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的儿子的跟班，后来太夫人见他人勤快，办事妥当，就提了管家，在楚家这一呆就是几十年。”
沈七七来了兴趣，“大娘，我怎么没见过老爷啊，也没见厨房的菜谱里有老爷吃的菜。”
方大娘一愣，赶紧做了个噤声的手势，“切记，以后休得再提老爷，特别是在太夫人和几位夫人面前。”
正文 第二十五节：往事
沈七七不解：“这是为何？”
方大娘又谨慎地扫了一眼四周，确定没人偷听，才停下手中的活计，叹了口气，“也不知道怎么的，四年前老爷就突然失踪了，活不见人，死不见尸，前两年啊，太夫人没少派人出去寻，但是最后都无果，这两年估计太夫人对这事也心灰意冷了，之后府里上上下下就没人再提老爷了。”
沈七七眨眼，“难不成一个大活人还人间蒸发了不成？”
“谁知道呢。”方大娘又拿起了鞋底纳了起来。
沈七七拿起麻绳，帮方大娘捋着，“那楚家的生意由谁来打理？”
“太夫人啊。”
沈七七惊讶，“太夫人？她，她那么大年纪了，还能打理生意啊？”
方大娘又停下动作摊了手，“太夫人也是被逼的？”
“啥？有人敢逼她？”
“四年前老爷失踪，三年前大少爷重病卧床，嫡出的就剩下一个二少爷了，太夫人只好将打理生意的事宜交给了他，但是二少爷又无心生意整天琴棋书画，风流快活的好不逍遥，三年中他连打算盘都没有学会，还从不去给各位掌柜的开早会，就一直由太夫人代理着，由谁来继承家业这个问题，使太夫人非常的头疼。”
沈七七心生好奇：“大娘，楚家的生意真的很大吗？”
“大！”方大娘语气中透着崇拜。“这楚家呢，一直都是名门望族，一开始呢府上的生意只有染布坊，灯笼坊，还有制衣坊，但是传到太老爷这一辈的时候，在太夫人的帮衬下，楚家的生意在太老爷的手里大放异彩，生意逐渐扩大到方方面面，等到老爷执掌楚家的时候，楚家的生意已经扩大到，九坊九会，九阁，九居，而每个下面又分为七七四十九家分店，遍布大江南北，全国各地，外面谣传楚家已有了富可敌国的财富。”
沈七七听得入神，忍不出发出赞叹，“哇塞，这也太霸道了。”
“哎！”方大娘摇头叹气，“可惜了，楚家到了少爷这一辈，嫡出的不是身子弱，就是无心生意，太夫人真是为难啊！”
“哎！”沈七七也跟着叹气，看来这古代的有钱人家也不是那么容易的，特别是太夫人，满头银发的老太太了，本应儿孙绕膝，尽享天伦了。可还要带领着偌大一群的孤儿寡母撑着如此大的家业，更是不易。
方大娘若有所思地放下鞋底，双手一摊，表情落寞地言道：“家家都有难念的经啊！”
经方大娘这么一说，沈七七忍不住想起了沈张氏和小宝，也不知道自己走后，他们过得如何，不由得也跟着方大娘叹起气来。
……
翌日，又是一个好天气，天空晴朗得一碧如洗，分外清澈。
晌午时分，厨房忙忙碌碌的午饭工作已基本做好，各房各院的午餐已陆陆续续地送达到位，厨房众人正在收拾残局时，只见方大娘带着两名手执托盘的灶婢愁眉不展地走了进来。
沈七七眼见托盘上的饭菜丝毫未动，便关切的上前询问：“方大娘，怎么太夫人还是没胃口吗？昨晚就没吃几口，今天早饭没用，午饭也未动筷子？”
方大娘瞥了一眼沈七七，垂头丧气地说道：“可不，大伙围着太夫人好话说了一箩筐，她老人家就是不肯吃啊？已经连着好几顿饭没吃了。”
沈七七诧异：“这是为何啊？难不成饭菜不合太夫人的胃口？”
方大娘摇头。
“那是不是她老人家病了？”自上次兔肉小白菜一事之后，沈七七对这位楚家的当家主母还是比较敬重的，所以关于她老人家的事，自是比其它人上心了几分。
方大娘再次摇头，一脸愁容，“不是不合胃口，也不是病了，她老人家是被大小姐的事情闹得，没有了吃饭的心情。”
“大小姐她怎么了？”沈七七好奇地追问着。要说来楚宅的日子已有月余，除了楚家的当家女主太夫人，和老爷的几位夫人外，她还真是没有见过其它人，厨房毕竟不是那些小姐和少爷要来的地方，而且她整天窝里厨房里，也没有机会出去，所以自然不得相见。
方大娘示意灶婢将托盘上的饭菜送进去后，便找了个阴凉处，扯过一张小木凳一屁股坐了下来，才不紧不慢地说道：“要说这事话就长了，那时候我才被买进楚家几年，像你们一样还只是一个小小的灶婢。”
沈七七也顺手扯过一张小木凳，在方大娘的身侧坐了下来，静静听着她下面的话。
“楚家是一个世代经商的旺族，传到老爷那一代，生意已经很是壮大和繁荣，虽然老爷是一个极为认真负责的人，但楚家生意已经有很大的规模和管理体制，所以如果不是遇到特别重要的问题，一般都不用老爷亲力亲为的，吩咐下面的人自会办好。”
“那是出了特别重要的问题吗？”沈七七双手托腮，注视着方大娘。
“可不，当年就是因为从南方运进的一批进贡皇宫的茶叶出了纰漏，老爷才不得不亲自出马去南方解决问题。皇宫用的货物啊，如果出了任何差池，都可是都要掉脑袋的。”方大娘双眉一横，做出来了一个抹脖子的姿势。
沈七七附在一旁连连点头称是，她怎么会不了解事情的严重性，好歹在现代的时候，她也算是半个生意人，这其中的复杂程度她自然是知晓。
方大娘继续言道：“老爷那一趟南方确实没有白跑，茶叶的问题解决了，但是在回来的途中，途经一个山寨时，却不幸被一群山贼劫持，当时随行的还有二夫人，以及几位商行里面重要的管事。命在旦夕之际，幸得被一同样经商的宋姓商人搭救，但是慌乱之中人都走散了，宋姓商人只救了老爷，其它人死的死，伤的伤，跑的跑，丢的丢。”
“啊！”沈七七咧了嘴巴。
方大娘继续说道：“不过巧的是宋姓商人也家住京城，于是带着受伤的老爷结伴同行，一路十几天的昼夜相伴，二人无话不谈，甚是投机，宋老爷又对咱们老爷有救命之恩，所以二人自此留得交情，结为至交。”
“那是老爷命大啊，宋姓商人也是好人，二夫人后来怎么样了？”沈七七适时的插着话。
“老爷返回京城后，二夫人和商行的管事也陆续回来了，自是费尽了千辛万苦，这其中的细节我就不大清楚了。但是也有几人自此没了音信，想必是都不在了。”
方大娘的眉宇间透过一抹忧伤，又喃喃的说道：“当时太夫人将我指给了老爷身边的一个小随从，本来等他这趟回来后我们就成亲的，结果他，他就没回来……”
沈七七上前抓了方大娘的手安慰道：“大娘，别伤心了。”
“嗯。”方大娘点头，继续说道：“自那之后，楚家上下便对宋家感激不尽，过年过节也时常送些礼物到宋家，宋家呢也是个体面人家，自是常常与楚家礼尚往来，所以两家的感情也是日渐深厚。一日太夫人和老爷邀请宋老爷带着夫人来府上一聚，恰巧的是宋老爷的夫人和咱们府上的大夫人都同时怀有身孕，并且都快生了，于是老爷和宋老爷立下约定，如若两家所产孩子是一男一女，此后便结为亲家。”
正文 第二十六节：献计
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“指腹为婚？”沈七七被这个故事深深吸引，急不可奈地追问着，“那然后呢？”
“然后就是大夫人产下大小姐，但是宋夫人却产下了两名少爷。”
“哇，双胞胎啊？那大小姐要许配给哥哥还是弟弟呢？”事情似乎比一开始更有意思了，沈七七听得来劲，扯着小板凳又向方大娘身边靠了靠。
“事情的麻烦就出在这。”方大娘眉头一横，摊了手：“这许多年过去了，大小姐和宋家少爷都已长大成人，而咱们的老爷自失踪后，一直没有下落，宋家现在不但是家道中落大不如从前，而且宋老爷也在几年前病亡了。但是大小姐已经年满，是成婚的时候了，太夫人又是爱面子之人，不能因为宋家破落了，就毁了这门亲事。所以一直心中郁结，一是因为对宋家这门亲事不满意，二是觉得委屈了咱们大小姐。”
沈七七赞同的点着头，“那倒是，既然当年有了约定，就应该履行。但是大小姐的幸福，也不完全取决于宋家是否破落了，要看她是否嫁对人才行。”
“可现在的问题是，宋家的两位少爷都争着要娶大小姐，这可愁煞了太夫人。”
沈七七挑眉：“那大小姐的意思呢？”
方大娘皱着眉头：“大小姐能有什么意思，那是一对同胞兄弟，从外貌看几乎就是一个人，这大小姐可是太夫人心尖上的肉，她老人家是千般万般怕委屈了大小姐，自然是想选个好的。”
“那就看谁对大小姐好，就嫁给谁。”沈七七在一旁出着主意。
方大娘摊了手：“怎么看？反正两兄弟都争着要娶大小姐，估计都看着大小姐那十几车嫁妆眼热呢。宋家现在毕竟是家道中落，不是什么显贵人家了。而且宋老爷在弥留之际，已经将少有的家财平分给了两位兄弟，所以这宋家两兄弟现在等同于是自立门户，谁娶了大小姐，自是娶进了无数家财。”
“这样啊。”沈七七略有所思地看向了远处，喃喃地说道：“倒也不是没有办法，只是有点复杂。”
方大娘闻听眼睛一亮：“七七，你有办法？”
“嗯。”沈七七点着头，歪着脑袋贴上方大娘的耳朵，叨叨了一阵后，方大娘的眼神既惊又喜，随即又闪着几分担心的神色。
“七七，你确定这样成吗？”方大娘眼睛瞪得老大。
“成，一定成。”沈七七自信地点着头。
“那我告诉太夫人她老人家去？”方大娘欲起身，但又有所犹豫。
“去吧，去吧，别再让她老人家烦恼了。”沈七七朝方大娘摆着手，示意她快去，她深知方大娘对太夫人的感情，虽然她也是个奴才，但在沈家一呆就是二十年，早已把这当家了，见不得太夫人苦恼为难。
方大娘本来是很怀疑这个方法是否可行的，但一想着上次兔肉小白菜的事，她一开始也十分怀疑，但事实证明七七的方法是对的，心下也就放松了许多。
离开了方大娘的寝间后，沈七七又返回了厨房，并且抓了两把枣干，塞进了凝香的手里，“凝香，拿着吃。”
凝香犹豫了一下，“七七这行吗？”
“行，怎么不行，就当零嘴吃。”
自从上次方大娘给沈七七封了一个厨房的小官儿后，她在厨房就随便了许多，不但不用干活了，好处还有了不少，弄到点什么好吃的，常常是不忘了凝香的份。
年龄相仿的两个女孩，其实是很容易建立友谊的，沈七七和凝香就是这样。两个人互相帮助，互相照顾，无话不谈，沈七七甚至将她和庄严的事也告诉了凝香……
沈七七在心中叹了口气，也不知道庄严现在怎么样了，一切还顺利吗？
“七七……”凝香见她