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当准备工作就绪之后，便在一个风和日丽的上午，开始了那实质性的选拔比赛。
第一个项目叫“裸体跑”，意在目测其基本素质。预备令一下，约三百个男人便一丝不挂，赤条条趴在一道起跑线上。马黑马为总监督，羊副官为总裁判，二人站在水山下面临时扎起的一个台子上，如做检阅三军状。稍事言说，羊副官便举起一把手枪“砰——”的一声，三百条肉身便似牛马炸群一般，向山顶跑去……
山顶上插一面军旗，由李老军率两名瘸腿老兵负责记名次。一个数数儿，一个手提一桶红土水，给先到者身上画记号，一直画到第二百名，便打住，余者淘汰。
我舅舅也有幸进入了前二百名。他后来说，那真是一场活要命的狂奔。从山脚到山顶，曲曲折折不下数十里。他从军多年，也曾参加过急行军、强行军，可从来也没有那么累过。有不少人刚跑到半山腰就累得口衔了白沫，还有的拼命挣到第二百零几名，只差一步，恨得吐了血。
第二个项目，叫“徒手打”，意在验其血脉筋骨。这一项比裸体跑更苦。二百名初选者被分成十组，每组二十人，在沙滩上画了十个圈，叫他们捉对厮打，看谁最先被打出圈。那打是真打的，事先立了生死状，拳打脚踢毫无顾忌，一个个打得鼻青脸肿，头破血流，直到其中有五人被赶出圈子后，才算决出高低。我舅舅有幸再一次经受住了考验。他说，他本来是顶不住的，但没想到和独眼龙碰在一起，仇人相见，分外眼红，于是一照面就搂抱在一起打了滚。独眼龙拔掉了他一撮头发，他撕破了独眼龙的一只耳朵。两人尚未见出输赢，已有人先他俩被打出圈外，于是双双捡了个便宜。
第三个项目叫“晒太阳”。一听这名目就叫人头皮发麻。据总裁判羊副官介绍说，是为了检验耐力和意志，说人在烈日暴晒下最能见出筋骨和韧性。于是，经两轮淘汰所剩下的一半人又在沙滩上布成一个方阵，面朝骄阳，赤足立定，接受考验。脚下是滚烫的沙子，头顶是冒焰的烈日，而且还不得喝水撒尿，那个难挨啊，真个如遭炮烙之刑。我舅舅说，他站了不大会儿，浑身的汗水就流到了脚面上，又坚持了约半个时辰，终于眼前一黑，就晕倒了。以后的事情他就不知道了，反正等他被人用凉水浇醒的时候，身边已七倒八歪躺下一大片人，其中有个别中了恶暑，再也没有醒来……
接下的第四第五个项目，分别是“枪法”和“刃术”。这两项主要在比军事技术，体力的消耗相对轻些，便合在一起搞，人也可以穿上衣服了。我舅舅说，他如果能挺过那第三关，这第四第五是没问题的，可惜他半途而废了，从此就永远绝了女人之想。比枪法就是比射击，每人十发弹，看谁环数多，砰砰啪啪一阵响，很快就见了分晓。在这一关上出了个插曲，那独眼龙瞎了的偏偏是一只右眼，根本无法瞄准，一举枪，就被羊副官刷掉了。
他不服气，跑到马黑马跟前说，他这独眼不是娘胎里带来的，是后来受伤的，不会遗传给下一代，希望能灵活处理。马黑马就说，像你这样子，本来就不该报名，至少第一轮目测就该被刷掉，叫你能混到这一关，已经够灵活了，还要什么灵活？他就急了，又说，他是有大功的，如果没有他，哪有坎儿井，看在这份上，也应对他特殊照顾。马黑马一听这话反而怒了：“滚！要比功劳，谁没功劳？你大还是我大？”他就呛住了，闪在一边，委屈地哭了。
接下来的“刀术”比“枪法”又复杂些。他们大部分是骑兵，马上功夫是看家本事。但骑兵和骑兵也有所不同，一部分是骑马的，一部分是骑骆驼的；骆驼的躯体比马高大，马的四蹄又比骆驼灵活，两个兵种交起手来，就出现了武器上的长短不齐。另外，这毕竟是一种演武，真刀真枪干起来，也有些过分。于是经过商议做了变通，无论马兵驼兵，一律手持一根木棍，代为刀枪，谁先中刀，谁先落马，以示阵亡……
这是一件快活事！这时候被淘汰的人已达三分之二，由参赛者变成了观众。那些妇女和儿童也都涌过来，围在沙滩四周看热闹。一声令下，人马骆驼就混杀起来。那些战马战驼久已不闻战声，蓦然听得鼙鼓号角，一下子就又回到了昔日的疆场，驼怒吼，马长嘶，骑手呐喊，一时间大戈壁尘土飞扬，呼声入云，杀声震天……
大混战越战越勇，越勇越战，本来约定谁先中刀谁就落马，可杀到后来，人人都已红了眼睛，只图快哉，不问其他，有的人已连中四五“刀”，还继续厮杀不休，围观的看客便大喝倒彩。其中有两个人杀得最为激烈，一个是卜连长，一个车班长，前者策马，后者驾驼，手中各持一根丈八“蛇矛”，不做单刀劈杀，而为双手冲刺，活像古战场上的两员武将。一马一驼如走马灯般旋转腾踏，直杀得天昏地暗，日月无光，看客们欢声如雷，声传十里，马黑马也情不自禁叫起好来……
这场鏖战直从中午战到日落西山方才收兵。战后清点，竟发现无一人不中“刀伤”，最后只好参考其他成绩，决出前八十名。
十二
接下的第六项是比“胆略”。这一项具体内容没有透露，只笼统地说，比试英雄胆略。五项赛事已进行了三天，人人都已疲惫不堪，羊副官宣布说，休息一天，待后天早上再说。并叫初选的八十名官兵集中住在一起，以免他人干扰。八十名初选官兵，非常激动，他们过五关斩六将，到此阶段已胜利在望，再狠一口气，那梦寐以求的大快乐便将来临。所有的人都按捺不住兴奋，努力镇定自己，养精蓄锐，准备做那最后的冲刺。
可是万万没想到，第二天夜里，正当他们呼呼酣睡之际，突然门外一声发喊，那个黄瘸子排长居然带着二百多名被淘汰的士兵，一个被窝里捉死猪，把他们统统捆绑了起来，接着不容分说，被一根长绳连着，押到了城外的大沙滩上。八十多人一下子懵了头，包括卜连长也大惊失色，连声喝问这是干什么？但没人回答，只闷葫芦一句：“奉上级命令！”漆黑的夜，星斗隐耀。在水山脚下五谷地旁边的一片沙丘中，己挖好一个万人坑。坑沿上站满了隐隐绰绰的人，手里拿着锄头铁锹，好像已等了他们好久。这时候，他们才蓦然醒悟：上当了……
巨大的震惊竟使八十多人刹那间全闭了气，没一人叫喊，没一人反抗，只静静地站在夜风里，失去了知觉……
这时候，羊副官才狞笑着从人影里闪出来，身后一个士兵，提着一盏马灯，先挨个儿把众人巡视了一遍，而后才站到坑沿上，高声叫道：“弟兄们，现在清醒了吧，这就是你们贪恋女色的下场！……”
人群一阵骚动。
“你们可能没想到，我羊某人会有这样一个圈套！呵呵……这也叫做英雄难过美人关！……”
人群又一阵骚动。
“你们的确是一批英雄好汉，的确是一批优良精种！你们打败了无数敌手，经受了种种考验，你们是铁，你们是钢，你们是野驼滩的龙，旮旯城的虎！”
“可是野驼滩旮旯城最怕的也是你们！你们天生是一伙不安分的贼种！你们今天可以为豪杰，明天又可为盗贼。旮旯城前途未卜军民要过太平日子，就不能放心你们。你们存在一天，潜在的危险也就存在一天。马旅长睡不好觉，我也睡不好觉。所以，为了防患于未然，我们就要提前下手，趁你们羽毛未丰，将你们一网打尽！”
“呜哇——”一声咆哮，八十多条汉子发狂了，有的破口大骂，有的拼命挣扎，有的号啕大哭……但，一切都晚了，不论是哭的骂的，都已无济于事。只有车班长等七八人一声怒吼挣断绳索，侥幸落荒逃去，其他的全部被绳子牢牢拴着，未能得脱。
一阵骚乱稍息，黄瘸子带兵去追车班长，羊副官又狞笑着对众人说：“你们不要枉费心机了！这也是一个劫数。想想咱们一路上战死、饿死、病死、吓死的那些人，你们也算是善终的了。这座万人坑，就是马旅长为你们安排的一口大棺材，从这里跳下去，过一道鬼门关，再过一道奈何桥，便是青云梯；到了青云梯，再狠一口气，眼一闭，一个箭步就上了天堂……跳吧、跳吧，抓紧跳吧……”
声声紧催如丧钟敲响，八十条汉子不愧是一路打出来的，他们终于明白了，绝望了，除个别人还趴在坑沿上磕头流泪，哭求饶命外，大部分已经做好了视死如归的准备。那卜连长仰天长叹一声：“我恨啊——二十年后再跟你们算账！”随之第一个跳下沙坑。跟着，其他的人也扑通扑通相继跳下……
一锹一锹的沙土开始往下落了，渐渐地淹至膝部、淹至腰部……那些乞求饶命的哭声也渐渐变成了猫娃儿呻吟……
然而，就在这灭顶之灾即将完成的当儿，远远的城地那边，忽然又传来一阵急促的马蹄声，点点蹄火之中，还夹着一声悠长的呼喊：“刀下留人——”
这一声呼喊犹如鬼门关上一声锣响，又把天地翻了个过儿。人们惊抬头，只见一簇马队飞也似奔来，当头一人，正是马黑马！他策马奔到沙坑边上，左右横扫一眼，就“哈哈哈……”一阵放怀大笑，直笑得星光摇落，漠风回荡。坑上坑下所有的人，俱做一个觳觫战栗，失了神……
“哈哈哈……”又是一阵长笑，笑过之后，他又双拳一抱，在马背上做了个打拱姿势：“弟兄的，受惊啦！”然而，人们还没有反应过来，依旧僵若木石。
“怎么了，还发懵呀？哈哈哈，快醒来吧，这是羊副官跟大家开的玩笑！”
“玩笑？”人们简直不敢相信自己的耳朵。又一阵惊愕过后，人们才终于恍然大悟：啊，这原来正是那个所谓的“英雄胆略”的考验啊！一部分人发出了震耳的欢呼，一部分人却气得发抖，跳出沙坑，追着羊副官就是一顿痛打……
十三
一场恶作剧就这样结束了。我舅舅说，羊副官的那个玩笑也开得实在过分了，尤其是他前面的那一席话，伤了不少人的心。但马黑马却十分高兴，他首先高度赞扬了那些剩余好汉的英雄气概，说他们临危不惧，视死如归，为了旮旯城的安宁，敢于牺牲自己的生命，真正是一帮大丈夫、伟男人。并说，通过这次军事演习，他进一步认识到了他们这支队伍的不可战胜和远大前程。他对旮旯城的未来充满信心，毫不悲观。接着又严厉谴责了那些磕头求命的人，说他们是一伙小母鸡掉下的软蛋，还不够火候。幸亏发现得早，如果叫他们混入洞房，播下的必是一窝跳蚤。羞得那些人鼻尖上直冒汗水。最后，庄严宣布：比赛到此结束，原先预定的另外两个项目全部取消。青龙连的汉子即以眼下这帮劫后英雄为准！……人们发出了动心的欢呼。
经过了这一场场峰回路转，跋涉者终于望见了平川。又过数日，女人们的选拔工作也顺利结束。雪女子重返群体，被推为凤凰营营首。其他的十九名女子也个个年轻健康，丰满如玉。她们在城的东南角专门划出一块禁区，取个村名也叫“凤凰营”。
当这一切准备就绪之后，旮旯城举行了一个隆重的开营仪式。
十四
啊，那是多么红火的场面啊，多么令人心驰神往！我舅舅一讲起当年的那些往事，就激动得抬袖抹泪。他说，后来他们被救出沙漠，重见了天日，重回了人间，�