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「牌子？」端木劲风茫然地重复。「什麽牌子？」
九儿马上横去一眼「你真笨」的目光。「就是那块牌子嘛！」看他那样子，好像比姊姊还笨，人家都已经说得这麽清楚了咩，他居然还不懂！
「什麽牌子呀！」端木竫云同样不解。「你又不说清楚，人家怎麽……」
「等等！」端木净尘蓦然举手阻止端木竫云，笑容抹深。「九儿，我还不知道你打哪儿来的呢！」
「南昌。」
「南昌宗剑府？」三兄弟齐声低呼，再次面面相对，恍然大悟。「原来是那块牌子！」
「对嘛，对嘛，就是那块牌子嘛！」九儿跟着大声应和。好像大家都很笨，现在才明白她在说什麽。
端木净尘点点头。
「那麽，你又为什麽想得到那块牌子呢？你想要命令于刀盟为你做什麽吗？」
「才不是咧！」九儿娇嗔道。「人家是要拿牌子跟我爹交换条件啦！」
「交换什麽条件？」
「这个……」九儿与七儿对视一眼，勉强勾了一下嘴角。「是为了我娘啦！」
「令堂？」端木净尘眉眼间更是疑惑。「令堂不是去世了吗？」
「她是去世了，可是……」清灵的大眼睛眨了好几下。「二十年前，于家得到那块牌子时，你们知道于家命宗家做什麽吗？」
三兄弟各别相顾一眼。「不知道。」这种无聊事他们一向没兴趣，只有那些闲闲无事的三公六伯才会把时间浪费在窥探人家的隐私、挖掘人家的疮疤上头，有时候挖呀挖的，还会挖到自个儿亲人身上，那就真的很有趣了。
「他们命令宗家主人，也就是我爹，把原来的正室大老婆降为妾室，再用八抬大轿娶进一个白痴乞丐女入宗家为正室大夫人。」
「啊！」端木竫云猛拍大腿。「你娘？」
清秀的脸容上悄然抹上无奈的笑。
「不仅如此，他们还要我爹至少要和我娘生下两个孩子。」
「你和……」端木劲风看她一眼，再瞄向身旁的七儿。「她？」
螓首轻点。「当我满四岁的时候，宗家唯一关心我们母女三人的奶奶去世了，爹立刻把我们三人赶到府後的柴房里去住，自那时候开始，我才慢慢学会如何偷食物而不被发现挨打，如何在没有棉被的冬天里度过冰冷的夜晚，如何在那些异母兄弟姊妹的故意挑衅下保护我娘和姊姊。」
九儿垂首凝望住自己的手，语气更是苦涩。
「但是，一个小孩要偷来足够三个人吃的食物实在不容易，所以，六岁时我就偷溜出府到城门口去行乞讨饭，八岁，我学着帮人家洗衣赚点零钱，十岁，府里的厨娘焦婶儿同情我，她教我做女红绣手绢儿出去卖，这样总算把日子熬过来了。」
抬眸，她的目光平静，「其实我并不埋怨这样的苦日子，毕竟爹也是被迫的，他也不乐意娶我娘。但是……」咬了咬牙。
「我无法接受的是，无论如何，我娘也是宗家的人了，可是当我娘去世之後，我爹居然命人把我娘葬在乱葬冈里，不许我娘长眠於宗家的祖坟地，也不让我娘入宗家祠堂里得到供养，所以我要……」
「所以你要拿牌子和令尊交换条件，」端木净尘轻轻地接下去。「让他把令堂迁回祖坟地，并将令堂的牌位放进宗家祠堂里？」
九儿点头。「我努力揽了三年才存够钱作盘缠，听说今年皇上要大婚，我就立刻带着姊姊出发上京城里来了。」
听罢良久，三兄弟皆默不作声，大厅里维持了好一阵子的静默，七儿两只乌溜溜的美眸好奇地看看这个，瞄瞄那个，最後还是定在她最有兴趣的端木劲风身上，後者揪眉不展，谁也看不出来他在想什麽。
若有所思的目光始终凝注在九儿脸上，端木净尘的神情是深不可测的，只有端木竫云憋了半晌後，终於忍不住了。
「喂！为什麽你姊姊当了嫔妃，你们就可以得到牌子了？」
「因为嫔妃比王妃大呀！」这还用得着问吗？
「呃？」废话，嫔妃当然比王妃大，除非王妃是嫔妃她老娘，可是这又如何？
「竫云，你应该问……」端木净尘慢条斯理地替弟弟作更正。「宗于两家到底要如何才能得到那块牌子？」
「啊，对，就是这样！」端木竫云又拍了一下大腿。
「咦？你们不知道吗？」九儿似乎很惊讶。
「你是白痴啊！知道我们还问干嘛？」端木竫云两眼一翻。「这场无聊到不行的竞争内幕始终都只有宗于两家自己人才知道呀！」
「哦！这样啊，那……」九儿有点困惑地搔搔脑袋，似乎不太明白为什麽别人会不知道这件「大家都知道」的事。
「那是以宗于两家直系子孙的婚娶对象来决定的，譬如说，前几代的于家女儿嫁了一位四品大将军作妾，所以牌子就到了那位于家小姐手上；後来宗家儿子娶了一位二品大臣的闺女，所以牌子又跑回宗家这儿；然後于家儿子娶了一位一品大将军的女儿，牌子便又回到于家手里去了……」
「暂停！」端木竫云突然大喊。「我懂了，是依婚娶对象的身分高低而定，但是，我曾听说于家好几代以前曾经出现过一位贵妃，宗家也没有出现过皇后，那牌子就不可能再回到宗家了呀？」
「可是嫁出去的女儿是泼出去的水，她生的儿女也不会跟她姓，所以，一旦她去世之後，牌子又会回到原先的持有人手上了。」
「原来如此，」端木竫云喃喃道。「所以，如果原先的持有人也是女人，而且也死了，或者原先持有人是男人，但他的高贵妻子并没有遗留下一儿半女，那麽牌子又会回到更前一位持有人手上，除非另有其他宗于两家的子孙婚娶对象身分更尊贵，届时牌子又得换主人了。」
「于家三闺女是现任远庆王妃。」端木净尘突然说。
「所以现在牌子在她手里，」端木劲风即刻意会他的话里涵义，「因此如果想得到牌子的话，除非宰了那女人，否则就必须……」他瞥向某个傻呵呵的女人。「当上皇帝的嫔妃。」
七儿一脸茫然，不解为何大家都把视线集中在她身上。
「她行吗？」端木竫云的怀疑程度显然已达到最高级数。
实在难以想像一个尊贵威严的皇帝身边，竟然陪着一个只会傻笑流口水的白痴嫔妃，没事还会来个哭倒金銮殿，水淹紫禁城，未免太离谱了吧？
端木劲风则是连想像都不屑去想像，「那是不可能的事！」他断然道。
「为什麽不可能？」九儿抗议。「姊姊那麽美，我相信没有一个女人能比她更美了！」
「的确，七姑娘的美确然是世间少有，不过……」端木净尘淡淡投去一眼。「你知道如何让你姊姊排上候选名单吗？」
九儿的回答是：「嗄？」
「嗄什麽嗄？」端木劲风轻蔑地冷嗤。「你可知要成为皇帝的嫔妃有多困难？先别提那些繁复的初选、复选、决选，告诉你，光是要让七儿的名字登上名册就不是那麽容易的事了，拜托你不要异想天开好不好？」
「欸？不是……不是送进宫里去就好了吗？」九儿惊讶地呐呐道。
三个人三双卫生眼。
那样後宫里早就人口爆炸了，宫里满满是女人，皇帝第一个逃之夭夭，因为现任皇帝仍太年轻，不过刚满二十岁，对女人实在没多大兴趣，倘若不是为了自摄政王手中抓回实权，他也不想这麽快就大婚。
「你真的是想得太美了！」端木竫云喃喃道。
九儿张嘴，合上，再张嘴，又合上，好半天後，她才硬着头皮说：「我会想办法的，我一定可以想到办法的！」意思就是现在还想不到办法，但只要她拚命想，总会给她想出一、两个好点子出来的。
这个头脑简单的笨女人！
「你是笨蛋吗？」端木劲风低吼，简直快被她的愚蠢气死了。「宗家或许是名门世家，但皇上大婚初选的女人必定是在十三至十六岁之间，这头一项条件七儿就不符；闺女必须由父母长辈伴同到职司大人那儿通过第一关的审核，之後才能列名入册进宫采选，你又算什麽狗屎长辈？七儿这一副痴痴呆呆的样子又凭什麽通过审核？」
「可是姊姊真的很美，」九儿忍不住也提高嗓门大声争辩。「难道……」
「放屁！美又如何，白痴就是不行！」真是长眼睛没见过这麽顽固的女人！「光是第一关的审核就绝对过不了，你到底明不明白呀？」
张着嘴呆了半晌，九儿吞了口唾沫，还是坚持，「可是我们好不容易才来到京城里，总要试试看嘛！说不准……说不准被我们蒙上了也不一定嘛！」
蒙上了？
她说蒙上了？
简直鬼扯，这种事可以用蒙上的吗？
「我看是你的脑袋被狗屎蒙成一团了吧！」端木劲风咬牙切齿地说。「告诉你，不可能的事就是不可能，你不要在那边作春秋白日大梦了，要作梦麻烦你晚上关起房门来睡到床上去作！」
「就是说咩，」端木竫云不甘寂寞地附和道。「要是你姊姊当得上嫔妃，二哥就稳可以坐上皇后宝座啦！我敢担保，这世上绝对找不到第二个比二哥更漂亮的男人了，而且他机敏聪明，文有文才，武有武才，虽然脾气不太好，又是个男人，屁眼可能不太好占领……」
还没说完，他已经一溜烟逃出大厅去了，原来坐的那张太师椅轰然一声碎成一堆粉状物。
端木劲风本欲随後追杀出去，却因为七儿活像袍袖似的包裹在他手臂上，轻盈潇洒的身形缀上了百来斤大秤砣，他才刚跳起来又砰一下落回原位，不敢相信地瞪大眼，目注身傍满脸无辜的七儿，哭笑不得。
他到底招谁惹谁了？
正自懊恼间，不料对面又来火上加油，原本仅是一小簇火花，瞬间演变成火山大爆发。
「咦？二公子也想去争皇后位吗？」九儿讶异地惊叫。
一口气差点呛死自己，脑袋里好几根筋同时迸裂，端木劲风不假思索又是一掌飞出去，眼前人影倏晃，又是一张太师椅轰然碎了一地，原在上头的九儿芳踪已渺，眼一转，却见她端坐在另一张太师椅上茫然四顾，不解自己为何会突然搬到隔壁家去安置。
卓立在她身边的正是端木净尘，他背手合眼，神态异常安详，但是……
「劲风，倘若你不想明儿一早在前门大街广场上醒来的话，麻烦你冷静一点，天气虽炎热，但清晨时分仍稍嫌阴冷，一个不小心还是很容易着凉的。」
话说的是慢条斯理，轻描淡写，语气更是闲适散漫，既不严厉，也不凶狠，端木劲风却听得骇然倒抽了口寒气，彷佛被天底下最剧毒的毒蛇咬了一口，毒液瞬间窜入四肢百骸，霎时呜呼哀哉，回天乏术。
「冷……冷静了，大哥，我很冷静了，」战战兢兢地吞咽着口水，端木劲风很窝囊地龟缩着脑袋，那副俊美冷酷的形象早已破灭得连丝渣渣也看不见。「真的，我发誓！」如果不是身边还黏着一大块麦芽糖妨碍他的行动，他早就溜之大吉跑第二个了。
「是吗？很好。」端木净尘这才慢吞吞地睁开眼睛，若有所思的瞳眸徐缓地扫过端木劲风、七儿