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秀才是每三年考一次。
、第二章 不速之客
送走了读书的乔璟，乔母安氏就对乔婉说，“婉儿，娘一会儿要去酒坊里看看，你自在家里不要乱跑。”
乔婉点头，说，“母亲，你安心吧，我最多去隔壁汪姐姐家里坐一阵，家里还有很多事情要做呢，我不会到处乱跑的。”
乔母笑着摸了摸她的小脑袋，带着她进了屋去。
乔家有一个酿酒的作坊，高邮以咸鸭蛋出名，咸鸭蛋要用上好的高粱酒腌制，乔家的酿酒坊里就是酿制高粱酒。
这个酒坊是乔婉父亲还在时买下来的，里面的酿酒师傅和伙计们都是老人了，在乔婉父亲过世后，也都继续留在里面，酿酒作坊因为乔母的把关严，酒一直都不错，乔家酒坊在高邮也很出名。
不过这个酒坊毕竟不是很大，乔母为了保证质量，没有扩大规模，每年的盈利也就很有限。
乔家还有个胭脂铺，卖些从外地进货来的胭脂水粉香料香水等等。
高邮的盂城驿是水陆兼备的中上等驿站，各种物资的运输要经过这里，特别是粮食和食盐。
乔婉舅舅安大舅安常青是盐商，大江南北地做生意，经常从这里过，就让乔家将这个胭脂铺子做起来了，胭脂铺子里的商品基本上是安大舅的人帮忙进货，大多只卖给当地人，铺子也不是特别大。
乔家还有百十来亩田，但不是特别好的田，每年能收一些田租。
这些构成了乔家的经济来源。
乔婉父亲是乔家的庶子，排行老三，在这当地被称为乔三爷，在乔婉祖父在时，乔三因为十分争气，很得乔婉祖父的看重，不过乔婉祖父也过世得早，他一走，乔家就分了家，乔三爷只得到了这一个二进的房子，乔婉从安氏那里得知，这个房子，当年也没多好，还是他们被分出来后，经过修缮，才有了现在的样子。
后来乔三爷考上了举人，又有安大舅的扶持帮助，乔家才有了现今的小康模样。
虽然乔家现在的日子过得还算不错，但其实乔母安氏依然过得很节俭，家里只有两个小丫头，还有乔璟身边的小厮伏月，又请了一户姓刘的人家在她家做长工，季婶子就是长工刘定的老婆，她负责季家的饭食，不过她做饭只会做最平常普通的，毕竟眼界有限又不是专门的厨子，所以安氏还是时常自己下厨做些拿手菜或者特色菜。
安氏要去酒坊里，柳月和刘定的大儿子刘明才就跟着一起过去了。
乔婉去收拾了乔璟的书房，乔璟不喜欢笨手笨脚的杏月收拾，杏月总会将他的东西弄到找不到，所以基本上都是乔婉替他收拾。
等收拾好了，一大早出门去买菜的季婶子回来了，将别的东西在厨下放好，就提着一大篮子艳红的樱桃进了二门，叫乔婉，“姑娘，你要的樱桃，我给买回来了，你要这么多，可怎么吃呢。”
乔婉收拾完乔璟的书房，就在他的书房里练字，只写了一页，听到季婶子的声音，就放下笔跑出来。
季婶子到了西屋廊下来，将那一大篮子樱桃放下，“看看，有八斤重，要不是我背了个篓子去买菜，恐怕还没法子弄回来。”
乔婉还是个小娃娃，因为父亲才过世一年，需要守孝，穿一身素色的粗糙棉麻衣裙，头上是柳月为她梳的双丫髻，也用的白色的发绳，虽然没有任何打扮，不过依然依然掩盖不住天生的美貌，明眸皓齿，肌肤雪白，鹅蛋脸，桃花眼，很吸引人。
她对季婶子笑道，“这有用，留一些洗来吃，另外的做成甜酱。上次在舅舅家里就吃过，做成甜酱很好吃。”
季婶子是个十分老实的人，他们一家是从别的地方来的流民，虽说只是乔家的长工，其实已经算是在乔家扎下根了，二儿子刘明树还被安氏推荐去了安大舅的铺子里学打算盘做账房。
季婶子说，“姑娘你是会做些稀奇玩意儿，我是没有那些见识的。”
乔婉说，“婶子你跟着我吃就好了。”
季婶子没有女儿，特别喜欢漂亮乖巧的乔婉，笑呵呵看着她，听她的吩咐，又将篮子提到了厨房院子去。
厨房院子在这二进房子的东南角，是个单独的小院，还有一个小门到旁边的园子里，园子里有柴房，还有一小块地，种了点菜蔬，不过这个菜蔬完全不够乔家吃就是了。
厨房院子里还有另外两间房，刘家的三口人就住在里面。
乔婉坐在厨院里水井旁，用小筲箕装了一些樱桃放到一边，坐在小板凳上，挽上衣袖，就将剩下的樱桃去掉樱桃梗放进装了清水的大木盆里，季婶子已经去做别的事情去了，收拾了厨房出来，就问乔婉，“姑娘，我来帮忙吧。”
乔婉说，“不用了，婶子你事情多着呢，就不用来帮我了。我去看看杏月收拾前院可是收拾干净了，让她来帮忙。”
季婶子说，“她来帮忙，边折樱桃梗，能边吃完。”
乔婉笑了笑，杏月自然不像季婶子说的这么糟糕，但是的确是天下有聪明人就有笨人加贪吃鬼。
一会儿杏月打扫完了前院，提了装着脏水的木桶拿了抹布进厨院里来，看到乔婉在做事，就赶紧来帮忙了，还说，“姑娘，为什么会有这么多樱桃，可以吃点么。”
乔婉摇摇头说，“你吃吧，不过别吃太多，不然你得酸得午时吃不了饭。”
四月末的水，还是带着凉意，折樱桃梗似乎是个做不完的活，乔婉正起身来活动筋骨，就听到外面敲门的砰砰砰的声音。
杏月说，“太太出门了，我看前院里没人，就把大门给关过去了。”
大白天家中有人关着大门，是件不好的事，乔婉说，“母亲不在，这是谁呢。”
杏月从凳子上跳起来，“我去开门看看。”
杏月只有十二三岁，最是活泼，吃得多睡得好，长得也有点胖。
杏月去开门，乔婉就擦擦手，往正房里去了。
毕竟是正经姑娘家，不是丫鬟仆役，要是来了贵客，发现她在厨院里干活，也实在不好。虽然乔家的确不是大富人家，当家主母也是时常下厨的，很多事都要亲力亲为，她是小女儿，在厨房做吃的，不算见不得人。
乔婉还没走到正房堂屋门口，就听到了外面的声音，“你家太太呢。青天白日关着大门，又让个小丫头来开门！”
语气很是严厉，让人很不喜。
乔婉一听就知道这个声音是谁。
她的大伯母，也就是乔家大房的太太黄氏。
乔家大房是乔家的嫡长子，当年分家的时候，因黄氏的刻薄凶恶，再加上老太太的偏袒，家产基本上都是他家占去的，不肯多分给弟弟们哪怕一点。
但是乔家大爷是个非常败家的败家子，他从小就很聪慧，被母亲溺爱，读书也曾读得好，只是考上了秀才就再没有进展，喜好美婢娈童，游山玩水，书画戏曲和收集古董。
他的这些爱好，都是当下的风流文人们的喜好，并不至于让他在十年间将家里偌大产业败光。
让他败光这些的，是他曾经看上了一个漂亮戏子，为他挥金如土，这些也就罢了，他后来还将他在外面养了起来，黄氏善妒，又很凶恶，乔大爷和这个妻子没法过到一起去，于是借着做生意的名义，将家里的钱都拿了出去，和这个戏子在苏州过起了日子，戏子骗他要钱做生意，后来又说生意亏了，他就不断从家里倒腾钱，直到将家里搬空了，甚至卖掉了祖产的田亩和家里的几个商铺……
后来的结果，自然印证了一句话，“婊/子无情，戏子无义。”
戏子将他的家产掏空了，就甩了他自己跑掉了。
乔大爷还不愿意接受自己被骗了的事实，一路跑到了金陵去找人，人没找到，却出事被人打断了腿。
幸好乔家在高邮是大户，当时乔三爷也考上了举人，有生意人认识乔大爷，就把消息告诉了乔三爷，乔三爷才给大嫂写信说明了情况，又找到了乔大爷，将乔大爷送回了老家。
乔大爷自从回了高邮，人就恍恍惚惚的，时常犯疯癫，算是彻底废掉了。
乔大爷的事迹，不仅是高邮人的饭后谈资，人人皆知，连附近的几个州县的人都知道。
甚至有些船家，还会将这作为趣谈，给每一个在船里无聊的客人讲一遍。
最后都讲得别人不将此事当真了。
乔婉很不喜欢黄氏，但是还是得前去迎接，走到二门口时，黄氏已经带着一个婆子过来了，乔婉对着她行了个礼，“大伯母，给您请安了。今日一大早母亲就出门了，不知您来可有什么要事，要不，侄女找人去找她回来。”
说着，又对后面被黄氏骂过的杏月说，“杏月，你去洗一盘樱桃来，再上一杯茶。”
说完，做出姿态请黄氏进正房堂屋里去坐。
、第三章 无理取闹
黄氏是乔大爷的正房夫人，家世自然不差，她的父亲是做过官的，不过朝中政局变动时受到牵连，被罢免了官职，后来就再也没有起复，回了祖籍陕西，因为和江南隔得远，黄氏和娘家的来往就很少。
黄氏作为曾经的官家小姐，原来还是很有派头的，但是这么多年来，已然被生活和丈夫折磨得没有了当年的官家小姐在外时雍容的风采，一味只剩下强势和刻薄嘴毒，甚至也是不在乎脸面的了，毕竟谁被丈夫的那种丑闻折磨几年，都会抛掉面子过日子。
黄氏在正房堂屋上位坐了下来，板着脸对恭恭敬敬站在下面的乔婉说道，“你找个人去叫你娘回来。我找她有事情。”
这时候笨手笨脚的杏月已经端了樱桃来，她人小手小，自然就没有同时端茶来。
乔婉看了一眼杏月手里用瓷盘装着的樱桃，心想杏月还不是很笨，刚才看懂了她的眼色。
樱桃基本上都是比较黄的，一看就酸，乔婉将盘子接过去，亲自放到黄氏手边的桌子上，说，“大伯母，您先吃些樱桃，我这就找人去找母亲回来。”
黄氏看了樱桃一眼，眼里流露出厌恶，说，“你这个丫头，也长到这么大了，待客的道理你母亲也没好好教给你吗，还是她也根本不知如何待客。有给客人先上水果不先上茶的吗？再说这个樱桃，又小又黄，你伯母我的牙可受不住这个酸。”
乔婉在心里很不爽，神色却一点也不显，恭恭敬敬地说，“是侄女无知。侄女去亲自为大伯母您泡茶去，顺道也找个人去找母亲回来。”
说着，就叫杏月，“还笨手笨脚站这里，赶紧去叫我娘回来。”
杏月应了，跟着乔婉出了堂屋，在檐廊下，乔婉就拉了拉杏月的手，两人一起进了厨院。
季婶子是比较怕大太太黄氏的，她在院子里问乔婉，“大太太又来了？”
乔婉点点头，然后说，“婶子，你给泡杯茶吧。”
季婶子说，“泡什么呢，厨下的茶叶都不好。”
的确是的，厨房里的茶叶，都是用来做茶叶蛋的。好茶叶都在安氏的房间里。
乔婉说，“就用这个茶叶。”
杏月要笑，被乔婉瞪了一眼，她就忍住了，说，“姑娘，那我到底要不要去叫太太去。”
乔婉说，“你去吧，不过慢点才好。”
杏月应了一声，又抓了一把樱桃在手里，才赶紧出门去了。
季婶子泡了那陈年的茶叶，乔婉就用茶盘端了茶回了堂屋里去。
黄氏一直沉着脸坐着，她下手位是跟着她一起来的婆子牛妈妈。
牛妈妈在和黄氏说，“既然是老太爷留的，理应给大房，太太您难道还要心慈吗。”
乔婉对牛妈妈更厌恶，所以连她的茶都没准备，进去之后就直接将那一碗盖碗茶放到了黄氏旁边的茶凳上，很乖巧地说，“大伯母，请喝茶。”
黄氏端了茶慢慢地啜了一口，茶叶很差，当然不合乎她的口味，她将茶杯放下后，瞥了乔婉一眼，说，“你家里也不差，怎么连上茶丫�