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杨嗣昌曾经给崇祯皇帝写过一份奏疏，这份奏疏就说得非常明白：“流贼之祸，起于万历己未（四十七年，一六一九年）。辽东四路进兵，三路大溃，于是杜松、王宣、赵梦麟部下之卒相率西逃。其时河南抚臣张我续、道臣王景邀击之于孟津，斩首二十余级，飞捷上闻。于是不入潼关，而走山西以至延绥，不敢归伍而落草。庙堂之上，初因辽事孔棘，精神全注东方，将谓陕西一偶（隅）不足深虑。不期调援不止，逃溃转多。饥馑荐臻，胁从弥众。星星之火，至今十九年。”
在地方志里，也有早期起义农民流动于各地的零星记载。如《汉阴县志》说，“万历四十三年，流贼劫掠乡村，出没无常，为地方患。”《霍州志》载，“天启三年，流寇突至霍州南关，杀数人。”《洋县志》载，“天启四年七月，流贼突至斜堰河坝，杀死周之弘，邑为骚动。”《西乡县志》说，“万历十八年，流贼俞士乾率众犯境。天启七年，流贼王魁禄率众犯平地等处。”《国榷》也记载了四川巡抚尹同皋上言：“陕西流盗由保宁入川，蹂躏广元、神宣之间。天启六年八月，神宣指挥吴三桂御之，斩三级，一系贼魁。十二月，又从眉林沟入犯，守备王虎等御之，斩纪守恩等十二人，追至宁羌界。秦蜀两道，事权宜兼制，乞敕陕西各道府多方缉抽。从之。”
此时的陕西地界已经是风声鹤唳，处处皆匪，所以马家送个三小姐去澄城*县，才会如此紧张，派出最心腹，最有战力的队伍。
不一会儿，派出去当斥候的刀手从前面返回，第二刀手又纵马向前奔去，两人轮个班。这种斥候轮换也是军队常用的手法，派出去的斥候必须在规定时间里返回，报告前面的情况，否则后面的军队就认定斥候已经被敌人杀死，会进行紧急备战。
返回来的刀手对方护卫笑道：“前方五里之内没有陷阱，只有几个小毛贼，趴在山坡上面，看到我的骏马和配刀，吓得散了，我想他们不敢对我们这只队伍下手。”
方护卫点了点头。
朱元璋也心中了然，流寇抢劫也是要选对象的，看到对方派出来的斥候骑着好马，腰间挂着朴刀，只要脑子不坏，就知道后面跟来的不是一般的商旅，不能随便动手抢。否则东西没抢到丢了自己性命，那就呜呼了。
车队一头扎进了大山里，斥候不停地轮换着，每过半个时辰，就有一名刀手返回来报告前面道路上的情况，同时新的斥候又向前探索，在这般严密的防范之下，车队无惊无险地穿过了澄城*县和白水*县之间的山区，进入了澄城*县的地界。
朱元璋放眼一望，咦？入眼处一片荒凉，大面积的农田抛荒着，没有人耕种，田边有几座残破的小土屋，显然早就没有人居处，已经变成了残亘败瓦。
见他面有惊色，旁边的白水王二轻轻拍了拍他的肩膀，压低声音道：“兄弟别奇怪，澄城*县这个样子好几年了，别说现在才进澄城*县的边缘，就算到了距离县城很近的地方，也有大片的农田抛荒。”
“何解？”朱元璋虽然看过几百年的世事，但并不是全知全能的超人，像澄城*县这样的小县，他在天空中当旁观者的时候没有来看过。
王二低声道：“澄城*县的土地，比咱们白水*县更加贫瘠，而且严重缺水。咱们那里靠着白水河，还能勉强支撑，这里已经是完全没水了。但是官府还要收取重税，不肯放松一点。许多百姓负担不了沉重的赋税，又不想‘诡寄’到富人家里为奴，就丢下家业逃荒，或者遁入山中做了流寇，丢下大片耕地没有人耕种。”
说到这里，王二脸上挂起一个微愤的表情道：“那衫大不是说衫家缺少田产么？他应该到澄城*县来，随便圈块地，保证没人管他。魏忠贤的生祠也不该修在咱们白水*县的好地上，修到这里来，多省地。”
朱元璋默默无言，一个地方已糜烂至此，如果还是他在做皇帝，肯定会免除这里的赋税，让农民可以休养生息，渡过这一段艰难的日子，怎么不屑子孙就不学他这些治国的手段呢？
大明朝开国的时候，朱元璋曾经大力鼓励开荒，无牛者官给之，免三年租税。洪武三年定制，北方荒芜田地，召乡民无田者垦辟，户给十五亩，有余力者不限顷亩，皆免三年租税。二十八年令，二十七年以后新垦田地，不论多寡，俱不收租。若地方官增科扰害者治罪。敢有荒芜田地流移者，全家发外充军。
在他的鼓励政策之下，好不容易使得大明朝的国力蒸蒸日上，没想到两百多年过去了，不屑子孙们搞得大明朝的田地抛荒没人种，这简直是岂有此理……敢把土地搞荒的官员，碰到上一世的朱元璋，那真一刀一个脑袋，没一个逃得掉的。
大旱灾不免赋税，天启皇帝……该杀！澄城*县令张斗耀，地方管理不力……该杀！不能辅佐皇帝施行仁政的官员，统统该杀！
三五、陌路遇强人
车队顺着官道继续前进，荒芜的田地里终于可以看到几个人了。朱元璋看到路边的一块田地里，有一个士兵正在种地，这片田地是军屯田，所以由士兵在负责耕种。
这名士兵穿着一件破旧的红袢袄，这衣服本来应该是鲜红色的，现在已经变成了浅红色，里面翻出白底来。头上戴着的红笠军帽也破了两个洞，脚下踢着一双破旧的红袄鞋，鞋子前面也碰了一个洞，露出大脚指头。他穿的应该是大明朝士兵的制式军服“鸳鸯战袄”，或者说成“一件破旧的鸳鸯战袄”。
按大明旧制，鸳鸯战袄应该是每三年给赏一套，但大明朝的军饷问题十分严重，就连九边的边军也经常缺饷，别说澄城*县这种小地方了，三年给赏的制度早已经完蛋，这个士兵身上穿的是十八年前他刚入伍时发的一套军服，从那以后，再也没有领到过第二套。
朱元璋远远地与那个士兵打了个照面，双方眼神对接，那士兵居然将脑袋一缩，埋下头去继续种地了，其反应与其说是个军人，不如说是一个老实巴交的农民。
这……这种人也能当兵？我大明朝的横扫蒙元的军魂去了什么地方？朱元璋勃然大怒，不……不能怪这个士兵，应该怪的还是军官，是军官没有好好地训练和教导这些士兵，才会让他变成这样的孬种。
朱元璋抬眼看去，军屯田的后面，建了一个小小的墩堡，那应该是个百户所。大明朝在各个地方，都建有类似的墩堡，一个县城通常会有好几个百户所。每个百户所里都由一名百户掌管，下设两个总旗，十个小旗，一百名士兵，连兵带将总共是一百一十三人。如果碰上紧急战事，几个百户所的墩堡之间，既可以连携防御，也可以集结在一起进入县城守备。以百户所的墩保为中心，大片的军屯田散布开来……士兵们平时就靠种这些土地维生。
“希望这个百户所里的士兵，不要都像刚才那个孬种一样。”朱元璋喃喃自语道。
车队继续向前，过了两三个官铺，天色开始渐渐晚了，但距离澄城*县城还远着呢，大伙儿原本也没打算一天就走过七十里路，在外面住宿一晚是免不了的。婚事是定在三月二十二日，马家的车队却在三月十九日就出发，原本就是打算在路途中间有些耽搁。
方护卫派手下的刀手找了找周围，很快就找到了一座寺院，名叫“清凉院”，可作借宿之处，车队离了官道，向着清凉院行去。
寺院不大，只有两三进院子，两个老和尚和四个小沙弥在里面念经，大殿里供奉着文殊菩萨，香火虽然不盛，倒也有几份瓜果供奉在案前。方护卫奉上了一两银子作香油钱，表示想要借住一宿，和尚们欣然同意。
这寺庙太小，也没房间给大伙儿住，好在三小姐和小丫鬟紫心菜可以住在马车里。方护卫和十五名刀手走江湖惯了，找个墙角一类的地方靠着都能睡，至于王二、朱八、脚夫，更是不讲究，野地里也能睡得着。反倒是那十名随行的马家家丁有点受不了，一会儿嫌这里脏，一会儿嫌那里不干净，生出许多事非来。
挑夫们把三小姐的嫁妆抬进厢房，放在屋里以防夜雨淋湿。三少姐的马车驶进了后院，停在院子里的空地上，她和紫心菜这一对主仆，晚上就在车里过了。方护卫和十五名刀手，则散布开来，将后院的各个出入口全都看住。为防人多嘈杂吵到三少姐清静，王二、朱八、以及挑夫们全都被赶到了前院的大殿，和文殊菩萨共用一个房间。
当天的晚饭大伙儿自己张罗，因为这小小的和尚庙根本不可能弄出几十个人的吃食。三二、朱八、挑夫们身上都带着面饼，这是随行护送三小姐才能特别得到的优待，在家里可没这好东西吃……
朱元璋嚼完了面饼，躺在大殿的角落里，闭目休息。王二也躺在他的身边，两人也没什么话可聊，各自沉静地想着心事。
就在天色刚刚黑下来，月亮探出头的时候，朱元璋突然竖起了头，感觉到有人来了。寺院前面响起了急促的脚步声，来的是一个人，脚步声很重，似乎身材很结实，每一步落地都有一种重物压下的沉重感。
朱元璋扫了一眼旁边的白水王二，如果不是王二就睡在身边，他就会以为这脚步声是王二发出来的了。
只听沉重的脚步声到了殿前，“碰”地一声推开了殿门，然后快步跑了进来，朱元璋在殿角撑起身子，借着神像前点的油灯打量来人。一入眼，顿时心中暗叹：好一条壮汉，与王二不相上下。
这人五大三粗，肤色黝黑，与王二的身材体格非常相似，不同的是他的脸上更多了一份彪悍的杀气，与王二的豪气略有不同。他的腰间挂了一把刀，是一把杀猪刀，磨得发亮，森然寒冷，杀气逼人。
壮汉显然也没想到殿里睡着一大堆人，略微吃了一惊，但是扫了一眼之后，他发现殿里的人都是些挑夫之流，也就没有放在眼里，自顾自地走到文殊菩萨的面前，噗通一声跪了下去。然后双手合什，放在胸前，似乎在对着菩萨说着什么话。
白水王二略感有趣，在朱元璋耳边低声道：“兄弟你比我聪明，你来猜猜，他大半夜跑来拜菩萨，是在祈祷些什么？”
朱元璋轻叹了一声，在王二耳边低声道：“他打定了主意要去杀人，所以跑到菩萨这里来解释他为什么要杀人，求菩萨原谅。”
“不是吧，这你也能看出来？”王二吃了一惊。
朱元璋低声道：“他脚步很重，表示心里也很沉重。身上透着森然的杀气，眼神疯狂而决然，这个人一旦杀起人来，绝对是疯狂出刀，将对方砍成碎片才会罢手。”
王二心中大奇：“兄弟，你从哪里学来这本事？神神叨叨，像个道士一样，还会看人面相？”
两人正说到这里，突然见侧门边上人影一闪，方护卫出现在了门边，用一双闪亮的眸子盯着拜菩萨的壮汉。显然，他也感受到了杀气，于是现身出来，想看看这个壮汉要做些什么。
壮汉在菩萨面前低声念叨了一阵子，然后站起身来，向外就走，脚步声比起刚才更加沉重了一些，眼神更加凌厉凶狠，这一次他身上的杀气连王二也感觉到了。
直到他的脚步声走得远了，朱元璋才缓缓道：“他向菩萨告了罪，下定了主意，心志比刚才更加坚定，于是杀气更浓了！三天之内，会有一个人死在他的刀下。嗯……不止一人，这人不光有杀气，还有决死之意，