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护装甲极其坚固，德军的反坦克炮弹打上去又被反弹回来，坦克本身却毫发未损，德军士兵在这种可怕的武器面前胆战心惊。Ｔ－34坦克的出现有力地打破了苏德战场上的攻守平衡。勃鲁门特里特将军后来心有余悸地评价道，Ｔ－34的问世标志着“坦克恐怖”的开始。可以说，直到战争结束，诸如此类的情报失误始终困扰着战场上的德军。
然而，德国人最大的失算远非于此，而在于他们一厢情愿地认为，斯拉夫人在战场上绝非雅利安人的对手；由多个加盟共和国组成的苏维埃社会主义共和国联盟一旦遭遇攻击便会陷入混乱，并且发生革命。希特勒对此信心十足，他曾经这样为他的将军们壮胆打气：“我们只需在门上踢上一脚，苏联这座破房子就会坍塌下来。”但随后发生的事实与希特勒的预见恰恰相反。面对纳粹德国的大规模入侵和随之而来的残酷奴役，俄罗斯、乌克兰、格鲁吉亚等苏联各加盟共和国人民迅速掀起了一场声势浩大的自卫战争。在这场直到今天俄罗斯人仍然自豪地称为“伟大卫国战争”的斗争中，苏联各民族的爱国主义情感和自我牺牲的精神空前迸发出来，他们一个个视死如归、奔赴前线，义无反顾地投入到反法西斯主义的战争中。事实上，在距离“十月革命”四分之一个世纪之后，尤其在刚刚经历了1934年和1940年的“大清洗”之后，苏联民众对于以斯大林为首的共产主义领袖的怨恨和反感情绪与日俱增，但在面临纳粹德国疯狂入侵的重大历史关头，他们当中的绝大多数人却能够自发地、勇敢地站出来捍卫国家主权和领土完整，与敌人展开不屈不挠的斗争。对于这一颇为“反常”的历史现象，直到今天仍有许多西方人士大为不解。而在当时，自以为是的德国人注定要为自己的错误判断付出沉重的代价。希特勒和他的纳粹将领们始终不能理解，在斯大林的“暴政”下被压迫了许久的苏联人，在德军的最初打击下又遭受了惨重损失的苏联人，为什么没有像法兰西和其他情况要好得多的民族那样迅速崩溃？
玩火自焚 战车杀向德国本土（3）
1941年10月2日，纳粹德国针对苏联首都莫斯科的大规模进攻———“台风行动”开始了，他们决心要在莫斯科前沿歼灭最后一支苏军部队，将其彻底打垮。德军沿着当年拿破仑进军莫斯科的同一条路线向前推进。但没过多久，阴雨连绵、道路泥泞的秋天便来临了。对于一路乘车行进的德军机械化部队来说，厄运开始了。到了11月底，曾经吞噬了拿破仑大军的俄罗斯的冬天接踵而至，战场上整日风雪交加，气温一直持续在零摄氏度以下。此时，德国第3和4坦克集群已经突进至莫斯科城北不到25公里的伊斯特拉，第2装甲集团军和第4集团军进抵距莫斯科较远的南部和西部。一时之间，莫斯科大兵压境，形势极度危急。但几乎就在同时，德军一向锐不可挡的进攻态势开始在此陷入僵局。在12月份的第一周里，几路德军多次对莫斯科发起突击，但均遭到了苏联军民的顽强抵抗。12月2日，德军第258步兵师的一个侦察营突入到莫斯科城郊的希姆基，克里姆林宫的尖顶当时已经清晰可见，但第二天一大早便被几辆苏军坦克和紧急动员起来的工人队伍击退。这是德军到达距离莫斯科最近的地方，同时也是他们第一次和最后一次望见克里姆林宫。在一次又一次的冲锋中，德军遭受了极其惨重的损失，士兵们疲惫不堪。由于德军的后勤补给线过于漫长，苏联红军却有着似乎用之不尽的人力和物力资源，再加上一个最重要的原因———俄罗斯异常酷寒的冬天，德军士兵们露在外面的肢体被冻僵，大量的武器装备与它们的主人一样也受到了严寒的侵袭和摧毁，燃料经常被冻成黏稠的泥状物，钢铁部件被冻得像冰块一样脆弱易碎……所有这些因素一次次地阻挠和粉碎了德国人的进攻企图。最终，当德军终于接到最高统帅部下达的据守当前阵地的命令时，大约100个师的苏联红军却在他们最伟大的军事指挥官、三年半后追击溃退德军进入德国首都柏林的绝世帅才———格奥尔基·Ｋ·朱可夫元帅的指挥下发起了猛烈反击。这种突如其来的攻击给德国军队和“第三帝国”造成了永远无法弥补的损失。在严寒的12月和次年1月上旬的几周内，遭到沉重打击的德军防线不断被苏军突破，正如130年前的拿破仑大军一样，毫无招架之力的德国军队节节败退，几乎快要消失在俄罗斯的冰天雪地里了。莫斯科保卫战的胜利，粉碎了纳粹德国陆军天下无敌的神话，成为希特勒“第三帝国”短暂历史上的一个致命的转折点。
仅仅一年后，在伏尔加河畔的英雄城市斯大林格勒，德国人遭受了自开战以来最为惨重的一次失败。1942年秋天，德军经过一系列异常艰苦卓绝的激战之后，几乎占领了斯大林格勒这座业已成为废墟的城市。然而，在苏联军民的顽强抵抗和英勇反击之下，德军的后勤补给线接连被切断，德军陷入四面楚歌之中。最终，这些身处绝境的德军人员不顾希特勒下达的严禁投降的无情指令，于1943年1月向苏军投降。在经过3个月之久的残酷巷战之后，最初从德国出发的285000名军人只剩下91000名饥肠辘辘、疲惫不堪的战俘，他们在冰天雪地里冻得瑟瑟发抖，一瘸一拐地走向偏僻遥远、寒冷荒凉的西伯利亚战俘营。
斯大林格勒战役的胜利成为第二次世界大战的一个重大转折点。通过这场战役，苏联重新夺回了俄罗斯南部和高加索地区的油田和粮食资源。此役之后，德国军队横扫东部欧洲的迅猛步伐被迫停滞下来，同时开始了向德国本土大规模溃退的漫长征途。但是，无论对于苏联还是德国，斯大林格勒战役的最重要之处在于它所具有的重大的象征意义。对于苏联而言更是如此，它极大地鼓舞了苏联军民抵抗纳粹侵略的士气和斗志，有力地推动了当时已被围困一年半之久的十月革命圣地———列宁格勒重获自由。在德军投降后不久，斯大林格勒曾经专门举行了一次胜利聚会，美国战地记者亚历山大·韦尔斯对当时的场面这样描述道：
这是一场盛大的宴会，放了许多的伏特加酒。紧挨着我坐的是一位长着酒糟鼻子的上校，他显然已经喝了很多酒。“我们干掉了他们整整50万！”他大声吆喝道：“来，来，为斯大林格勒的英雄们，干杯！”……他拍着自己的胸脯，指着自己的红星勋章大声说：“瞧！这是昨天我们伟大的政府奖给我的！朱可夫———我崇拜朱可夫，是他策划和指挥了整个战役，是他和我们伟大的斯大林一起策划的。哈勒欣河战役，我们轻松地干掉了日本人———但那只能算是一次演习。在斯大林格勒，可是动了真格的了，我们在这里歼灭了希特勒最精锐的部队。是谁把他们歼灭的？是我们伟大的俄罗斯人民！”
玩火自焚 战车杀向德国本土（4）
很显然，这场战役对于德军士气产生了巨大的负面影响。德国历史学家瓦尔特·戈尔利茨评价斯大林格勒是“第二个耶拿（耶拿是德国西南部的城市，1806年普法激战的战场，拿破仑在此击败了以俄国和普鲁士为中心、由英国提供军费的欧洲第四次反法同盟。———译者注），是德国军队所遭受的最惨重的失败”。当德军在斯大林格勒溃败的消息传来后，纳粹德国下令全国致哀4天，所有影院、剧场等娱乐场所停业，以哀悼在前线阵亡的将士。实际上，这是一种非常恰当的反应，因为这是“第三帝国”走向最终灭亡的痛苦历程的开始。在接下来的26个月内，德国人开始由攻势全面转入守势，被迫向本土逐步撤退。在此期间，他们尽管也采取了一些较大规模的反攻行动———譬如1943年的哈尔科夫反击战和1944—1945年的阿登反击战———实质上只不过是一些较大规模的防御性战役而已。
就在“第三帝国”的战争能力江河日下的时候，一连串的“厄运”也接踵而来。1943年夏季，希特勒最亲密的法西斯盟友———意大利首相墨索里尼极不光彩地下台了。由于经济形势的不断恶化，再加上美英盟军在西西里岛的成功登陆，意大利国王召见了墨索里尼，在简短的会晤之后宣布将其解职，这位可耻的独裁者随即被塞进一辆救护车送入监狱。在短短几周内，意大利成立了以佩特罗·巴多利奥陆军元帅为首的新政府，并与美英盟国签署了停战协定。但是，三分之二的意大利领土这时仍然控制在纳粹德国手中。9月3日，美英盟军在意大利南部海岸成功登陆。为了阻挡盟军的前进步伐，继续控制意大利这个昔日的盟友，9月13日希特勒指示纳粹党卫军人员乘坐滑翔机成功地将墨索里尼解救了出来，随即在意大利北部成立了所谓的“意大利社会共和国”。实际上，这个作为纳粹德国在意识形态和军事上的盟友的傀儡政权从来没有任何作为，这是因为饱受苦难的意大利人民再也不会接受墨索里尼以及他的法西斯主义了。此时，美国和英国的军队已经踏上了欧洲大陆的土地。
次年，形势的发展对德国人更加不利。截至1943年夏季，经过旷日持久的激烈搏杀，德国海军在大西洋海战中惨遭失败，完全丧失了对于美英海军的战略和战术优势。相反，盟国在大西洋上的胜利不仅摧毁了德国海军原本就为数不多的作战舰艇，更确保了美国强大的工业生产能力可以畅通无阻地投入战争，极大地满足了世界反法西斯战争的需要。在此期间，盟国空军对于德国首都柏林的轰炸行动日益升级，成千上万吨从天而降的炸弹不仅落在了军事基地和工业区里，还落到了聚居着大量平民的居民区。毫无疑问，战争到此时已经演变成为一场针对所有德国人的“全面战争”、盟国希望此举在摧毁德国战争能力的同时，更能够彻底摧毁日尔曼人继续进行战争的意志。果然不出所料，这种做法很快奏效。1943年5月25日，就在鲁尔工业区刚刚遭受过一连串的狂轰滥炸之后，纳粹宣传部长约瑟夫·戈培尔在其日记中哀叹道：
生活在西部的人们开始逐渐丧失勇气，这里就像地狱一样令人难以忍受……傍晚时分，我收到一份报告，说多特蒙德（鲁尔区矿业中心）又遭到了猛烈轰炸，到处是残垣断壁，没有一间屋子能够继续住人。
这种轰炸行动在1945年2月达到了极限，其剧烈程度令人触目惊心。2月中旬左右，盟军对于德累斯顿的猛烈轰炸引发了一场空前严重的火灾，整个城市陷入一片火海之中，大约13。5万人在大火中丧生，比6个月后在广岛原子弹爆炸中死去的日本人还要多出57000人。在1943年的春夏两季，盟军对于柏林的空袭开始逐渐升级。到1943年年底，至少有20万吨炸弹落在这片土地上。
1944年6月6日，在加拿大、法国、波兰、捷克斯洛伐克、荷兰，甚至几乎所有的联合国最初成员国部队的支援下，美英两国的军队在法国诺曼底海岸发起了一场规模空前的两栖突击行动。经过一整天的激烈厮杀之后，突击登陆的盟军部队已经在法国海岸抢占了几处登陆场。
玩火自焚 战车杀向德国本土（5）
德国人当时并没有立即意识到问题的严重性。临近傍晚时分，已经陷入绝境的德国第7集团