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念卿上前一步，不顾身后医生劝止，将脸上口罩取下，柔声道，“梦蝶，我是四少的朋友，他将你托付于我……我是霍沈念卿。”
那消瘦苍白的女子睫毛一颤，喉间微动，终于有了细弱语声，“晋铭？”
念卿见她醒来，欣喜不已，趋身去握住她的手，她却猛地瑟缩，挣扎喘息道，“别过来……”
身后医生与侍从慌忙将念卿拽住，强行将她带出病房。
强烈的酸楚攫住心头，一时什么话也说不出，念卿远远站定，倚着病房的门，黯然道，“我就在这里和她说说话，不会进去，你们都出去吧。”
病床上的胡梦蝶将脸转向这边，静静看着她，露出一丝微弱笑容。
她苍白嘴唇翕动，喃喃地，想要问什么话，却又无声无息，一双眼里充满幽幽企盼。
终于这样近地看见，这传奇般的女子，令他魂萦梦绕的容颜——胡梦蝶叹一口气，眼帘半阖，“他一切都好么？”
念卿迟疑一刻，轻轻点头。
这短暂迟疑落入胡梦蝶眼里，病中的人越发敏感，她目不转睛盯着念卿，“真的？”
面对这样的目光，谎言和安慰都太辜负，她所需的已经不多。
念卿缓缓将口罩带上，拖一把椅子在屏风旁坐下，隔了半个房间的距离与她四目相对。
“他很平安，伤势都好了。”念卿轻声说，“现在他已回到南方，接受南方政府委任的军职。”胡梦蝶遽然睁大双眼，望了她良久，弱声问，“这是他自己的决定？”
念卿点头。
胡梦蝶垂在床沿上枯瘦的手，不由揪紧被单，“为什么？”
“他将家产捐赠南方作为军费，大批军火也一并捐出。”念卿语声平静，目光微垂，“他这个对外宣称的中立者、佟帅的秘密支持者，现在已经公开成为南方的追随者，他从军火所获之利益也全部归南方所有……除此，他将正式宣布与佟岑勋决裂，放弃在北方的铁矿开发协议，撤销原定的军工厂筹建计划。”
胡梦蝶眼中的震惊之色，随着她话语，渐渐被迷茫悲哀取代。
念卿抬起眼来，望了她，清晰缓慢地说，“如此，他以往向南方政要行贿的旧账则一笔勾销，外子与他合作往来之事也得到南方谅解。”
语音未尽，她似乎还有什么话，却终究只是转过脸去，朝着窗外将表情隐藏。胡梦蝶默然躺着，只看见她侧脸柔和起伏轮廓和耳鬓微乱发丝，良久地看着，心上一口怨气忍不住也吐不出——又是为她，不单成全她，还要成全她的男人。
“他到底欠了你什么，这样还……都还不清？”
胡梦蝶闭上眼，幽幽吐出这一句，黯无血色的嘴唇微颤。
念卿听着，依然侧首沉默，并不回答。
“为什么不劝止，你究竟要误他到什么时候？你究竟想要他……”一句恨声未成，剧烈的咳嗽袭来，胡梦蝶猝然将脸侧向枕畔，拿手巾捂了嘴，周身抽缩。可怕的咳嗽声像是从她腔子里引爆出来，要将这孱弱之躯炸成碎片。
念卿起身将床头水杯递给她，俯身欲扶她坐起。
胡梦蝶用尽力气将她推开，水杯倾翻，泼了念卿一身的水。
“你只看到他挥金如土，风流得意，你可知道他……他……”胡梦蝶伏在床沿，无力喘息，哀切地望了念卿，“他自小就机灵，向来只有他欺负别人，没有人能欺负到他……可他若真心对一个人好，便好得全无道理，宁肯自己吃亏也不让人有半分委屈……”她捂了脸，泪水涔涔，再也说不下去。
“我知道。”念卿淡淡开口，垂着目光，脸上神色深深藏起，看不见一丝喜悲。
她走到窗前，背向了病床，瘦削肩头显出一种孤峭冷意。
“南方陆军司令陈久善是外子的宿敌，他暗里扩充地盘，屯购军火，一直想借南北之争谋取私利。若南北和谈得以达成，他和一干主战官员首当其冲便要折损巨大利益。包括他在军政界的地位威望，也将受到外子的压制。”念卿回转身，直视病床上的胡梦蝶，“和谈之事搁浅多年，始终无人从中斡旋。如今外子正立于这风头浪尖，一力推动南北政府重启和谈。陈久善却倚仗大总统对他的信任，背后离间，趁晋铭与外子合作的证据落在他手里，诬陷外子借晋铭之手行贿南方政要，结党谋私，心怀不轨，以挑动大总统对外子的疑虑……陈久善曾在战乱中救过大总统性命，如今执掌兵权，手握证据，若被他在背后狠狠咬上这一口，外子多年来推动和谈的努力，恐怕就此付诸东流。”
她语声顿住，目光深深隐有锋芒，“晋铭兴建兵工的理想在于强国，若国家一日不得安宁，纵然大兴兵工，也无济于事。我欠他的情义，此生无以为报。但若说他所作所为仅仅只为儿女私情，那未免也太看低了他。”
阳光斜移，照在胡梦蝶全无血色的脸上，将她乌黑眉睫染上淡淡金色。她半睁着眼，叹了口气，神色有些欢喜，又有些惆怅，“不错，他不是那样狭隘的人……晋铭，晋铭他早已长成顶天立地的大好男儿……”
念卿走到床前，将掌心覆在她手背，“梦蝶，我这就拍电报给晋铭，你要等着他回来，等他回来接你去南方，那里气候暖和，最宜养病，你会快快好起来的。”
胡梦蝶睫毛一颤，唇角漾起甜美笑意，眼睛阖上，呼吸渐渐平稳悠长。
念卿见她入睡，便放轻了步子，悄无声退出屏风外。
“他是我第一个喜欢上的男子。”
病床上的胡梦蝶却梦呓般喃喃开口，闭了眼，微笑恬然，“我八岁，他九岁那年，他对他父亲说，长大了要娶小蝶做太太……表姐夫狠狠骂了他，要他改口叫蝶姨。他不肯，往后也从没叫过……少年戏言，他是早已不记得了，我也在徐家过了这么些年，原以为全都忘了，这冤家偏偏又回来，瞧着他，我真是欢喜……”
【卷四】萧萧落木 滚滚逝水
第廿八记（上）
北平城中第一支桃花绽开的时候，这场战事的硝烟痕迹也平息在一派升平景象里。
在霍佟联军的威势之下，北方各地散溃军阀纷纷弃战归附，宣布服从新内阁，拥戴新任总理与政府。溃逃西北的佟孝锡残部在榆林一带撞入包围，被迫向佟岑勋投降。蔓延四下的战火再一次被扑熄，古老的北平城又免去一次战火浩劫。
对于黎民而言，这是唯一值得额手相庆之事。
新内阁的上台与北方名义上的统一，在世人看来，不过是又一次翻手为云覆手为雨的权利颠覆。那些名义上宣布了归附的军阀，依然保有独立武装，照样在一方土地上总揽军政大权，横行无忌，俨然土皇帝一般。就算是那佟孝锡，也只被安了个不轻不重的罪责，撤去一应职务，押回东北软禁了事。
见惯更替起落的老皇城，与世代生活在皇城根下的老百姓，对分分合合的政局早已波澜不惊。
总理府又换了新主人，墙还是那墙，瓦也还是那瓦，只不同的是，新任总理夫人将门前的石狮子打了去，重砌了一个西式喷泉。总理府对面的大宅原是一处前清王府，后来被傅家占去，而今傅家倒台，这富丽奢华的王府又住进了霍仲亨夫妇。
春日黄昏，薄云低絮，三两只倦鸟归巢。
风动垂帘，夕阳将碧瓦阑干染遍。
西厅里早早亮起灯来，将庭中一树碧桃照得影影绰绰，池中锦鲤翻波，搅起水声泠泠。
金丝楠木圆桌铺上雪白亚麻桌布，外头依次传菜，两名仆妇利落地将满桌精致菜肴一一布好，道一声“夫人请用”，便悄无声垂手退出门外。巨大的圆桌旁，念卿独自一人端坐，面对着象牙箸、净瓷碗、描金杯，和空荡荡的花厅华堂。
仲亨与子谦父子俩一同回了霍家大宅，府中也不过是少了两个人，却格外的冷清下来，仿佛里里外外人声人影都少了一半。念卿拿镂花小银勺有一下无一下搅着白玉豆腐羹，纵是出自妙厨巧手，奈何心不在焉，入口也便索然无味。
霍家大宅远在城南，算来他们也该到了。
今晚的霍家自是热闹。
念卿静静低了头，小勺滑过碗沿的轻微声响入耳异常清晰。
临到出门前，他仍同她争执，竭力想要说服她一同回去霍家，随他正大光明登门，让那些拒不承认她身份的族老族公好好看着，看清楚谁才是霍家今日的女主人。
她却不肯，宁愿惹他拂袖而去，也不肯同他一起回去那高门深院的霍家大宅。
“你怕什么？”他无可奈何地问她。
“不怕什么，我不乐意罢了，你别勉强我。”她这样答。
他十分失望，再不同她争执，沉着脸掉头而去。
纵是万般不悦，他也会依她，绝不勉强她做任何不乐意的事。
子谦却不肯依，倔起来谁也不会放在眼里，直接闯进来劈面直问她是否还在记恨当年的事，记恨霍家对她的不认可，因而不肯与父亲一同回去。他挚诚坦荡，向她应承，族公们早已放下成见，绝不会与她为难。
真是个傻孩子。
她不肯回去的缘由又怎好对他明言。
念卿笑一笑，象牙箸挑起珍珠米，送入口中细细嚼。
外头却传来隐隐声响，旋即是那响亮熟悉的脚步声……只听得仆妇在厅门外错愕道；“夫人，督军回来了！”念卿怔怔搁下筷子，来不及起身相迎，霍仲亨已大踏步地进来。
“怎么突然折回来，又有事么？”念卿诧异地站起身来，接过他的大衣。
“没事。”他今日未着戎装，一袭玄锦长衫，飘然有林下风度。
“你不回家去？”念卿蹙眉看他。
霍仲亨径自坐下，将袖口随意一挽，一面叫仆妇拿碗筷来，一面漫不经心应她，“我这不是在家么，还要回哪里去。”
念卿一时静默，也不再多问，亲手盛好汤递给他。
他给她挟菜，在她碗中堆出满满一座小山来。
“怎么样，这边厨子的手艺吃得还惯么？”他笑着看她，见她有些怔怔的，便伸手揉了揉她头发，如同对待霖霖一般，“愣着做什么，吃饭呀，我专程回来陪你吃饭的，怕你一个人冷清。”
念卿看着他，不说话，目光楚楚。
他笑了，攥住她的手，也不回避外头的仆妇，顺手一带便将她揽在膝上，“也罢……你的心意我懂得。既然你不去，我也不去，那也没什么大不了的，反正有子谦回去也是一样。”
他岂能让她再受这样的委屈。
若将她留在外面私宅，仅他一人回去，坊间定又是一番蜚短流长，少不得又要提起霍夫人不得见光的名分出身。霍仲亨看着念卿，凝视她依然清亮照人，却已承载太多悲欢的眼睛，环在她腰间的手臂不由收紧，将她紧紧地拥住。
“对不起。”他在她耳畔低低说出这三个字，将埋藏心底的无奈一并带出。
“仲亨……”念卿动容，将头枕了他肩膀，一时不能言语。
二人静静相倚，过了良久，她低低道，“我既已在子谦母亲的灵前跪了，便已立定心意，不会踏进霍家一步。这是我对她的应承，在霍家只有一位霍夫人，这是她应得的尊重，我不要同她争一个祖宗祠堂里的位置……只要在你身边，做你的妻子，对我已足够。”
“我明白。”霍仲亨叹口气，良久没有说话，掌心抚过她头发，任柔软鬓丝从指间滑过。
她也不语，与他十指相缠，倚在他身畔，心如海潮初定，月轮清照。
外面天色早已暗了下来，远近灯火次第升起。
他笨拙地盛汤给她，迫着她多吃一些，看她不情不愿，便问，“你吃不惯北方的口味，不如再换一个南边来的厨子。”念卿蹙眉将不爱吃的羊肉挑出碗外，“我只想吃萍姐做的菜。”
霍仲亨笑容温存，“那好办，等这里事情一了，我们便