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陈登接到刘备的书信后，即刻北上。纪灵在这之前已经接到许昌给他的圣旨和封赏，但因为孙策和周瑜都没有动静，病重的袁术也没有任何表示，他踌躇莫展，不知如何选择。刘备的书信及时提醒了他。纪灵随即书告寿春，言明自己护卫社稷的决心，然后统率大军日夜兼程北上。
两人先后赶到彭城时，正好接到任城国相杨平的求援。
陈登认为高顺已经到了兖州战场，青州军对徐州已无法构成威胁，再去支援关羽没有意义。从刘备的攻击策略出发，各部大军应该集结一起，继续北上支援任城国，在任城一带拖住高顺的大军，以策应张飞攻打昌邑，扭转战局。
陈登的想法得到了縻竺的支持。简雍走后，縻竺留守徐州督领军政，给中原战场筹集和运送粮草辎重。此时关羽也得到了消息，从东海匆忙赶到徐州，要求率军北上进入兖州战场。
縻竺不敢得罪关羽，他召集众人仔细商议后，决定由关羽、纪灵、曹豹领一万五千人北上杀进任城国，拖住北疆军。陈登代替关羽领五千广陵兵去驻守东海，伺机反攻，把青州军赶回泰山脚下。
“縻竺大人来书说，目前纪灵的一万大军、关羽曹豹的五千丹阳兵正在急速北上，估计再有两三天就能杀进任城国。”简雍感慨说道，“此次为了北上中原抗击叛逆，各路大军克服一切困难，不辞劳苦，日夜行军，速度极快。”
曹纯笑笑，淡淡地说道：“你我如果再不竭尽全力，社稷就要落于叛逆之手了。”
简雍点点头，继续说道：“北疆军拿下任城后，其主力大军向昌邑而去，但因为发现徐州军北上，他们马上又回头了，估计他们要以逸待劳，迎头痛击我们。”
“北疆军的铁骑现在在什么位置？”曹纯问道。
“在成武、梁丘城一线。”简雍说道，“关大人的军队赶到任城后，高顺的大军想要吃掉他，需要兵力上的优势。我估计他会向昌邑求援，只待昌邑城周围的铁骑赶到任城国支援高顺后，我们即展开对昌邑的攻击。”
“我们现在就应该向昌邑发起攻击。”曹纯浓眉微皱，挥手说道，“丞相大人已经命令定陶城内的曹大人马上突围，我们没有时间了。关大人的速度再快，他到达任城的时间也是在曹大人突围之后。曹大人突围后，如果我们在昌邑方向迟迟没有进展，北疆军可能会给我大军主力重重一击。我们没有时间等了，必须立即展开攻击。”
“再等等也无妨。”张飞挥挥马鞭，口气不容置疑，“曹大人突围后，北疆军主力将全部被吸引到定陶城下。关大人攻击任城后，高顺的大军也被拖住了。此时昌邑兵力空虚，我们我们夺取昌邑的把握非常大。”
“现在防东有两万五千人马，军队数量庞大，很难隐藏行踪。一旦被北疆军发现，这次突袭昌邑的计策势必会失败。”曹纯急忙劝道，“张大人，还是提前发起攻击为好。”
“我城门紧闭，城上偃旗息鼓，北疆军如何会发现？”张飞摇摇头，“定陶城的曹大人如果不突围，任城国的关大人如果不攻击，昌邑城一带的敌军铁骑就不会离开。贸然发动攻击，我们不但损失惊人，恐怕最后连昌邑城的城墙都看不到。我们失败了问题不大，最多撤回豫州固守而已，但定陶战场上的数万主力大军可就凶多吉少了。”张飞凑近曹纯，小声问道，“难道你想和自己的兄长人鬼殊途？”
张飞这句话把曹纯堵住了，憋得他半天没说出话。
“关大人到了兖州战场后，徐州防守兵力单薄，徐州的安全有保障吗？”曹纯看到张飞言辞不善，心里极为气恼。虽然这次大军统帅是张飞，但无论资历还是家世，张飞这个蛮夫和自己都有天壤之别。如果不是临行前大哥一再嘱咐，自己现在就要狠狠地羞辱张飞一番。为了缓和气氛，曹纯忍气吞声，改口问一些无关痛痒的事。
“有陈登大人在，徐州固若金汤。”张飞毫不在意地说道，“陈大人有五千广陵兵，另外关大人只带走了五千丹阳兵，还有五千人马依旧留驻东海。以陈大人之才挡住青州匪寇，还不是件轻而易举的事。”
“大人打算何时攻击？”
“等斥候发现北疆铁骑向定陶移动，我们就开始攻击。”
曹纯仔细听取了张飞的攻击之策后，想了很久，觉得还是即刻出击好，实在没有必要冒着被北疆军发现的危险，在防东城继续等下去。
“机会不是等来的，需要我们去创造，去发现，去寻找。”曹纯出言相劝。
现在我们攻击昌邑最大的障碍就是阎柔、姜舞和卫峻三人的铁骑。按照斥候的探查，卫峻的铁骑一直出没于东平、任城和山阳郡一带，保护北疆军的后方和粮道安全。阎柔和姜舞的大军驻扎在成武、梁丘城一线，两城西南百里范围内都是他们的活动范围。如果我们主动出击，诱出敌骑，不但可以顺利突袭昌邑，还能拖住阎柔和姜舞的铁骑支援定陶战场。一举两得的事，何乐而不为？至于卫峻的军队，由于关大人出现在任城国方向，威胁北疆军粮道，他肯定要分兵支援高顺。剩下部分铁骑要保护粮道，留守昌邑的可能很小。
曹纯这番话并没有打动张飞。张飞有他自己的考虑，在他看来，如果北疆铁骑一直留在济水河南岸，没有陷入定陶战场，自己就算拿下了昌邑也很难守住。更何况现在还有从青徐战场上急速杀来的高顺。一旦自己被围，两万大军就死定了，即使能突围，也是死伤惨重。曹纯要抢在曹仁突围之前发动对昌邑的攻击，目的很简单。他不是为了夺取昌邑，而是想利用自己的兵力在昌邑战场上拖住北疆军，以帮助曹仁顺利突围，帮助兖州军顺利后撤到封丘、陈留一线。在曹纯眼里根本就没有徐州军的生死。
张飞一口否决。
曹纯毫不气馁，继续劝说。你我两支大军刚刚从江淮战场上撤下来，我们和袁术前前后后打了一年多的仗，将士们之间的仇怨之深可想而知。现在攻击任城国的大军中，纪灵有一万人，而关羽只有五千人。如果纪灵或者纪灵的部下临阵倒戈，关羽大人和五千丹阳兵不但面临全军覆没之祸，我们也会因此丧失攻击昌邑的机会。那时就算阎柔、姜舞、卫峻全部到了定陶战场上，我们也无法攻击昌邑了。因为任城距离昌邑只有两百多里，高顺的大军旦夕即可杀到。他只要把我们包围在昌邑，等待定陶战场上的主力大军回援，我们也就全军覆没了。
这句话让张飞心里一寒，英俊的面孔上顿时露出一丝不安。当初听说许昌朝廷下旨招抚袁术部下，并要求纪灵、刘勋等人率军北上进入中原战场时，他就觉得不对劲。袁术和李弘的关系天下皆知，尤其是袁术出事后，马上命令自己的儿子袁耀带着数十位扬州大吏的家眷撤到了河北。试想在这种情况下，袁术手下大将有多少人敢和北疆军正面作战？袁绍胆子太大，为了挡住北疆军的攻击步伐，竟敢冒这种风险征调袁术的军队北上作战。
张飞犹豫了很久，还是摇了摇头。徐州军已经在莒城损失了一万人，刘备统率的两万人陷在定陶战场生死未卜，如果自己这两万人再灰飞烟灭，那刘备就成了孤家寡人，任人宰割了。到时不要说徐州保不住，无家可归，就连性命都堪忧。
没有绝对的把握，自己绝不会出兵攻击。
“只要北疆铁骑不离开昌邑，我就不会发动攻击。”
曹纯怒视张飞一眼，愤然转身而去。
深夜，张飞被一阵噪杂而急促的脚步声惊醒。
简雍气喘吁吁地冲了进来，“翼德，曹纯出城了。”
张飞愣了一下，随即一跃而起，破口大骂。曹纯擅自出战，战场形势随即改变。
“翼德，曹纯主动出击，必能诱出北疆铁骑，我们到底是打还是不打？”
张飞三两步走到案几前，摊开地图，就着昏黄的烛光仔细看了一下，“宪和，传令大军，撤出防东城，南渡菏水，沿着菏水河南岸，向东急行一百五十里赶到泥母亭。”
“泥母亭……”简雍手指地图，惊讶地说道，“你打算从泗水河方向攻击昌邑？”
“这是隐藏大军踪迹的唯一办法。”张飞无奈地说道，“北疆军的注意力都在西南方的防东、单父、薄城、己氏城一带，曹纯一旦出击，我们肯定暴露。要想继续隐藏下去，只有立即赶到昭阳湖附近。北疆军对河道密集的泗水河、昭阳湖一带疏于防范，只待北疆铁骑追杀曹纯离开昌邑城附近后，我们就沿着泗水河北上，从方与城、东缗城直杀昌邑。”
“好，好。”简雍连连点头，“就按你说的办。”
“传令各部，连夜撤出防东。”张飞拿起案几上的战盔，怒声说道，“不要和曹纯联系了，让他自生自灭去吧。”
*
四月下，兖州济阴郡，成武城。
阎柔怀疑自己听错了，他指着斥候问道，“你们看清楚没有？真的是兖州军的骑兵？”
斥候非常肯定，“绝对是虎豹骑，不会错。”
“曹操的虎豹骑只有三千人，怎么一下子冒出许多？”阎柔觉得很奇怪。叛军中，骑兵数量多的是袁绍，关中、洛阳都有骑兵。曹操虽然一直在兖州，但因为兖州灾祸战火不断，财赋匮乏，历经数年才建立了一支虎豹骑。这支虎豹骑前年在冀州战场上曾和北疆铁骑交过手，据说还很犀利。现在它突然出现在济水河南岸，很明显是为了牵制自己的兵力，防备自己支援定陶战场。看样子曹操要在定陶发动一场大战了。
“急告大将军，说曹操的虎豹骑出现在成武方向，估计近期曹操要孤注一掷，奋力一搏了。”
“再告梁丘城的姜舞大人，请他出动，和我一起设法围歼虎豹骑。”阎柔笑着对杨明说道，“这是曹操最强的军队了，我们不要错过了机会。”
“如果大将军要我们支援定陶战场怎么办？”杨明迟疑道。
“大将军已经说过了，无论定陶战场出现什么情况，我们都要坚守在昌邑城附近，不许渡过济水河。”阎柔笑道，“到了中原，你一直游手好闲，现在也该活动活动筋骨了。”
阎柔、姜舞、杨明各率大军呼啸而出，四处追杀叛军铁骑。
曹纯和许褚忽东忽西，游走不定，和北疆铁骑在大平原上兜圈子。
阎柔的火气上来了。他随即决定把攻杀范围扩大到两百里，命令卫峻带着铁骑靠近泗水河，保护昌邑。命令驻守昌邑的刘遇小心防备。
姜舞觉得大军如果离开昌邑太远，回援需要时间，有必要加强城内的防守兵力。
阎柔书告高顺，请他抽调兵力急赴昌邑城，同时催促他尽快击败关羽，不要在任城耽误时间。要把主要兵力投入到攻击防东、薄城一线，以帮助大军主力在定陶大战结束后，快速杀奔陈留。
*
四月下，定陶城西六十里，明亭。
曹操自从接到北疆军包围了济阳，切断自己的退路后，随即放慢了攻击节奏，耐心等待曹仁突围的那一刻。
兖州军和徐州军在攻击过程中逐渐摸索出了一套对付北疆军的办法。北疆军用壕沟、鹿砦、拒马为阵，辅以密集的箭阵阻击对方的进攻。他们就用临时砍伐的树木扎成巨大的木筏遮挡长箭，用超长的火把焚烧鹿砦和拒马，用云梯为桥翻越壕沟。虽然战斗场面远没有刚开始时候的血腥和惨烈，但兖、徐两军的突进速度却越来越快。
负责正面阻击的于毒、秦谊眼看阻击阵势失去