也不叫“刺史”或“牧”，而单独叫做“司隶校尉”。刘备被推举为大司马兼司隶校尉，虽然都是虚衔头，但是从中也可看出，刘璋对他是足够尊敬的了。相互委署一番之后，刘璋又资送客人一支精兵，一千匹马，一千辆车，二十万斛米粮，以及大量军需物资，然后请刘备北上，进驻涪城东北三百五十里处的军事要津葭萌县（今四川广元市昭化镇），以便攻击汉中的张鲁。大概是嫌没有把刘备这只猛虎喂肥，所以刘璋又下令：原来驻守在葭萌以北一百五十里的白水关（今四川广元市北）守军近万人，全部归刘备指挥节制。经这样一场安排，刘璋觉得益州北部问题的解决，已是指日可待之事。于是，他放心地回转成都，静候佳音去了。
刘备整军葭萌，手下可供调遣之兵已有三万余众，军粮物资足够支持一年之需。消息传出，把盘踞汉中的张鲁吓了一大跳，连忙召集部属商议对策。谁知张鲁却是一场虚惊。一月过去了，一年也过去了，近在咫尺的刘备却毫无动静。北面的敌人张鲁，连同南面的友人刘璋，都在暗中纳闷：这刘备究竟在干什么呢？
刘备在干什么？形象一点来说，他是在作猛虎扑食之前蓄势聚力的那一蹲。具体一点而言，则是在做以下几件要事：
第一是树立光辉形象。刘备一贯注意在“仁德”和“信义”上下工夫。如今，他要在刘璋父子盘踞近三十年之久的益州唱一出“喧宾夺主”的戏，单凭武力还不够，尚须尽量争取人心。所以，他“厚树恩德”，以求树立一个远比刘璋可敬可爱的形象。这一点，不是三天两天能办到的。
第二是打探益州虚实。《孙子兵法》的《谋攻篇》云：“知彼知己，百战不殆。”刘备熟读兵书，当然在采取重大行动前要做好情报工作。他通过随自己到葭萌充任联络官的法正，以及在成都的张松，把益州的地理形势、物资储备、交通距离、军事布置等各方面的机密情况，了解得一清二楚。这当然也需要时间。
第三是选择行动方案。究竟这出“喧宾夺主”怎么唱，不能不慎重考虑。因为刘璋这位东道主的力量相当可观，弄不好会把戏唱砸了。解决这个问题是庞统的职责，他提出上、中、下三套行动方案供刘备选择。上策是不顾北面的白水关守军可能袭击后背的危险，暗中组织一支精兵，昼夜兼程，南下八百里，偷袭成都。刘璋不谙军事，又无防备，必可一战成功。中策则是假装荆州有急，故意收拾行装准备东归，请白水关守军主将杨怀、高沛来赴宴告别。二人来后，即行扣留。待把白水守军近万人抓在手中，再南下进取成都。下策是退至位于三峡西端的白帝城（今重庆市奉节县东），等待荆州的后援大军来到，再慢慢向西硬攻成都。刘备再三比较，觉得上策太冒险，下策太缓慢，只有中策最为合适。这一番选择，也非短时间内能够作出决断。
第四是等待有利时机。动手抢占主人家的地盘，多少总得有点借口，何况主人家对自己十分厚道，而且还是刘姓本家。对借口的这一等，又需耗费时日。
机会终于到了！东汉献帝建安十七年（212）十月，曹操起水步三军十五万，号称四十万，杀向淮南，要雪赤壁败逃之耻。孙权得报，立即动员精兵七万迎战，同时，又派遣专使驰告刘备，请他从荆州方向出击曹操，以为声援。刘备立即以急需救助孙权为借口，写信向刘璋索要精兵一万及大量物资。刘璋给了他四千人马和所求