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更重要的是，理论可以预测和指导人们的行动。万有引力可以预测星球的运行轨道，而叫魂什么也预测不了。
有人常常怀疑假设，说假设不合情理等等，这是没有科学素养的主要标志。假设是研究、认识复杂世界的需要。只有做出假设，忽略掉一些不相干的东西，关注要研究的因素本身，才有助于迅速认清事情的本质。如果不做假设，同时考虑所有情况，很难取得进展。
比如，地图就是对城市的一种假设。在地图上，现实中弯曲的路变成了直的，高度不同的建筑全都是一样高的，而且全都缩小了若干倍。如果没有这些处理，地图和城市本身一模一样，地图还有什么用呢？
你看台球比赛，那些高手技术娴熟，令我们叹为观止。也许他们不懂入射角等于反射角的原理，但是如果我们假设他们懂这个道理，就可以预测他下一步该如何击球，而且好像这些高手确实是按照这个原理去击球的。你的这个假设，对于你预测台球手的下一步行动，是有用的。这就是假设的作用。
当然，假设是可以变动的，如果在一个假设下得出的结论跟现实相差太大，就可以改变假设。但是一旦假设给定，就要在这个假设下来分析事物，以保证逻辑上的一致性。
说了这么多，该说说经济学了。
经济学是一门科学，所以也有自己的假设，经济学的假设不止一个，但是最根本的只有一个，这就是经济人假设，也叫理性人假设。
经济人假设的意思是说，每个人，当然这个人不但包括自然人，也包括厂商，都是在给定约束下追求自己利益的极大化。
因为资源稀缺，所以人是受到资源稀缺的约束的，比如收入的限制、时间的限制、价格的限制等。人们只能在这个约束下追求利益极大化。
整个经济学大厦就是建立在这个假设基础上的。如果否认这个假设，就等于取消了经济学本身。
人都是追求自己利益的，而且追求自己利益的极大化，也就是最大化。为什么可以这样来看待人和人的行为呢？
不错，人是高级动物，但首先是动物。这一点常常被忽略了。动物，就单个来说，比人的本事大多了。比如，鸟会飞，狗能预测地震，而人不能。
动物都有趋利避害的本能。你给你的宠物小狗食物，它就会跑过来，这叫趋利；你打它，它就会跑开，这就是避害。趋利避害是自保，自我保全，因为只有自保，才谈得上其他。动物的本能就是这样。
人也是趋利避害的，趋利避害就是在追求自己利益的极大化。在任何情况下，都是如此，这就是人性。
人性是没有好坏之分的，但是只有这样才是人。过去的人，现在的人，将来的人，都是如此。
古语说，两害相权取其轻，两利相权取其重。比如，其他条件都一样，一份工作每月给你1 000块，一份给5 000块，你当然选后者。但是，假设你不幸遇到了黑社会，让你要么断指，要么断腕。
你怎么办？当然是断指以存腕，断指当然是害，但是为了存腕必须断指，这时候就得权衡一下，断指的害处比断腕的害处小，那就只能断指了。断指非为取害，是取利，是为了争取自己更大的利益。
在险峻和特殊的情况之下，人性是多么昭彰。
你可能会说，人不都是这样的，有的人，经常做好事，他们是为了别人好。那怎么解释这些人的利他行为呢？ 〖JP＋1〗
这是因为，这部分人快乐的原因，或者偏好，跟一般人有些差别。对于多数人来说，事情对自己有利才快乐，但是也有一部分人，这些人，人数不会很多，对他们来说，事情于己有利，是快乐的，但是，帮助别人，让别人快乐，他们会觉得更快乐。在这些人的偏好中，利他的倾向非常明显。如果不做利他的事情，他们反倒少些快乐。
还有些人，做了亏心事，为了类似于宗教式的纯洁性，就拼命做好事。有些人捐献好多钱给别人，是为了减轻心灵的痛苦。这跟有些人发了财，就天天烧香一样，都是为了自己好。
1996年有个电影，引起过轰动，说的是一个当兵的，把他的战友给撞死了，他经常在噩梦中惊醒，所以，他就拼命做好事，因为只有如此，才能减轻他心灵的痛苦，少做噩梦。他做好事，当然是为了别人好，但是更主要的是为了自己好。因为，在此前，他是不这样做好事的。现在，如果不做好事，他就痛苦。
在客观上，他们的行为是好的，甚至是高尚的；但是在主观上，他们也是为自己更快乐。
人都爱自己的父母，为了他们，愿意牺牲自己。为什么？因为他们是你的父母，不是别人的，别人的父母你是未必喜欢的。
那么，在公交车上给人让座的人的行为怎么样呢？那可是给非亲非故的人啊。
这是同情心的产物。孟子说，恻隐之心，人皆有之。没有恻隐之心，人与禽兽无异。 〖JP＋1〗
这样说，似乎有些刻薄，不过，让个座，实在应该是起码的礼貌，不能提到道德高尚的层次上。当然，让座，应该是在年轻人和老人之间的，而且是前者让后者；如果是年轻人之间，是没有必要的；如果是老人给年轻人让座，那这个老人就有问题了，或许动机不那么纯洁。
做好事，还要看接受善意的一方是否有需要，是否愿意。有一部电影，是周星驰演的，他看见一个老太太，就送她过了马路。搀老人过马路，总是好事吧。可是，那位老太太说，我好不容易刚刚过来的啊。你看，这就是帮倒忙了。
做好事的人常常说，他们帮助了别人，就更快乐了。此言不虚也，我是深信这句话的！
所以，利他行为和利己行为，在相当大的程度上是一致的，可以统一为利己。
必须强调的是，利己，决不是损人利己。而是在不损害别人利益的前提下，增进自己的利益。而在通常的情况下，是增进了双方的利益。
一切以损人为代价的行为，最终是不能持续下去的，因为谁也不比谁傻多少。
那么，一个问题就出来了。如果每个人都从利他出发做事，好比说每个人都是孔子说的君子，这个世界岂不是更美好？看来经济学的假设有问题。
表面看来是这样的，其实不然。
我们说过，1776年，亚当？斯密出版了《国民财富的性质和原因的研究》，也就是著名的《国富论》，这本书的出版，标志着经济学正式诞生。亚当？斯密是近代经济学的创始人。在这部伟大的著作中，斯密描述了后来广为人知的“看不见的手”的原理。
他说，每个人都不知道如何增进他人的利益，甚至也不知道他人的利益为何物。每个人仅仅知道自己的利益，仅仅从自己的利益出发去行事。但是，当他这么做的时候，有一只看不见的手，在引导着他，使他在追求自己利益的过程中，去实现他人的或者公众的利益，虽然这不是他的本意。
令人惊异的是，斯密接着说，每个人从自己的利益出发去行事，要比他从他人利益出发去做事，结果对他人更好。
斯密的意思是说，如果你真想对别人好，只要对自己好就可以了。套用一句广告语，爱自己等于爱别人！
这是石破天惊的。为什么世界居然是这样？！
因为当人们从自己的利益出发去做事的时候，竞争的压力使得他必须对别人好，这就是市场的力量，看不见的手，就是市场。市场的本质，是个人的，是个人在自利心理的诱导下的选择行为。在主观上，是利己的，但是在客观上，却必然利他。
以沃尔玛为例，沃尔玛并不是什么高科技公司，只是一个卖东西的普通公司。就这么一个不起眼的公司，在不长的时间内迅速崛起，连续多年排在世界500强的第一名。
亚当？斯密在《国富论》中首先提出“看不见的手”的学说，但是这并非斯密所独有的思想，《圣经》里有，中国古代也有。我们可以把西汉的司马迁在《史记？货殖列传》中的论述与亚当？斯密在《国富论》中的“看不见的手”的最初论述比较一下，你可以看到，它们如出一辙，当然司马迁比斯密早了1 800多年。
司马迁的原文是：
故待农而食之，虞而出之，工而成之，商而通之。此宁有政教发征期会哉？人各任其能，竭其力，以得所欲。故物贱之征贵，贵之征贱，各劝其业，乐其事，若水之趋下，日夜无休时，不召而自来，不求而民出之。岂非道之所符，而自然之验邪？
这段话的大意是：所以，人们依赖农民耕种来供给他们食物，依靠虞人开出木材，依赖工匠做成器皿，依赖商人输通这些财物。难道需要政令教导、征发人民如期###来完成吗？人们各自以自己的才能来行事，竭尽自己的力量，以此来满足自己的欲望。因此，物价低廉，他们就寻求更贵的地方卖；物价昂贵，他们就寻求更便宜的地方买。各自勤勉而致力于他们的本业，乐于从事自己的工作，如同水向低处流，日日夜夜而永无休止，他们不待召唤自己就赶来，物产不须征求而百姓们自己就生产出来。这就是自然和道啊。
再看亚当？斯密的原话：
每个人都力图用好他的资本，使其产出能实现最大的价值。一般说来，他既不企图增进公共福利，也不知道他能够增进多少。他所追求的仅仅是一己的安全或私利。但是，在他这样做的时候，有一只看不
见的手在引导着他去帮助实现另外一种目标，尽管这目标并非他的本意。追逐个人利益的结果，使他经常地增进社会的利益，其效果要比他真的想要增进社会的利益时更好。
另外，我们常常说，鄙薄金钱是传统观念，可是司马迁的财富观，很值得今天的人好好体会，他在《史记？货殖列传》中说：
故曰：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”礼生于有而废于无。故君子富，好行其德；小人富，以适其力。渊深而鱼生之，山深而兽往之，人富而仁义附焉。富者得势益彰，失势则客无所之，以而不乐。夷狄益甚。谚曰：“千金之子，不死于市。”此非空言也。故曰：“天下熙熙，皆为利来；天下壤壤，皆为利往。”夫千乘之王，万家之侯，百室之君，尚犹患贫，而况匹夫编户之民乎！
这段话的大意是：所以说：“粮仓充实了，百姓就会懂得礼节；衣食丰足了，百姓就会知道荣辱。”礼产生于富有，而废弃于贫穷。因此，君子富有了，就喜好去做仁德之事；小人富有了，就会把力量用在适当的地方了。江河深，鱼就在那里生存；山林深，野兽就在那里藏身；人富有了，仁义就会依附于他。富有者得了势越发显赫，失了势，依附于他的宾客也便无处容身，因而心情不快。夷狄那里，这种情况更为突出。谚语说：“家有千金的人，不会犯法受刑死于闹事。”这不是空话。所以说：“天下之人，熙熙攘攘，都是为利而来，为利而往。”那些拥有千辆兵车的天子，享有万户封地的诸侯，占有百室封邑的大夫，尚且担心贫穷，何况编入户口册内的普通老百姓呢！
可以想像，在沃尔玛走向辉煌的过程中，许多同类公司被它击败，倒闭了。为什么？简单地说，就是因为它们的东西卖得太贵，比沃尔玛要贵，消费者更喜欢便宜，买沃尔玛的东西省钱，省下的钱，可以买别的东西，消费者的福利就提高了，这是消费者追求自己利益的最大化。
沃尔玛，并不是想给消费者省