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长谷川一郎彬彬有礼地向云漪致意，对之前所受冷遇似乎全不在意，盛赞云漪的歌声有如天籁，将这一段经典曲目演绎得动人心魄。云漪微笑致谢。
长谷川却转了话锋，笑里带刺道，“不过，我以为普契尼先生的《蝴蝶夫人》并不是一出好的剧目，他并不了解我国女性，大和民族的女性十分坚贞，不会像巧巧桑那样轻浮懦弱，靠美色取悦外国男人。”＇1＇
云漪勾起唇角，目光掠过他身边白俄美人，“是么，贵国女子既然如此坚贞，想来大和民族的男人一定更加洁身自好，不会像那剧中军官一样，轻易迷恋外国女子。”
这一番话回敬得滴水不漏，座中洋人都懂得中文，闻言不禁失笑，长谷川脸色变幻，一时发作不得，只得冷冷笑道，“云漪小姐果然冰雪聪明。”
“普契尼虽不谙大和女子真正的美丽，却也将巧巧桑之痴情描摹得感人至深。”薛晋铭闲闲而笑，轻描淡写揭过僵局，给长谷川下了台阶。
云漪斜他一眼，“四少游学东瀛之时，可曾邂逅你的巧巧桑？”
薛四公子凝视云漪，笑容温柔，“异国风情固然独特，我却独爱眼前佳人。”
此时舞曲又起，灯光转暗，乐队奏出缠绵靡丽的调子，撩人心神。
“That's my turn now。”薛四公子翩翩起身，向在座诸人含笑颔首，揽了云漪步入舞池。
云漪冷了脸，一言不发。薛晋铭亦不说话，只低头凝视她，挽在她腰间的手渐渐收紧，迫她紧贴在他身前。灯色昏暗，照见她颈项雪白，修长如玉，鬓角散下一缕发丝，悠悠拂动，似酥酥撩在人心上。薛晋铭凑近她耳鬓，闭目深嗅，隐隐女人香，混和了他身上烟草与香水味道，越发缭绕迷人。
“那是谁？”他在她耳畔呢喃似的开了口。
“你又是谁？”云漪冷若冰霜。
“这话真叫人伤心。”薛晋铭捉了云漪的手贴在胸口，似笑非笑看她。
云漪抽了手，幽幽地笑，“原来四少也有心。”
薛晋铭最爱她这副冷而媚的神气，一时心头酥软，倒舍不得责怪了，只笑谑道，“你才是个没良心的东西。”云漪却一发嗔怒起来，摔脱他的手，冷冷道，“我同旁人跳支舞便是没良心了？那你将我让给日本人又怎么算？”舞池里人影交错，有人闻声侧目，薛晋铭忙揽了她，啼笑皆非道，“你倒恶人先告状，好好好，算我小气。”
云漪挣脱他怀抱，转身出了舞池，直往后台去。薛晋铭赶上前拽了她，将她逼在廊柱后头，贴着她脸庞叹道，“你存心折磨我！”
“薛家四少肯屈尊捧个轻贱的伶人，已是赏了云漪天大的颜面，任凭如何打发，我也不敢说您半个不是。”云漪冷冷扬了脸，唇角勾起一丝若有若无的讥诮，“可若是借着个女子的姿色去讨好日本人……四少，恕我说声不认识您！”
薛晋铭脸色剧变，触上她凛凛目光，脸上热辣辣似挨了一记耳光。
云漪眼里也浮起蒙蒙一层水光，泫然望定他，凄楚哀艳之极。
他伸手方欲抚上她脸庞，她却重重推开他，咬唇掉头而去。
“云漪！”薛晋铭追到后台入口，却见一袭青衫闪出，裴五满面谦卑地拦住他去路。
转进后台，身后幕帘挡住外头视线，云漪眼里泪光立时敛去，一扫哀婉神色，只余淡漠苍白。
一路疾步直入，顺手摘了手套抛给紧随身后的仆妇，来到专属化妆间门口。云漪推门而入，却见那猩红丝绒窗帘前，早已有人候着她了。
那人坐在轮椅上，背向门口，悠然抽着一只雪茄。
“秦爷。”云漪反手将门合上，背抵了门，脸色越发苍白。
秦爷扳动轮椅，转过身来，黑色绸衫上织了团团的福字，同他面容一般富态而平庸，看似个最寻常的商人，毫无特出之处，只一双眼里精光夺人。
“今晚玩得可开心？”秦爷笑眯眯打量她，目光似只锥子，令云漪喉头发紧，无言以对。
“秦爷，您说过薛四公子的事已完，却没说过还有日本人这一节。”云漪索性开门见山，强撑了倔强神色，“您当初许诺的话，云漪记得很清楚。”
“丫头，话是死的，人是活的。我虽说了薛四公子的事情已完，却未曾说过，从此你便可以得罪他。” 秦爷呵呵笑，目中精光闪动，“行有行规，你吃一天风月饭，就得作一天的笑脸，莫说炙手可热的薛晋铭，哪一个恩客都开罪不得。”
云漪垂眸不语，心头却只盘旋着风月饭三个字，似被鞭子抽中背脊。
“我以为，这碗风月饭总有些不同。”她冷冷抬了头，“从前既要笼络薛晋铭，便由不得我招惹别的恩客，如今换了霍仲亨，我便一心一意接近那霍督军！这头的薛公子，只怕是招呼不周了！”
“你这丫头，果真不是吃这碗饭的料！”秦爷笑得慈和，对她的忤逆态度丝毫不以为意，“也罢，我秦九应承过的事情，自然有数。待霍仲亨的事情一完，你自去远走高飞，该给你的好处我一分不少。”
“多谢秦爷。”云漪脸上渐渐缓过些血色，神色仍是淡漠。
秦爷却敛了笑意，沉沉开口，“你莫谢得太早，我也有话在先，那霍督军虽有风流惜花之名，却绝非薛四那等多情公子可比。此人城府之深，手段之烈，你也怕是听说过的……若是你拿捏不稳，栽在他手中，也莫怪秦九无能。”
云漪靠在门上淡淡笑了，明眸半睐，笑意慵倦，“听起来倒是有趣。”
秦爷亦是一笑，“相当的有趣。”
二、
【只若初见】
“霍仲亨反戈一击，当真毒辣！”
“段公有日本人倾力扶助，原本布署周详，若非此人背后一刀，何至于临阵惨败，落得黯然引退的下场……”
千味斋天字号包厢里，锦屏隔断，华灯高照，圆桌上几样简单清素的小菜，虽格外精致，却也不见出奇。只有行家才知，这千味斋以素斋闻名，主厨是昔年宫中御厨，最不起眼的一道“白毛浮绿水”，不过是豆腐雕出薄片，盛在清汤里，也要讲究十二道工序。
桌旁这三人，皆是寻常富商打扮，举止作派毫不张扬。包厢外却守着十余名便服壮汉，将半条走廊封了，不许闲杂人等接近。侍者上菜进入也被人紧紧盯着，大气不敢喘。有眼尖的瞧见那些壮汉个个腰间凸出，分明藏了枪械。
千味斋素来贵客如云，但这等阵势仍是叫人咋舌惊心。
桌上主座一人穿褚色长衫，看似儒商模样，端了茶盏笑讽道，“如今霍督军一箭双雕，既吞并了地盘，又向新内阁表了忠心，这才是识时务的俊杰。”
他身旁之人无声嗤笑，却不答话，国字脸上神色傲慢，气派不俗。
另一人皱眉沉吟，“这一箭之谋，怕是意在三雕。”
“你是指……”长衫儒者脸色一沉，压低了嗓音，“南边？”
一直缄默的那人冷声笑了，“南边能成什么气候，秀才造反，三年无成！”
三人相视而笑，却听走廊上脚步声匆匆而至，侍卫刚说了声“薛公子到”，那门就给人哗的推开，薛晋铭似乎来得匆忙，脸色透着疲惫，不若往日神采飞扬。
“抱歉抱歉，晚生公务缠身，来得迟了，还望方伯父、徐伯父见谅。”他歉然朝座上两人欠了欠身，又朝那国字脸的男子一笑，“姐夫，你提早过来也不叫我。”
方继侥忙笑道，“怪我想得不周，下午接了徐次长与日本商行代表会面，便直接过来此处。料想你那边事务繁忙，便没叫上你。”国字脸的李孟元笑道，“世伯又见外了，私底下何必提这些虚衔。您是孟元的长辈，这省长次长的称谓反倒乱了辈分。”
“对对，老朽昏庸，老朽昏庸！”方继侥连连陪笑，身为一方省长，也算封疆大吏，但在徐薛二人面前，却卑颜之极。薛家一门显贵，老头子生前是两朝内阁元老，长子早逝，二少身居总统府高级参谋官，三少身为陆军少将，长女嫁了财政部次长李孟元，四少薛晋铭年纪轻轻，自日本陆军士官学校毕业归国，即出任本省警备厅长要职。
方继侥曾与薛老爷子有同学之谊，两家也算世交，但方家家势显然远逊薛家。如今薛晋铭虽是他下属，日后历练完毕，调回北平，少不得平步青云；李孟元更是得罪不起的财神爷……这二人自然要仔细捧在手里，更何况，方继侥还盘算着另一重心思。
薛晋铭在李孟元身旁坐下，衣间袖底有一丝酒气，隐约带了脂粉香。李孟元不动声色看了他一眼，心中有数，这风流大少哪里是忙公务，分明是同女人厮混了回来。这两日秘密赴此公干，却一来就听闻了四少的风流轶闻。小报写得绘声绘色，讲他迷上个绝代艳姝，如何一掷万金，如何夺美争风。
“怎么我一来就冷了场，方才各位不是聊得正有趣么。”薛晋铭闲适地靠了椅背笑道。
李孟元笑了笑，“没什么趣事，不过在说霍仲亨。”
“咦，霍督军近日很风光。”薛晋铭笑起来，“满城报纸都在说他，何厅长前阵子为了筹备典礼迎他入城，忙了个脚不沾地，可昨日传话来，却叫撤掉虚礼，说是霍督军不欲扰民……可惜何厅长一番心血付诸东流。”他只当笑话说来，却听得方省长怫然变色——当着自己眼皮底下，下属却一门心思讨好旁人，当真不给省长大人面子。
薛晋铭说得轻描淡写，只一语揭过，复又笑吟吟说起这千味斋的菜式。叨陪末席的徐惠甫却暗自抹了一额冷汗，惊悸于薛四公子杀人不见血的手段。那何厅长曾因一点小事开罪了薛晋铭，之后自恃年高，不屑向后生小辈低头。薛晋铭性情骄狂，行事却阴刻，往往笑面杀人，刀不刃血，同僚中人无不对他避忌三分。
这一桌上好斋宴，徐惠甫却是食不知味。那三人兀自谈笑风生，席间话题从素斋菜式说到金融行情，又从金融行情说到昆曲名伶，最终还是说回霍仲亨身上。
徐惠甫夹了一筷子百合芹丝，低头暗笑，这三人面上做得轻松，其实哪个不忌惮。
霍仲亨是何许人物——出身豪门，名将之后，清帝在位时便已晋升至高阶武官，之后历经共和、复辟、内战，江山更替，王旗几度易色，多少叱咤人物匆匆登台草草落寇，能始终屹立不倒的人物没有几个。这霍仲亨却是一路披荆斩棘，从西路巡阅使，至行省总督，加陆军上将衔，再授警武将军衔，出任三省督军。
自南北政府分裂之后，北方内阁占了上风，里头又闹出两大派系。一派受日本人支持，一派受英美庇护，两年间斗得你死我活。今年总统选举，亲日派落下下风，索性借着日本人的扶持，抢先出兵，声称武力统一全国。那霍仲亨手握重兵，原本是日系亲信将领，奉内阁总理密令出兵北上。兵至直隶，霍仲亨却突然发难，来了个背后夹击，里应外合。战局立时扭转，亲日派溃不成军，内阁总理黯然下台，新内阁由英美派系重新掌权。败溃的日系将领各自拥兵割据，通电内外，宣布脱离政府。霍仲亨被新内阁任命为三省督军，总领平叛军事，大半年间征战四城，九月兵临邻省，与叛军激战两月而胜。最后残余的两支叛军投奔了南方政府，一旦霍仲亨部南下，势必挑起南北之战。
新内阁中大多是精悍的主战派，再三催令前线向南推进，而霍仲亨偏在此时按兵不动，声称将士劳顿，粮饷不足，急需休养整顿，公然调驻部队，将邻近三省连同旧部控制之地，统统圈入自己势力范围。
本省偏安繁华一隅，虽是十里洋场，万千风月，却入不了兵家之眼。方继侥奉行明哲保身的中庸之道，从清末总督混到共和