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「绑手绑脚啊……」
「我这么说令你不开心了吗？」
林弥摇了摇头。他心中既没有涌现愤怒，也没有感到焦躁。
「没有。我只是希望你讲更清楚一点。和次郎，告诉我。」
「嗯。这个嘛……该怎么说呢。」
和次郎低下头，轻轻踢脚边的小石头。
「我不太会说，不过你太过拼命……嗯~，所以该说是僵硬吗？我总觉得你再稍微柔软一点会更好。更柔软一点、从容一些……」
「你是指架剑吗？架剑的姿势太过僵硬？」
「不。不是。我指的不是那个。我没有了不起到可以对你的架剑姿势说三道四。我指的不是架剑姿势或步法……该怎么说才好呢……呃，我觉得你有点被想变强这种心情牵着鼻子走，那使得你的剑法不能随心所欲……」
「会想变强是理所当然的吧。和次郎，难道你不想变强吗？你从来没有想过，要变得比任何人更强吗？」
「没有，不过我倒是不想输。」
和次郎又踢另一颗小石头。他左思右想，找不到适当的说法而不知所措。
「所以，林弥……我这一阵子在思考，这个国家当中，有许多比我们厉害的剑士，不是吗？」
「或许还不到有许多的地步。」
林弥一脸认真地回答。和次郎沉默半晌，也一脸严肃地回答：说的也是。
「或许没有那么多。不过，你没有骄傲自大到敢断定一个都没有的地步吧？」
「那当然。」
用不着任何人说，林弥本身最清楚，自己的剑术还是半吊子，有待加强。遑论全国的层级，即使是师范代佐佐木或副手野中陪自己练习，三战两胜也顶多夺得一胜。后二场会遭重击。然而，去年之前连一胜都办不到。这么说来，明天说不定能赢两场，后年说不定能够不给对手有机可趁，完美地三战三胜。
这不是梦想，而是可能实现。
半吊子、有待加强意味着今后有无穷无尽的成长空间。前途无可限量，令人既期待又害怕。
不过，林弥没有狂妄自大到夸下海口，说自己是日本第一剑士。他没有愚昧到那种地步。可是他下定决心，自己迟早要变成日本第一剑士。他心中暗藏着能够成为日本第一剑士的自信。
「假设未来有一天，在某个地方遇见无论如何都打不赢的对手，必须和对方以真剑对峙的话，你会……怎么办？」
和次郎明明是在询问林弥，但却不等他的答案便自问自答。
「当然会正面迎战吧？」
「和次郎会不战而逃吗？」
「我……不晓得。要看当时身在的场所而定。不过我想，不管当时的立场或情理为何，林弥大概都会挺身交战。不是因为名誉或气意用事……或迫于无奈等原因，而是被卷入其中……或者主动参战，或者硬着头皮以剑拼搏……」
「你讲的好像飞蛾扑火一样。」
林弥开着玩笑，自己咧嘴笑了。但是和次郎没笑。他低着头的侧脸，看起来甚至显得悲戚。
「你听不懂我在说什么吧？」
「嗯。坦白说，我听不太懂。」
「我想也是。因为我也不太晓得自己想说什么。抱歉啦。乱糟糟地说一连串没有意义的话。」
「我倒是越来越想听你说下去。」
「嗯？」
「我还想再听你说。因为至今没有人像你那样说我。」
你的剑术绑手绑脚、无法随心所欲，而且动作僵硬。
和次郎既非在贬低自己，也不是在嘲笑自己，而是试图告诉自己某种重要的事。那个重点含糊而不具体，林弥与和次郎都无法清楚掌握。
和次郎抬起头来，嘴角和眼中都带着笑意。这种时候，和次郎的眼眸会有些湿润，略带紫色。
「源吾大概会脚底抹油落跑吧。」
「如果和实力高于自己的对手拿剑互砍的话，他大概就会那么做吧。」
「嗯。除非是被逼上无路可逃的绝境，否则只要有一条路可逃，他就会三十六计走为上策。还会说什么『留得青山在，不怕没柴烧』之类的鬼话。」
「噢，或许是那样没错。至少他不是拘泥于情理或面子而白白丧命的家伙。」
「源吾的剑法很有趣。」
和次郎脸上依旧带着笑意说。
「没有型式或流派。随他高兴乱打一通。接剑的过程中，我曾经因为好笑而偷瞄旁边一眼，看到佐佐木师范代面露极不痛快的表情……这更好笑，但是又不能真的笑出来，差点憋死我了。」
「唯独吆喝声非常大声，那家伙企图光以气势吓跑对手。他果然是熊啊。」
和次郎，在你看来，源吾随心所欲地使剑吗？他没有绑手绑脚，也没有动作僵硬吗？若是如此，我和你之间、我和源吾之间的差异是什么呢？
林弥把这段质问的话硬生生吞下肚。因为他马上意识到，这是不该问的问题。
不是由他告诉我，而是由我自己找出答案。
「喂，你们在做什么？」
源吾从道场的入口出现，跑了过来。
「快点过来。大事不妙了。」
「大事不妙？发生什么事了？」
「废话少说，动作快！」
源吾以催促的手势招手。他似乎不是在开玩笑，眼中清楚地露出兴奋的神色。林弥与和次郎互看一眼，往道场跑去。
「哇……」
和次郎屏住气息。林弥也忘了呼吸，在板门前面停下脚步，动弹不得。
午后的烈日从武者窗（译注：武士宅邸中，设于外侧长屋外墙上由纵横交错的粗木条所形成的窗户）的直窗棂穿射进来。道场内明亮，或许是因为这个缘故，墙壁和地板的老旧比平常更加明显。尽管如此，仔细擦过的木头地板吸收光线，甚至光可监人。
练习场中充满了紧张的气氛。新入门的弟子们比林弥他们早一步来，一个挨着一个坐着角落。所有人都屏息不出声，一脸僵硬的表情。
「那是谁……？」
林弥自言自语。
那到底是谁？
两个男人架着竹剑面对面。其中一人是野中伊兵卫，而另一人是林弥不认识的男人。别说在道场中遇见过，连在城邑内也没见过。
他是一名年轻男子。虽然剃掉了额发，但是年纪八成和林弥他们相去不远。虽然身高和野中一样，但是体格并不壮硕，反而算是纤细。两人都架着竹剑，对准对方的眉心，纹风不动。
野中身穿剑道服，而男子则是一身窄袖和服搭裤裙。
「他们从刚才就一直那样。一动也不动。」
源吾在一旁耳语。
一动也不动？
林弥眯起眼睛，往前踏出一步。
不，他们是不能动。
除非其中一方出招，否则不会分出胜负。然而，双方都静止不动。因为他们不能动，所以双方都无法出招。
「野中先生居然会不能动。」
和次郎说出了掠过林弥心头的话。说出口之后，咽下一口唾液。
芜生流基本上是采守势。避开迎面而来的剑，一面推挡回去，一面引诱对手露出破绽。
破绽不是靠等待，而是引诱出来的。进一步而言，是自己制造的。对手越强，破绽越小，转瞬即逝。若只是心不在焉地等，就会错失那一瞬间。千万要明白，从头守到尾等于攻入敌阵。
这是师父筒井一之介耳提面命传授的教诲。所以，野中不主动出击是理所当然的。林弥虽然觉得这是理所当然，但是……不一样。完全不一样。
野中既不是在观察对方如何出招，也不是在等他动手，而是无法跨出脚步，技高如野中的剑客失去了等待的从容。话虽如此，他并没有被逼到胡乱进攻的地步。
五五波啊。
一道汗水从野中的脸颊淌下。
林弥将视线移到男子身上。
从白皙的脸庞无法读取到任何感情。从脸颊到下颚的线条滑顺，尚且残留着些许稚嫩。他果然很年轻。相较于野中死盯着对手的锐利眼神，男子的目光平静沉隐。
四比六吧。四比六，野中先生屈居下风。
林弥的脸颊也流下汗水。汗水从下颚尖端滴下的同时，男子动了。竹剑横扫，架于下盘。他维持这个架式，双腿向前滑行。野中后退。男子止步，稍微抬起剑尖。不知不觉间，野中的额头冒出无数颗汗珠。剑道服的衣领明显开始湿透。
林弥明白到，男子打破了僵局，背脊抖了一下。他确实听见了肉眼无法看见的布帛撕裂之声。
「看招！」
野中蹬了地板一下，空气因呐喊而摇晃。原本坐着的弟子们一起缩起身子。
男子接住了随着尖锐的呐喊声下劈的竹剑，弹了回去。野中的步伐乱无章法，身体重心不隐地倾斜。男子的竹剑宛如翻转的燕子般，毫无片刻停滞，动作有如行云流水。迅速、凌厉得吓人。承受一击弹开的竹剑，直接化为攻势，从下盘袭击野中的腋下。
和次郎无声地叫了出来。
然而，野中避开那一击，稳稳地接住了男子的竹剑；顺势后退几步，拉开间隔。野中再度架起竹剑，对准男子的眉心，呼吸明显紊乱。
男子闷不吭声，悄无声息地进一步加快速度，一个箭步上前。同一时间，低垂至贴近地板的剑尖凌空上击。
动作好快。林弥心想。
以皮革包覆的竹剑剑尖犹如白刃的刀身般闪闪发光：他忘了眨眼，追着男子的动作。
这种迅如闪电般的动作是怎么回事？完全看不清竹剑的走势；犹似飞燕奔狼，先前静止的刀纵横奔驰，而且……
迅如疾风。
野中勉强挡住了，但这是极限。接剑的那一瞬间，双膝颓软。林弥听见源吾深吸一口气的声音。
男子瓦解野中的防守，竹剑瞄准门户洞开的肩头狠狠砍下，野中中剑昏厥。林弥虽然无法掌握竹剑如何摆动，但是确实看见了刀光一闪之后，浮现眼前的景象。
野中先生被击败了。
「好痛！」
竹剑落地。蹲下来的是男子。
「好痛~。这里是怎样……混帐，痛死我了。」
男子按住脚趾，表情扭曲。野中重重吐气，然后以窄袖拭汗，靠近男子对他说：
「喂，你在做什么？」
男子依旧蹲着，抬头回答野中。
「趾甲掀了。」
「趾甲？」
「是的。为什么练习场的地板铺得这么凹凸不平呢？岂不是要害人受伤吗？真是的。」
那里是昨天，一名弟子踩出个洞的地方，暂时以未刨过的木板将就。
「真是令人不敢相信。」
男子摇了摇沾染鲜血的手掌，脸更臭了。野中再度吁息。
「我说你啊，这虽然是练习，但是比赛才比到一半。」
「我知道。」
「你知道什么了？比赛比到一半，趾甲掀了算什么？要是以真剑对峙的话怎么办？要是我现在使出全力砍你的话怎么办？你的项上人头如今应该掉在脚边了唷。听到没有？你明白这一点的严重性了吗？」
「用不着你担心。」
男子刚才扭曲的脸上露出笑容。那看起来非常讨人喜欢，甚至显得天真无邪。野中收起下颚。眼珠子左右游移。
「如果是真剑的话，你会比我先倒下。换句话说，我这颗头……」
男子笑容依旧地手指项下。
「会好端端地连在身上。不过，趾甲倒是掀了。」
野中的脸色一变。双眼布满血丝，嘴唇失色。林弥好像连他咬牙切齿的声音都听见了。
「你这家伙……」
从苍白的嘴唇发出几乎接近咆哮的沙哑嗓声。
糟了。
林弥冲进了道场中。
野中是个脾气暴躁的男人。平常，他比沉默寡言、个性阴沉的佐佐木更好相处许多，性格开朗，令人愉快。然而，他的性情有时会一百八十度大转变；变得凶猛粗暴、残酷无情。大多是野中本身感到受辱，或者身为剑士的自尊心受损时。而且，他会对于一般人通常不当作一回事，或者不放在心上的细微言行举止突然发枫。那种时候，野中会露出非比寻常的眼神，像受伤的野狼般发狂。往往令其他人难以理解，究竟引爆点是什么、