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二十四名男女在堂下排开，双手仍被牛筋索反捆。
飞天豹看清厅中的情势，大感惊讶。
黄自然与那位村夫，大马金刀高坐堂上，不但像主人，更像神气的大老爷。
主人拔山举鼎，与将近四十名男女；在堂下一个个气愤填膺，也惊慌惶恐。
这怎么可能？妙手灵官怎克制得了拔山举鼎一大群高手走狗？
迄今为止，这些人仍然以为黄自然是妙手灵官。
那位江四少爷，目定口呆像是中邪。
“阁下。”拔山举鼎仍然咬牙切齿：“你得保证他们，忘丁今天的仇恨，今后不许前来寻仇报复。”
“去你娘的混蛋想法。”黄自然破口大骂：“我根本不认识他们，我凭什么替你们挑冤担债？如果我有儿子，我也管不了儿子的事。我要你放人，条件是交换你的命，和东河村不受毁灭，已经够优厚了，没有其他的条件。放不放那是你的事，我只坐等结果，别来烦我，你还来得及反悔，我等你反悔。”
所有的人总算听出端倪，人人失惊。
“好，我认栽。”拔山举鼎不敢不屈服：“你如此咄咄逼人，我不会甘休。放人！”
“真可惜！”妙手灵官大声说：‘你小子嘴上无毛，做事不牢，我等你宰了这个老山羊为世除害，让考山羊宰了飞天豹这群妖魔，你却轻易地放弃一举两得的大好机会，留下他们继续为祸江湖，真是哀哉，孺子不可教也，不可教也。”
“再次谢谢你，小兄弟。”桃花三娘子向堂上的黄自然，挥手示意笑得媚极了：“容图后报，请将大名见示好不好？”
“少废话，你们最好起快走，速离险境。”黄自然拒绝通名：“我救你们并非大发慈悲，而是事故因我而起。拨山举鼎与铁笛玉郎也不是好东西，乘机惩罚他们而已，不必谢我，日后可能被此仍是死对头。”
“交回马匹行囊，今天的事到此为止。”恢复自由的无情剑客，居然不再暴躁了：“太爷这次上当，这是奇耻大辱。拔山举鼎姓卢的，日后别让我在江湖上碰上你，你给我牢牢地记住了。
拔山举鼎扭头便走，带了几个亲信一走了之，以免不断受辱，快要气疯啦！
众人正在忙，抬头向堂上望，堂上空空，黄自然和妙手灵官已经不见了。
妙手灵官哪能算老？只是厚着脸皮，在黄自然这种后生小于面前称老而已，其实他自己也不服老。
人生七十古来稀；这只是用平常人的尺度眼光，所作的感慨性比喻而已。
练内功服气的人，十年苦练任督通一半功。
五十岁正是花了半甲子以上苦练，功成基稳，正要迈入深造追求精纯甚至羽化的境界。
也就是所谓超越巅蜂，出现高原现象，很难超越高原的盛年阶段；也就是人的一生中，最成熟的岁月。
有些人劳碌终生，贫困艰辛，像牛马一样为苟延残喘而奔忙，三十岁外表便像一个糟老头。这种人，想活到七十岁，真是稀而又稀。
两人沿途并辔小驰，谈些江湖见闻武林秘辛。妙手灵官左一声老夫，右一声老朽，听得黄自然耳根发胀，又好气又好笑。
“这条路老夫不算陌生。”大太阳即将当顶，妙手灵官挪了挪头上用黄荆条所编的遮阳圈：“这是到山东的大道，走京师应该经过徐州。小于，你到山东到底有何贵干？不会是去登泰山观日出吧？我不信你是到曲阜朝孔庙的，你小子一点也不像个读书人，没有一点文味，也许肚子里有几滴墨水而已。呵呵！至少你念过百家姓千字文。那是你说的。”
“我没否认呀！”黄自然邪笑：“我念过百家姓千字文，伟大得很呢？尽管天下的平民百姓，都知道读书考功名，是唯一的从十八层地狱升上三十三天，成为人上人的独一无二途径，但真正有机会读书的人却少。据我所知，绝大多数地方，一百个孩童中，能有一个孩童获得读书的机会，已经是很高的比例了。”
“该死的！虚夸了你两句，你就发起胖来了。”妙手灵官笑骂：“好，你念了百家姓千字文，伟大，老夫要考考你。天地玄黄，宇宙洪荒，都是通常排列分类作次序的编号用字序。字面上的普通解释，一看就懂。单字解释也不难，可以望文生义。我要考你的是，天为何是玄，地为何是黄？宇除了代表上下四方，宙代表古往今来之外，内涵的意义是什么？如果宇宙合而为一，又呈现什么现象？又……”
“哈哈哈哈！你不要又什么了。这些问题，你可以去问老于、庄子、元始天尊、如来佛等等。宇宙一旦合而为一，那就是虚无，或者永恒；没有天地，没有你和我。”黄自然狂笑：“咱们的字玄之又玄，任何一个字，假如用来做文字游戏，一定可以钻牛角尖，写出一部洋洋洒洒的大书。”
“诡辩！”
“是吗？拔剑在手，面对强敌，够简单吧？但你可以从理论上探讨，从心理分析、人道观念、道德范畴，上起天道风云，下迄虫蚁死生，写出一本万言巨著。从老祖宗遗下的兽性血脉，归纳大圣大贤的哲理，加以搅论分析，才决定你该不该做或该怎么做。而我这笨如猪脑袋的想法和行动里，唯一的念头是：必须在他死我活的电光石火俄顷问，快速利落一剑杀死他，不会用脚底板思量该不该让他杀死我。不要考我，考我保证你会得胃气痛。在我来说，宇就是我住的房子。我的天地，从不深究是玄是黄。总之，我不会成为你这种人的继承者，不要枉费心机试探了，我不会被你诱惑去走你的道路。”
“孺子不可教也。老夫也要到山东，看有否需要我伸妙手的事物。你小子埋头赶路，赶什么？透露一点嘛！”
“透露什么呀？”
“你此行的目的。”
“你又来啦！”黄自然怪腔怪调：“你是天下十大神秘客之一，出没如神龙不见首尾。你十余年来能保持神秘面目，凭的是什么？你会把你的秘密，透露给别人？我敢打赌，连你的老妻，也不知道你在何处鬼混。迄今为止，我还不知道你到底是不是妙手灵官黄升平呢！”
“我也只知道你姓黄，很可能是我的宗孙辈或宗玄孙辈……”
“为何不说宗祖辈或宗曾祖辈？你一点也不肯吃亏叼？反正你我都是江夏堂，是错不了的。好像我们黄家，只有江夏一堂，没有其他堂号。比方说天下大姓之一的张，有百忍堂与清河堂，查起本家来就有点不便了，子孙太多啦！”
“不管你是哪一宗支的，说你的辈名，我会去查。”
“无可奉告。”
“那我就一直叫你小子，你本来就小。”
“你不过多吃了几年饭，神气什么？”黄自然的嘴硬不起来了，年龄上差了一倍：“前面有村庄，该打尖了。”
一抖缰，健马四蹄加快。
后面两三里，旅客零零星星跟来了。
这里是老槐集。
逢三赶集，日中为市。今天是三六九的十三，正是集期。
市集规模小，但依然热闹，从四乡赶来贩卖或交换农产器物的乡民，以及从县城前来交易的商贩，和一些串乡的小行贸，大车小车独轮车早就占了定位，贩卖酒食的店铺门摊也早已就绪，纷纷攘攘热闹得很。
在集外的大树下拴妥坐骑，黄自然直往集内闯，人群拥挤，各种异味四溢。
妙手灵官盯牢了他，似乎早就料到，他不想结伴，要找机会溜之大吉。
他也真会作怪，不进店铺进食，逐一在卖食物的门摊走动，碰上喜欢的食物，不管妙手灵官是否也喜欢，叫来两份据桌大快朵颐。
连吃五处门摊，猪牛羊肉填满一肚子，而且喝了几大碗高粱烧，啃一条杠子馍，这才施施然到处逛逛看热闹，不时逗弄几位大嫂闺女，买一些针线烛巾等等旅行者的日常需用物品。在这里，他是极为平凡的赶集小乡民。
一逛逛到牲口场，大场子里分为数区，牛、马、驴、羊、鸡、犬、猪各有交易处所。
羊与鸡在场子对面开，他到了鸡场。有些鸡笼特高特大。他在笼前站住了，仔细地瞄了笼中的两只鸡一眼，眼中有热烈的表情。
“感觉真好。”他向妙手灵官说：“好像回到家乡一样。没错，是名气不小的纯种咬鸡。奇怪，这里怎么也养这种玩鸡？也许附近有斗鸡场，去找找看。”
“我们这里有人养，偶或也斗一斗好玩。”那位卖鸡的乡民含笑解释：“城里有人来搜购好品种，运到济宁州转售。你老乡一定是鲁西人，鲁西人爱斗鸡斗羊爱得发疯。给我二两银子，这一对卖给你。两年后，保证你有二十头纯种好咬鸡。”
“原来你是鲁西人。”妙手灵官邪笑着说。
“你还不死心啊？随时随地都打主意挖我的根底。”黄自然提高警觉：“就算我是鲁西人好了，我不但喜欢斗鸡，也喜欢斗羊。我家的咬鸡最强健的种鸡，重量超过十斤，但只能做种，太重不能下场斗。我家的冠军小尾寒羊，一角可以撞翻一头牛。”
他信口胡扯，妙手灵官邪笑着直瞪着他。
咬鸡，也就是斗鸡。
浑身黑喙如鹰，脚长头小颈如鹅，天性好斗，啄住对方就死不松口。奄奄一息躺倒之后，略一恢复元气又重新再斗，直至起不来或死了为止。
自古以来，就是纨绔子弟们斗鸡走马的宠物。
有些武断乡曲恶少，在咬鸡的头上，擦了用狐狸油熬出的狸膏，普通的鸡一嗅到狸膏的气味，就如猴遇虎鼠见猫。在强健的粗长鸡脚爪上，装上了锋利的暗距，俗称金距。甚至在晚上也戴了金属利喙。跑到平民百姓养鸡的旷野，把咬鸡一放，就会鸡飞血溅，满地死鸡，恶少们在一旁大叫大嚷大乐。
霸道的恶少们，会把装了金距涂了狸膏的咬鸡，放入斗鸡场去斗，对方不肯也得肯，当然稳赢不输，吃定了无权无势的鸡主。
一头具有冠军相的斗鸡，三五两银子算是便宜了。一两银子，可以买三石粮。
一旁来了一个人，用肘碰碰黄自然的手膀。
“我到过济宁州，看过斗羊。”这人说：“好像是在春天。那两头绵羊，大得像小枯牛，足有三百斤重，长了一双大圈角，角尖前探半尺左右……”
黄自然直瞪着这个多嘴的人，剑眉逐渐锁在一起了。
是江四少爷，仍是男装打扮极为出色。被他凌厉的目光直瞪，突然红云上脸，话咽回腹中了，不自觉地退了两步拉开距离。
妙手灵官对这位江四少爷不陌生，当然知道江四少爷带了一群人，在淮安附近大张声势，查问妙手灵官的下落动静。
“你也走上这条山东道？”妙手灵官笑问：“你那些同伴呢？在东河村吃了不少苦吧？那老山羊交通官府，在地盘内可以做出天打雷劈的混帐勾当。那小子没宰掉他，真是老天爷没长眼。”
“晚辈还没专诚向你们道谢呢！改日再谢好不好？”江四少爷话是向妙手灵官说的，目光却畏怯地向黄自然偷瞄：“我把跟来的人打发走了，已用不着他们啦！已经找到妙手灵官，以后是我自己的事了。”
“你找到了妙手灵官？”
“是的。”江四少爷的目光，已明白指出意指黄自然是妙手灵官。
“他？”妙手灵官指指脸色不怎么好看的黄自然。
“是呀！”
“你认识妙手灵官？”
“以往不认识。”
“为何找他？”
“想求证一些事。”
“不是寻仇？”
“我……我还不知道。”江西少爷低下头。
“你这小伙子的话很难懂，和我打哑谜？”
黄自然哼了一声，虎目