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“要是我们看上去不太礼貌，请原谅，达伦，我们不大习惯跟孩子打交道。我们已经很长时间没见过孩子了。”
“我不是孩子，”我小声说，“我做半吸血鬼已经八年了。我的身子没长可不是我的错。”
“没错！”米卡·维尔·莱特厉声说，“但这正是给你换血的吸血鬼的错。他——”
“米卡！”帕里斯严厉地说，“眼前这位受人尊敬的吸血鬼和他的助手按照规矩来到我们面前，寻求我们的同意。不管我们同不同意，我们都应该礼貌地让他们把话说完，而不是在同伴面前无礼地质问他们。”
米卡绷紧身子，站起来给我们行了个礼。“对不起，”他咬牙说道，“我说话无礼了，再不会了。”
厅内响起了一片嗡嗡声。从低语声里，我知道了王子向一个下属道歉是很不寻常的事儿，而且那个下属甚至已经不再是将军了。
“好啦，拉登。”帕里斯说。有人在我们面前放下了两把椅子。“坐吧，告诉我们这么长时间没见，你都干了些什么。”
我们坐了下来，暮先生简单地说了说过去的事：怪物马戏团的经历、去过的地方、遇到的人。说到莫劳那部分的时候，他要求只说给王子们听。他小声告诉了他们那个疯吸血魔的事，告诉他们我们如何杀了他。这消息让王子们很不安。
“这很糟糕。”帕里斯思忖说，“要是吸血魔发现了的话，他们就可以拿这个作为借口发动战争。”
“他们不能，”暮先生回答说，“我不再是将军了。”
“如果他们非常愤怒的话，就有可能忽视这一点。”米卡·维尔·莱特说，“如果有关吸血魔王的传言不假，那么处理任何与我们的亲戚有关的事都得非常小心。”
“嗯，”阿罗说，这是他第一次参与谈话，“我觉得拉登没错。如果他是将军，那事情就不一样了。但是他是个自由的吸血鬼，不用遵守我们要遵守的规定。换成我，我也会那样做。他做得很小心，我看我们不能因为这个责怪他。”
“是的。”米卡表示同意。他看了看我，又加了一句：“是不能因为这个。”
说完了莫劳的事，我们又回到座位上，提高了嗓音，让厅内所有的人都能听见。
“好吧，”帕里斯·斯基尔说，脸上的表情变得很严肃，“该说说你助手的事了。我们都知道这几百年来世界变化很大，人类更注意保护自己的同类了。法律也比以前严格，尤其是与孩子有关的，所以我们不再给孩子换血。就算在过去，我们也很少给孩子换血。上一次我们接了一个孩子，那是在九十年前了。告诉我们，拉登，你为什么要违反这个新形成的传统。”
暮先生清了清嗓子，看着王子们的眼睛。他一个一个地看过去，最后定在了米卡身上。“我没有什么正当的理由。”他冷静地说。厅里炸开了锅，响起了一片激烈的低低的讨论声和罕见的叫嚷声。
“肃静！”帕里斯叫道。声音一下子消失了。他转过脸对着我们，看上去非常困惑。“好啦，拉登，别开玩笑了。你不会因为一时高兴就给一个孩子换了血吧，一定有原因。你是不是杀了他的父母，觉得应该照顾他？”
“他父母还活着呢。”暮先生说。
“都活着？”米卡厉声问。
“是的。”
“那他们还在找他吗？”帕里斯问道。
“不，我让他装死。他父母认为他死了，已经把他埋了。”
“至少这一点你做得不错，”帕里斯轻声说，“但是你为什么一开始要给他换血呢？”暮先生没有回答。帕里斯看着我，问道：“达伦？你知道他为什么给你换血吗？”
我想帮这个陷入困境的吸血鬼一把，于是说道：“我发现他是一个吸血鬼，所以他可能是为了保护他自己吧——他大概觉得只能杀了我，或者让我当他的助手。”
“这听上去还有点道理。”帕里斯说。
“但这不是真话，”暮先生叹了一口气说，“我从来没有害怕过让达伦发现我是吸血鬼。事实上，他发现我是吸血鬼。是因为我想给他的一个朋友换血，一个跟他一样大的男孩。”
大厅里又响起了争论声，王子们大叫了好几分钟才让吸血鬼们安静了下来。恢复了正常秩序后，帕里斯接着发问，他看上去更困惑了。“你还想给另一个孩子换血？”
暮先生点点头。“但是他的血很邪恶——他做不了好吸血鬼。”
“等等，让我弄清楚，”米卡嚷道，“你想给一个孩子换血，但是不行。那孩子的朋友发现了，所以你就给他换了血？”
“总的说来就是这样，”暮先生说，“而且我急急忙忙地给他换了血，没有告诉他有关我们生活的全部事实，那是不可原谅的。我能说的只是我在给他换血前仔细地观察过他，认定他是一个诚实坚强的孩子。”
“那么另一个孩子有什么吸引你的地方呢——那个有着邪恶血液的孩子？”
“他知道我是吸血鬼。他在一本旧书里见到过我的画像，那是很久以前画的，那会儿我还叫做封·霍斯顿。他想成为我的助手。”
“你就没跟他说我们的规矩？”米卡问道，“没告诉他我们不给孩子换血？”
“我说了，但是……”暮先生痛苦地摇摇头，“当时我好像控制不了自己。我知道那不对，但要不是他的血不好，我就会什么也不顾地给他换血。我说不出为什么，因为我自己也不知道原因。”
“你最好说出一个好点的理由。”米卡警告说。
“我说不出，”暮先生轻声说，“因为我没有。”
有人在我们身后小心地咳嗽了一声，盖伏纳·波尔走上前来。“我能不能替我朋友说上两句？”他问道。
“当然可以，”帕里斯说，“欢迎你说，只要能把这事说清楚。”
“我不知道我的话能不能有这样的作用，”盖伏纳说，“我想说的是，达伦是个出色的孩子。他成功地走到了吸血鬼圣堡——对于他这个年龄的人来说可不简单——他还在路上杀死了一头因为喝了吸血魔的血而中了毒的熊。而且，你们一定都已经听说了前几天的一个晚上他跟埃娜·塞尔斯比赛的事。”
“是的。”帕里斯笑了。
“他勇敢聪明，很会动脑子，而且很诚实。我相信他会成为一个好吸血鬼。有机会的话，他会做出一番事业。他的确很小，但是我们接受过比他还要小的吸血鬼。你换血的时候不过比他大两岁，不是吗，殿下？”他向帕里斯·斯基尔问道。
“那不重要！”米卡·维尔·莱特叫道，“就算这孩子能成为克勒敦·勒特第二。现在的情况也一点不会改变。事实就是事实——吸血鬼不再给孩子换血了。如果这次我们没什么反应，就这样算了，就等于开了一个危险的先例。”
“米卡是对的，”阿罗轻声说，“这孩子的勇气和能力不是我们要谈的，我们要说的是，拉登给他换血是不对的，我们应该指出这一点。”
帕里斯慢慢地点点头。“他们说得对，拉登。我们要是就这样算了，是不对的。如果你处在我们的位置，你也不会容忍这样违规的行为。”
“我知道，”暮先生叹了一口气说，“我不要求原谅，只要求你们考虑一下。而且请不要责罚达伦，是我做错了，只该惩罚我一个人。”
“我没想到要惩罚你，”米卡不自在地说，“我不想让你成为反面典型。我从来没想过要破坏你的好名声。”
“没有人愿意破坏你的名声，”阿罗说，“但是我们该怎么办呢？他做错了事——我们必须把错误纠正过来。”
“我不要求宽恕，”暮先生强硬地说，“我不是缺乏经验的年轻吸血鬼，不要给我特别的待遇。如果你们决定要处死我，我会心甘情愿地接受判决。如果——”
“他们不能因为我而杀死你！”我叫道。
“——如果你们决定要我接受测试，”他没有理会我的叫喊，继续说道，“我会接受你们设置的任何挑战，就算是必死的挑战。”
“我们不会为你设置什么挑战，”帕里斯哼了一声，“测试是为那些不能在战场上证明自己能力的人准备的。我再说一遍——没有人怀疑你的为人。”
“也许……”阿罗犹犹豫豫地开了头，却又闭上了嘴。过了一会儿，他又说道：“我好像有个主意。说到测试提醒了我，有一个办法能解决这个问题，而不用杀死我们的老朋友，或者破坏他的好名声。”他指着我，冷冷地说：“让我们测试一下这个孩子。”
第二十章
好一会儿，每个人都在静静地考虑。“好吧，”最后帕里斯·斯基尔轻声说，“测试一下这个孩子。”
“我说过不想把达伦卷进来！”暮先生反对说。
“不，”米卡反驳说，“你说的是不要惩罚他。而我们不惩罚他——测试不是惩罚。”
“这很公平，拉登。”帕里斯表示同意，“如果这孩子能在测试中证明自己，我们就接受你给他换血的事，就不用再说什么了。”
“如果他没有通过测试，丢脸的就是他。”阿罗补充说。
暮先生挠了挠脸上那条长长的疤痕。“这倒是公平的解决办法，”他想了想说，“但是应该由达伦，而不是由我来决定。我不会逼他接受测试。”他转向我。“你愿意在同族面前证明你自己，还我们一个清白的名誉吗？”
我在椅子上不自在地扭动着身子。“嗯……你们说的测试到底是什么？”我问道。
“问得好，”帕里斯说，“让他跟我们的勇士交手那不公平——半吸血鬼不会是将军的对手。”
“搜寻测试花的时间又太长。”阿罗说。
“那就只能是入会测试了。”米卡小声说。
“不行！”有人在我们身后嚷了起来。我转过头，看见科达气得满脸通红，大步向平台走来。“我受不了啦！”他嚷道，“这孩子还不能接受入会测试。如果你们坚持要测试他，就等他再长大些吧。”
“不能等。”米卡叫道。他站了起来，走向科达。“这里现在还是我们负责，科达·斯迈尔特——你还不是王子呢，不要拿出王子的派头。”
科达停住脚步，愤怒地瞪着米卡，然后他单膝跪下，低下了头。“对不起，我说话无礼了。殿下。”
“接受你的道歉。”米卡哼了一声，回到了座位上。
“不知道各位王子能不能让我说句话？”科达问道。
帕里斯看了看米卡，他微微耸了耸肩。“说吧。”帕里斯说。
“入会测试是用来测试有经验的吸血鬼的，”科达说，“不是为孩子准备的。让他接受这样的测试不公平。”
“吸血鬼的生活从来都不公平，”暮先生说，“但只要公正就行。我不想让达伦接受入会测试，但是这项决定很公正的，要是达伦同意，我不会阻拦。”
“对不起，”我说，“但什么是入会测试呢？”
帕里斯冲我和蔼地笑了笑。“入会测试是那些想要成为将军的吸血鬼必须接受的测试。”他解释说。
“我得做什么？”
“要完成五项体能和勇气的测试。”他说，“测试项目随机选出，每个吸血鬼的都不一样。你可能要潜入很深的塘底，找寻一枚失落的奖章；可能要躲开滚落的大石头；可能要穿过铺满了烧红的煤炭的大厅。有些测试更难一些，但都不容易。测试的风险很大，虽然大多数吸血鬼成功了，但是不幸死去的并不是没有。”
“你不能同意，达伦，”科达嘶声说，“测试是为全吸血鬼设计