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「咦？源吾，你之前不是露骨地说女人怎样、男人怎样的吗？而且还说个不停。」
「林弥，你站在谁哪一边？比起这家伙，我文雅多了，几乎可以登上教科书。」
「是吗？我倒觉得你们是龟笑鳖没尾。」
「呃……」
三人你一言我一语，和次郎在背后低声搭话。
「樫井觉得源吾的父亲回藩这件事不单纯吗？」
「不，没有那么严重。我只是觉得事有蹊跷。但是连我自己也不太晓得，究竟是哪里不对劲。」
透马停止说话，同时停下脚步，接着迅速伸展四肢，绷紧全身。
怎么了？林弥想问，但也闭上了嘴巴。
感觉到一股扎人皮肤的气息。
这一带正好是一片芦苇的尽头，四周开始出现灌木的地方。因为河流大幅蛇行，所以一穿越一片芦苇，河面便忽然出现在眼前。水流湍急，不同于八寻潭，河声淙淙。林弥出生的很久之前，这里因为有马场，因此名叫马场原，这个地名如今也保留了下来。中间间隔一块平原，前方是另一片芦苇，那里已经没有人能通行的道路。小路穿梭在灌木之间，通往河堤。从那里经过田地旁边，与进入城邑的大街汇合。
「谁？！」
透马质问道。
「天气这么热，蹲在芦苇间也挺辛苦的。不妨出来如何？」
芦苇婆娑摇曳。
一、二、三……六个男人三三两两地跑出来。
透马轻声一笑。
「热得要命还戴头巾，虽说是工作，但也真辛苦你们了。」
一群男人以黑布遮住脸，额头一带和领口都因汗水而湿透了。每个人手上各自握着木剑。
「现在是笑的时候吗？」
源吾低声呢喃。
「樫井，这些家伙是什么人？」
「天晓得。但看来起码不是朋友。」
林弥瞄了透马的侧脸一眼。饶是平常天不怕、地不怕的他，脸上也没了笑容，但好像也不怎么紧张。林弥试着一问：
「他们冲着你来的吗？」
「大概是吧。」
「那，我们可以闪到一边凉快去罗？」
「什么？新里，亏你讲得出那种冷血的话。我真不敢相信。」
「哪有什么冷血不冷血的，这是你的个人恩怨吧？」
「我哪知道。是对方擅自跑来找碴。我可是一点错也没有唷。」
「看剑！」
随着气势惊人的吆喝声，站在第一个身材矮小的男人架起木剑，一个箭步扑了过来。动作凌厉，不是虚张声势。
透马侧身避开，同时以手刀重砍对方的脖子。男人摔了个倒栽葱，趴在地上低声呻吟。
源吾捡起木剑。
「虽然有点莫名其妙，但好像很有趣。樫井，我助你一臂之力，你要感谢我。」
源吾重新握好木剑，主动面向一群男人；瞄准正中央的男人，笔直朝他往下砍。对方以几乎呈水平状态的木剑接招。其他男人一下子在一旁散开。
「他们要上罗。」
透马的这句话仿佛是个讯号，五个男人一起冲过来。林弥能够清楚地看见他们的动作。动作虽然相当迅速，但是没有快到令人手足无措。比起自己和野中在道场使劲互砍，他们的速度差得远了。
原来练习没有白费。
不清楚透马的去向和真实身分，唯独剑的漂亮轨迹烙印在视网膜上忘不了的日子：受到焦急、焦躁与期待摆布的期间；一味承受野中粗暴凶猛的剑的时光，绝对没有白费，也没有虚度岁月。
一点一滴都成了自己成长的能量。
野中先生，谢谢你。
林弥在心中道谢。
林弥收脚逃过一击，立刻腰杆一沉。对方或许没想到林弥会避开，身体门户洞开，腹部一带出现破绽。林弥瞄准那里，往上一拳。
唔！
男人发出沉闷的呻吟，曲膝倒地。
「呜啊！」
林弥听见和次郎微弱的叫声，回头一看，和次郎脚底打滑，快被一个男人拿木剑往下砍中。
「和次郎！」
林弥抓起脚边的石头，发出呐喊。霎时，男人的气势减弱了。林弥朝他的脸部，投掷婴儿拳头大小的石头。男子脖子一缩，顺利避开。但是下一秒间，发出呻吟向后仰倒。原来是和次郎抬腿踹中了他的跨下。
哇，大家都挺有两下子的嘛。
明明被一群彪形大汉包围，大家却没有慌乱阵脚，反倒是气定神闲地见招拆招。
思，大家都挺有两把刷子的。
林弥赞叹。甚至以朋友为傲。
「老虎不发威，你们把我当病猫！」
一个身强体壮的男人挡在林弥面前。他是自己刚才一拳痛殴的男人。他一抛下木剑，马上将手搭上刀柄。
咦？他打算做什么？
转瞬间，刀身反射夏日阳光闪烁。
男人将白刃架在腰际，维持这个姿势缓慢地转圈运步。刀尖一直对准林弥，不肯偏移。
亮出真剑，来真的吗？
口中越来越干渴。总觉得蝉在耳内呜叫。
「喂，片桐，住手！」
被和次郎抬腿踹中跨下的男人站起身来，连忙挥手。事情演变令他心慌了。
「把刀收起来！我们可没有受命拿刀砍人唷！」
「少罗嗦！」
名叫片桐的男人怒吼。充血的眯眯眼气得吊起眼梢。
「我岂能被这种小鬼瞧不起！」
片桐一撂下狠话，立刻斜砍了过来。林弥听见真剑的破空之声。
林弥完全不记得自己是何时将手搭上刀柄，拔刀出鞘的。回过神来，自己已经架起白刃与片桐对峙。
「林弥。」
和次郎跟源吾正要冲出来，透马挡在两人身前伸出手臂。
「樫井，让开！不快点阻止他的话……」
和次郎语气激动，源吾咬牙切齿。
「随他去！」
「怎么能随他去！」
「不会有事，你们在一旁看着！」
「怎么不会有事？！他们要互砍耶！」
「我说不会有事就不会有事。新里会想办法化解僵局。你们最好不要乱出手。」
「可是……」
林弥一面架着刀，一面听着透马与和次郎的对话。透马的语气从容不迫，和现场气氛格格不入。
喂，林弥。有生以来第一次要以真剑与人交锋，你还真是游刃有余啊。
林弥对自己说。
游刃有余？是吗？
我不太清楚。但是，看见白刃光芒之后的混乱心情完全平静下来了。既不会惊慌失措，也不会手忙脚乱。四周看得一清二楚。
片桐原本架在腰际的刀，改为架在头顶。高举的刀身像是长而难看的角，一点也不美。
不管怎么架刀，真刀应该很美。像寒冬的枯树般，有一股凛洌之美。既没有装饰，也没有炫耀，毫无多余的事物，就只是纯粹的美。
大哥结之丞的架式就是如此，和透马对峙时，林弥也感觉到了那种美。
美丽的事物令人畏惧。唯独美丽的事物，令人不得不畏惧。
任由激动的情绪摆布挥舞的剑一点也不美，而且不可怕。
林弥调整呼吸，放松身体。
手掌微微发热。心脏缓缓跳动。那是手持竹剑或木剑时，不曾感觉到的感觉。
光线从四周消失。
河川、树木、人影消失。
感情消失。
连恐惧、感叹、困惑；甚或愉快、悲哀、焦躁，自己心中的所有感情也悉数消失。
唯独手握着剑的感觉鲜明。
剑光一闪，一道类似薰成黑灰色白银的光芒袭击而来，它的动作虽然不慢，但也不快。
身体自然动作。与其说是自己的意思，倒更像是被看不见的手操纵移动。
感觉击中了对方。手掌有些酸麻。接着……
血腥味扑鼻而来。那无疑是血腥味。顿时，意识清醒了。一切逐渐恢复原貌。
太阳的温热、风声、青草散发的热气、河流声、从灌木之间飞上天际的鸟叫声、流汗的味道……一切逐渐恢复原貌。
红色花瓣在河滩的沙上凋谢。意识到那是鲜血的刹那，林弥感到轻微的目眩。
西倾的夕阳直射眼睛。
脚边发出低声呻吟。林弥睁开眼睛垂下目光，险些叫了出来。
片桐蹲着，像个畏怯的幼童般蜷缩身子呻吟。上臂染成一片鲜红，流出来的血渗进沙地。
「片桐，喂，片桐！」
五个男人从四面八方冲了过来。其中一人大喊「好小子」，把手搭上腰刀。透马钻进那个男人与林弥之间，对蹲坐的片桐扬了扬下颚。
「你不快点带他去看医生，会耽搁医治时间唷。」
五个男人你看我、我看你。也有人蒙面布松脱，露出面貌，但好像没有多余的心思介意。透马刻意高声咂嘴给几个男人听，扒下了片桐的蒙面布，以它紧紧绑住肩头止血。
「喏，别再拖拖拉拉！时间拖越久，这个男人的性命越危险。你们打算愣在那里，看着伙伴的血流干吗？」
五个男人像是弹了一下，展开行动。有人背起片桐，有人抱着木剑跑了起来。一转眼间，众人消失在灌木后面。
「简直是动如脱兔。唯独落跑速度之快无人能及。」
透马耸了耸肩，浅浅一笑，然后面向林弥，脸上已无笑容，表情僵硬。
「新里，你也快点收起来！」
「咦？」
「刀啊。你要拔刀出鞘到什么时候？唉，仔细擦干净唷。如果沾着血的话，以后就会生锈不能用了。」
右手忽然变得沉重。林弥意识到手中仍握着白刃。刀身沾血。林弥以怀纸仔细擦掉血迹。手指僵硬，不听使唤，擦不干净。
「林弥。」
和次郎抓住林弥的手臂，盯着他的脸直瞧。
「你不要紧吧？」
「啊……嗯。」
「没有受伤吧？」
「嗯，我想，大概不要紧。没有哪里会痛……」
连林弥都觉得自己的说法十分稚拙，像个嘴边无毛办事不牢的幼童。然而，脑海中一片白雾迷蒙，脑袋昏沉，无法顺畅思考。
「当然不要紧。」
透马弯腰捡起了什么。刺眼的光芒四散。
「不必担心能够做到这样的家伙。」
那是刀身的碎片。从刀芒算起五、六寸处折断。
「新里。」
透马在林弥眼前放开拎着碎片的手指。碎裂的刀身插在血迹斑斑的沙地上。
「你记得自己怎么动作的吗？」
「哎呀……嗯，隐约记得。」
我怎么动作？怎么回击？怎么进攻？
片桐的剑术力道虽猛，但是动作单纯，笔直地从头顶下击而来，无论是要避开或接剑都轻而易举。腰部一沉，接住砍过来的剑；反弹回去的那一瞬间，发出一声闷响。片桐手握断剑，重心不稳；腋下、肩头、胸部、腹部都门户洞开。林弥展开行动。呼吸和身体的动作极为自然地一致。接着……
片桐就在脚边呻吟了。
「是喔，原来是这么一回事。」
透马眯起眼睛。
「那是怎么一回事？」
在这之前一直沉默站着的源吾趋身上前问道。透马没有回答他，注视着林弥。眼神像是在品头论足，又像是在试探，而且异常老谋深算。
源吾失去耐性。
「喂，樫井，回答我！那是什么意思？」
「什么意思啊……。我说，上村。」
「什么事？」
「你觉得我和新里谁比较强？」
「什么？」
「我在问你，如果我们在道场以竹剑……或者以木剑比试，你觉得谁会赢？」
源吾的眼珠子左右游移。
「咦，欸，这……」
「不用说，当然是我吧？三战两胜，新里恐怕连一胜都拿不到。」
「……或许是这样没错，但那又如何？」
源吾望向林弥、眨了眨眼。
不是或许，而定铁定如此。无论三战两胜增加到十战六胜、二十战十一胜，结果都一样。
一胜都拿不到。
「新里连一胜都拿不到。不过，换作真剑，那又如何？」
透马又眯起眼睛。眼中的光芒凝聚，变得锋利。
「喂，新里，如果以真剑和我对峙，结果会如何？你认为会跟在道场练习一样吗？」
和次郎跟源吾交换眼神，一起将目光转向林弥。好像三人在质问他结果会如何，林弥下意识地退后半步。
「那种事……我不晓得。我怎么可能晓得。」
声调高了八度。不自然的高