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刘备随陶谦驰往城西，来到一座军营之外。刘备驻马一看，只见成百座营帐整齐排列，数千名健儿束装待命，刀剑闪耀寒光，旌旗迎风飘舞，牙门之外一根高高的旗杆顶端，飘扬着一面大旗，上书斗大一个“刘”字。他正在狐疑之际，陶谦开言道：“府君，此即敝州之薄礼——丹杨劲卒四千以及一应军器物资，不知中意否？”
原来陶谦私下打听到：刘备在齐国与袁绍激战两年后，实力大损，部下的五千人马只剩下了一千多人，而且装备缺乏，武器陈旧。然而即使是这样，刘备仍然率全部人马来援。陶谦很受感动，知道此时刘备最急需的就是补充兵员，于是决定：把新从丹杨招募来的精兵八千拨一半与刘备，以示感谢。
刘备做梦也没有想到，自己一下子会得到四千精兵和大量军器物资，他立马军门，望着这座转瞬之间已经属于自己所有的庞大军营，心潮澎湃，热泪盈眶。半晌，他才镇定下来，对陶谦说道：“使君厚意，备没齿不忘！”
陶谦送了刘备兵马不说，接着他又上表汉献帝，举荐刘备为豫州刺史。当时，在割据自雄的方镇之中，陶谦对汉室是最尊敬的，经常遣使进贡地方特产，问候起居，所以他的举荐表奏递了上去，很快就得到批准。这样，刘备就从公孙瓒私自委署的平原相，变成了东汉朝廷正式任命的豫州刺史。
刘备实力增强，又成了名正言顺的汉朝显官，当然不会再回青州去寄人篱下。不久，他就与关羽、张飞、赵云等部将，率领属下近六千人马，进驻豫州的小沛（今江苏沛县），正儿八经地当起豫州刺史来。同来的田楷，见刘备被陶谦拉走，一气之下领兵自还青州。从此，刘备与师兄公孙瓒的关系便一刀两断。
东汉的豫州，下辖颍川、汝南、梁、沛、陈、鲁六个郡国，治所在沛国的谯县，也就是曹操的老家。而刘备现今进驻的小沛，乃是沛国的沛县，即西汉高祖刘邦的故里。沛县与沛国同用一个“沛”字命名，而县比国小，沛县也就习称为“小沛”了。刘备之所以没有进驻谯县，而改驻小沛，倒不是想沾点远祖高皇帝的灵气，而是想酬报陶谦的厚意。这小沛濒临泗水，位于彭城的上游，形势险要。如果把陶谦徐州的治所郯县，与曹操兖州的治所昌邑连成一条直线，那么小沛就正好在这条直线上的中点附近。也就是说，曹操若要再度兴兵进攻徐州，自应先通过小沛。俗话也说：“受人钱财，替人消灾。”刘备受了陶谦那么大的实惠，自然该在前面充当陶谦的屏障。
东汉献帝兴平元年（194）夏，曹操再次率领自己的主力军东攻徐州，以报父仇而雪家恨。出兵之前，曹操即已得知刘备统精兵扼守郯县西部军事要冲小沛。他想，自己以劳攻逸，屯兵坚城之下，不是明智之举。自己的目标是郯县而非小沛，尽可以置刘备一军于不理。于是，用兵诡诈的曹操，便绕道小沛以北百余里进入东面的徐州。由于这一方向陶谦的防守力量不足，曹军入境后势如破竹，先后攻占了郯县北面的缯国、开阳、即丘、祝其、利城五县，兵锋几乎接近东海之滨。接着，曹操挥兵向南，再向西，准备从东、北两面夹击郯县。就在曹军大幅度迂回包抄郯县之际，陶谦发觉了对方的意图，情知不妙，急忙请刘备从小沛撤回，增援郯县守军。刘备苦心经营的小沛城池战垒，顿时成了毫无作用的“马其诺防线”。
刘备的兵马撤回之后，抢占了郯县以东的沭水一线，仍然充任首当其冲的角色。至于陶谦，则固守于城高池深的郯县城中，拟作困兽之斗。
曹操见刘备急匆匆回防郯东，立脚未稳，觉得机不可失，于是立即下令发起猛攻。成千上万的健儿，旋风一般掠过沭水，杀向敌阵，势不可挡。刘备麾下的数千精兵，战斗力本来不弱。不过，一是撤回时行军急速，体力耗省太大，二是壕堑壁垒均未筑成，毫无凭借，所以一经接触，即呈不支之势。为了保存实力，刘备只好引军向南退去。
曹操拔除了郯县外围的据点，挥军将郯县团团围住，不分昼夜，轮番攻城，大有一口吞下郯县之势。陶谦又惊又急，严令部下兵将各守阵地，不得有失，否则提头来见。眼见得郯县守军就要支持不住，陶谦就要成为阶下之囚，曹操忽然接到十万火急报告，说是吕布已乘虚进占了曹操大后方的老巢兖州。螳螂捕蝉，焉知黄雀在后？现在就该轮到曹操又惊又急了。他想来想去，权衡再三，觉得还是保住老巢要紧。当下他立马护城河边，对着郯城咬牙切齿地骂道：“陶谦老贼，我今暂饶你数日性命，下次定要血洗徐州，将你碎尸万段！”
次日凌晨，曹操兵马即撤围西去。
陶谦站在郯城城头，目送着曹军远去。数月来一直高度紧张的心弦突然松弛之后，他那本已被疾疫弄虚弱的身体就垮了。遍请名医诊治，其病情不仅毫无起色，反而日渐沉重。好不容易拖到年底，陶谦自知求生无望，来日不多，便把自己的首席助手麋竺叫到病榻前，吩咐道：“当今天下多事，非刘玄德不能安定此州，我瞑目之后，速奉刘氏为主，切记！”
麋竺流泪点头。数日之后，陶谦即病死徐州，免除了被曹操“碎尸万段”之苦，时年六十三岁。
陶谦一死，麋竺立即率领州政府主要官员赶往小沛，敦请刘备就任徐州牧。刘备内心当然求之不得，但是，考虑到盘踞淮南的大军阀袁术也正在觊觎徐州，他怕因此受到袁术的攻击，便再三谦辞。这时，有两位如泰山北斗的大名士也站出来劝说他。一位就是孔融，孔融说：“那袁术不过是冢中枯骨，何足介意！天与不取，悔不可追！”另一位是下邳人陈登，字元龙。他对刘备说：“袁术虚骄，岂是治乱之主！徐州殷富，户口百万。若使君有意屈尊，当为使君招合步骑十万，上可匡主济民，下可割地守境，何须惧怕袁术！”
刘备见二人说得在理，也觉得自己应该大胆闯一闯，便不再推辞。于是，刘备便继承陶谦，成为徐州新主。这正是：
重病陶谦留嘱咐，刘郎意外得徐州。
要知道刘备到了徐州，又遭受了哪些磨难和挫折，请看下文分解。
七 鸠占鹊巢
刘备就任徐州牧后的第一件事，就是把治所从东海郡的郯县移到下邳国的下邳城（今江苏邳州市）。
迁移治所的原因有如下四条：一是郯县城中州政府的衙门内，还住了不少陶谦的故吏及其家属，自己可以不再任用人家，但是也不能叫人家卷铺盖滚蛋。二是郯县一带地区经过曹操大军的践踏蹂躏，已是一片荒芜凋零，难以供给州政府的一应所需。三是下邳的地理形势，比郯县更为险要。这下邳城位于郯县西南约二百里，正当沂水与泗水之交汇处，二水护绕，易守难攻。溯泗水而上，可通彭城、小沛；顺泗水而下，可入淮水流域，交通便利异常。四是下邳的城池，修造得极其坚固，史称有三重城墙围绕，而最外面的城墙，总长度达到四里，与外围的沂水和泗水相配合，形成固若金汤之势。刘备到达下邳之后，建造府邸，巡查城池，聚集粮草，安抚百姓，搞得十分起劲。这也难怪，自他创业以来，名副其实地拥有一州之地，这还是破天荒第一回。虽然此前已当过豫州刺史，但是刺史终归不如州牧好听，也比州牧低一等。再说豫州的大部还属他人的势力范围，刘备不过据有小沛一隅，担一个虚名而已。三个月后，下邳城各方面都面貌一新，像一个州级治所的样子了。于是刘备大开酒宴，款待僚属，决心在下邳励精图治，大干一番。
谁也料想不到，刘备这一切却是白辛苦，用俗话来说，叫做“猫搬饭甑替狗干”，用雅语而言，便是“为他人作嫁衣裳”了。
东汉献帝兴平二年（195）四月的一天，刘备正在衙署中与幕僚糜竺等人议事，下人来报：兖州牧吕布紧急求见。刘备等人好生奇怪，这吕布不是夺了曹操兖州的地盘正在得意么？怎么又跑到东边的徐州来了？
吕布，字奉先，并州五原郡九原县（今内蒙古包头市西）人氏。九原地处黄河河套北岸，民俗剽悍好武，兼善骑射。吕布从小在马背上长大，骁勇异常，有“人中吕布”之称。然而其人性情反复无常，这一点也很少有人能与之相比。最初，他受并州刺史丁原的赏拔，成为丁的心腹部属。东汉灵帝死，丁原率兵入洛阳，诛杀宦官，升任执金吾，也就是京都地区警备司令。董卓入京，垂涎于丁原手下那一支精兵，便利诱吕布。吕布用丁原的头颅，换得一个骑都尉的官职，又成为董卓的心腹爪牙。史称董卓“甚爱信之，誓为父子”。其后，官任司徒的并州太原人王允，利用同乡关系接近吕布，要他诛杀董卓，于是吕布又把义父送上西天。经过两三年的折腾，吕布从洛阳出奔袁术，袁术不纳；改投袁绍，袁绍不能容；最后只好跑到河内郡（治所在今河南武陟县西）去投奔同乡，时任河内郡太守的张杨，暂且栖身。
兴平元年（194）夏，曹操第二次进攻徐州，包围郯县。就在要得手之际，曹操的下属张邈、陈宫、许汜、王楷等人，在后方发动叛变，把吕布从河内请来当兖州牧。曹操闻讯，从徐州匆匆撤回。经过一年血战，直杀得兖州赤地千里，军人以人肉干作为口粮，曹操才重新夺回兖州。吕布骑着一匹名叫赤兔的宝马，惶惶然如丧家之犬，东奔徐州，企图在这里找一个安身之地。于是，刘备的门前便出现了这位不速之客。
对于吕布其人，刘备此前虽未能谋面，其行事的反复无常却是略知一二的。不过，刘备这时刚刚以笃信重义、扶危救困获得海内人士的称誉，怎么好把这个狼狈不堪的投奔者拒之于门外？再说，吕布现今几乎是孑然一身，收留下他也似乎兴不起什么大浪。经过一番考虑，刘备决定让吕布暂时在下邳住下来。祸根，就这样入土滋长了。
吕布在下邳城中取得栖身之地后，立即设家宴款待刘备，以表谢意。刘备不便推辞，便带关羽、张飞同往。一开宴，吕布对刘备的态度还比较恭敬。几杯酒下肚，言语就随随便便了，甚至称刘备为“贤弟”，俨然以老大哥自居。刘备心中大不愉快，不过在脸上仍然挂着笑容。两侧的关羽和张飞忍不住，几次想给这个向大哥充当大哥的家伙一点颜色瞧瞧，都被刘备暗中阻止。喝得醉眼陶然的吕布，对这一切却毫无察觉。真正是：“共举金觞齐下箸，各人口里味难同。”
转眼之间，又到了第二年即建安元年（196）的夏天。一年来，由于刘备的大肚涵容，吕布在下邳还算过得下去，也没有闹出什么大乱子。不知不觉中，刘备对这位客人的戒备有些放松了。殊不知这一放松，即酿成终身大恨。
这年四月，盘踞淮南的大军阀袁术，愤恨徐州人在陶谦死后不拥戴自己而拥戴刘备，便调集大军，气势汹汹地杀向徐州，要向徐州士民实施严厉报复。这袁术字公路，乃豫州汝南郡汝阳县（今河南周口市西南）人氏。汝南袁氏乃海内数一数二的名门大族，在东汉一朝，有五人相继出任三公之职，门生故吏遍于天下，确如“鲜花著锦，烈火烹油”一般兴盛。自董卓之乱爆发之后，袁术凭借其家族的强大势力，割据扬州九江郡（治所在今安徽凤阳县西南�