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“为什么现在不用这条小溪了？”我问。
“尸体总是堵塞。”塞巴不厌其烦地解释说，“它们在通道里堆积起来，那股恶臭真是难以忍受。只好派一些吸血鬼拴上绳子，游到下面的通道里，把尸体挪开。然后再由他们的同伴把他们拉上来，水流这么湍急。谁也不可能逆流游上来。
“我亲自参加了这项工作，”塞巴接着说，“幸好我只需要拉拉绳子，不用下到水里去。那些钻到通道里搬开尸体的人，始终没有勇气谈论他们在下面看到的情景。”
我望着小溪那黑魆魆的水流，想到要游到下面的通道里，撬开堵塞在一起的死尸，不由地浑身发抖。可就在这时，我产生一个念头，转身对科达说：“你说死尸冲到岸上，给野兽和猛禽当食物——可吸血鬼的血不是有毒的吗？”
“一滴血也没有了。”科达说。
“为什么呢？”我皱着眉头问。
科达迟疑着，塞巴替他回答了。“护血使者把血都吸干了，他们还把尸体的大部分器官都拿掉了。”
“护血使者是什么人？”我问。
“你还记得我带你在山上转悠时，我们在火葬厅和死亡厅里见到的那些人吗？”科达问。
我回忆起当时的情景，想起了那些怪人：他们皮肤特别惨白，眼睛也白得怪异，穿着破衣烂衫，默默地独自坐在昏暗阴沉的大厅里。科达当时不愿谈论他们，只说以后再告诉我，但最近发生的事情太多，我忘记去解开这个谜团了。“他们是什么人？”我问，“他们是做什么的？”
“他们就是护血使者。”科达说，“他们早在一千多年前就来到了吸血鬼圣堡——也不知道是从哪儿来的——此后就一直住在这里，不过每过十来年，都有几小伙人出去游荡，有时候又带着新的成员回来。他们在大厅下面有独立的住所，很少跟我们交往。他们还有自己的语言、习俗和信仰。”
“他们是人类吗？”我问。
“他们是食尸鬼。”盖伏纳厌恶地说。
“这么说可不公平。”塞巴不赞成地说，“他们是忠实的仆人，应该得到我们的感激。他们负责火葬仪式，并承担着打发死者上路的高贵工作。另外，他们还向我们提供血液——我们库存的大部分人血就是这么来的。我们不可能运进大量鲜血，满足参加议会的所有吸血鬼的需要，因此我们离不开这些护血使者。他们不让我们直接吸他们的血，而是自己把血抽出来，装在罐子里送给我们。”
“为什么？”我迷惑不解地问，“住在大山里，把自己的鲜血送给人家，这可没有多大意思啊。他们能得到什么好处呢？”
科达尴尬地咳了一声。“你知道什么是食腐生物吗？”我摇了摇头。“他们是靠吃垃圾和别人的尸体为生的动物——或微生物。护血使者就是食腐生物。他们吃吸血鬼死尸的内脏——包括心脏和脑子。”
我瞪着科达，怀疑他是不是在开玩笑。我看到他一脸严肃，知道他是认真的。“你们为什么要让他们吃呢？”我大声问，觉得内脏都在翻腾。
“我们需要他们，”塞巴明明白白地解释说，“我们离不开他们的血液。而且，他们并没有伤害我们。”
“难道吃死尸不是伤害吗？”我喘着气问。
“我们还没有听到死者的抱怨。”盖伏纳咯咯笑着说，但他的幽默是强装出来的——他看上去和我一样感到不安。
“他们非常细心地照顾尸体，”塞巴解释道，“他们把我们看得很神圣。他们先把尸体的血抽光，存在他们自制的专门的小桶里——所以他们才被称做护血使者——然后，他们细致地把躯干切开，取出所需要的内脏。他们还抽干脑浆，就是用小钩子插进尸体的鼻子，把脑浆一点一点都掏出来。“
“什么？”盖伏纳吼道，“我可从来没听说过！”
“大多数吸血鬼都不知道，”塞巴说，“但是几个世纪来我一直在比较详细地研究护血使者。吸血鬼的头骨对他们来说很宝贵，他们从不把尸体的头颅切开。”
“这总归让人感到不安。”科达厌恶地低声说。
“真是奇耻大辱！”盖伏纳哼着鼻子说。
“真酷！”我赞叹道。
“器官和脑浆被拿出来后，”塞巴继续说道，“再把它们煮一煮，以确保安全无毒——我们的血不仅对其他生物有毒，对护血使者来说也是有毒的。”
“他们就靠吃那些东西生活？”我问，感到又恶心又着迷。
“不是，”塞巴回答，“如果光吃那些，他们可活不了多长时间。他们还吃普通的食物。他们把我们的器官保存起来，留到有特殊情况时食用——他们在婚礼、葬礼，以及遇到其他类似场合时才吃这些东西。”
“那真是太恶心了！”我大声说，一方面感到很刺激，忍不住想笑，一方面又觉得义愤填膺。“他们为什么要这么做？”
“我们也不清楚这到底有什么吸引力，”科达承认道，“也许一部分原因是那样能使他们活得更长。护血使者的平均寿命是一百六十多年。当然啦，如果他们变成了吸血鬼，寿命就会更长，但他们谁也不会这么做——在护血使者看来，接受一个吸血鬼的血是犯忌的。”
“你们怎么能让他们这么做呢？”我问，“为什么不把这些怪物赶走？”
“他们不是怪物，”塞巴不同意我的话，“他们是一些具有特殊饮食习惯的人——很像我们自己！而且。我们也喝他们的血呀。这是一种很公平的安排——用我们的器官换他们的血。”
“我不会使用公平这个词，”我不满地说，“这是同类相食！”
“并不是这样，”科达反驳道，“他们不吃他们同类的肉，所以算不上同类相食。”
“你这是故意狡辩。”我嘟囔道。
“界线不明显，”塞巴承认道，“但确实有所不同。我不愿意成为一个护血使者，平常也不同他们交往，但他们只是一些尽量好好过日子的怪人。不要忘记，我们也靠人血过活呀，达伦。我们不应该鄙视他们，就像人类不应该仇恨吸血鬼一样。”
“我早就告诉过你，这会使你感到心情压抑的。”盖伏纳幸灾乐祸地说。
“你说得对，”科达微笑着说，“这是一个死者的国度，而不是活人的领域，我们应该随他们自便。让我们回到狂欢节上去吧。”
“你看够了吗，达伦？”塞巴问道。
“看够了，”我颤抖着回答，“也听够了！”
“那我们就走吧。”
我们开始往回走，塞巴打头，盖伏纳和科达快步跟在后面。我又逗留了片刻，打量着山溪，倾听着水流进入和离开山洞时的喧闹声，想着那些护血使者，并幻想当我死后，那具抽干了血、掏空了内脏的尸体顺着水流漂下山去，像一个布娃娃一样从一块岩石撞向另一块岩石。
这幅画面太可怕了。我摇了摇头，把它从脑海里摆脱掉，然后匆匆去追赶我的朋友们。我当时还不知道，在短得惊人的时间内，我又回到了这个阴森恐怖的地方，不是来哀悼某个吸血鬼生命的终结——而是为了自己的生命进行拼死挣扎！
第十一章
不死者狂欢节在第三天夜里隆重结束了。庆祝活动在日落前几个小时就开始了，尽管狂欢节应该随着夜晚的来临而结束，但许多吸血鬼兴致很高，晚会的热烈气氛一直持续到了第二天早晨。
狂欢节的最后一天没有格斗。这段时间专门用来讲故事，演奏音乐和唱歌。我了解到了有关我们的历史和祖先的许多事情——一些伟大的吸血鬼首领的名字，我们跟人类和吸血魔展开的激烈战斗——我真想留下来听它一晚上，可是我必须离开，去弄清我的下一项测试是什么。
这次，我抽中的是“火焰厅”。当这个项目被大声报出时，在场的每个吸血鬼的脸色都很凝重。
“很糟糕，是吗？”我问弗内兹。
“是啊，”竞技大师如实地回答，“这大概是你到现在为止最难的一个项目了。我们去请埃娜帮助我们做准备。有她的帮助，你大概能渡过难关。”
他着重强调“大概”两个字，令我感到不安。
在接下来的夜晚和白天的大部分时间里，我都在学习躲避火焰。火焰厅是一个很大的金属房间，地板上有许多圆洞。测试开始后，大厅外面会生起一堆堆旺火，一些吸血鬼用风箱把火焰喷进房间，从地板下冒出来。由于连接火堆和圆洞的管子太多，使人很难预测火焰会走哪一条路径，会从什么地方冒出来。
“你不光要用眼睛看，还必须用耳朵听。”埃娜指导说。这位女吸血鬼的右胳膊在狂欢节期间受了伤，一直用吊带兜着。“你要在看见火焰之前就听见它们。”
大厅外面生起了一堆火，两个吸血鬼把火苗往房间里喷，这样我就可以学着分辨火焰在管子里通过时发出的声音。埃娜站在我身后。有时我没来得及做出反应，她就把我推向一边，躲开冒出来的火焰。“听见嘶嘶声了吗？”她问。
“听见了。”
“那是火焰到了你身边时的声音。当你听见一种短促的哨音时——就是这个！”她大喝一声，把我往后一拉，与此同时，一股火焰从我的脚边喷了上来。“你听见了吗？”
“差不多吧。”我说，紧张得浑身直抖。
“那还不行，”她皱着眉头说，“差不多就会要了你的命。要抢在火焰前面，你的时间非常紧迫。每一个瞬间都很宝贵。火焰来了立刻做出反应还不行——你必须提前行动。”
几个小时之后，我终于摸到了窍门，在大厅里跳来跳去，自如地躲避火焰。“不错，”我们休息时，埃娜说，“但现在只生了一堆火。你测试的时候，五堆火会同时生起来，火焰来得更快，势头更加猛烈。你要想做到稳操胜券，还有许多东西要学呢。”
又经过一番训练之后，埃娜把我领到大厅外面的火堆旁。她把我拉近火堆，抓起一根燃烧的树枝，从我大腿和胳膊的皮肉上拂过。“住手！”我尖叫起来，“你要把我活活烧死啊！”
“站住别动！”她命令道，“你必须习惯这种热量。你的皮肤很粗糙——你能够承受许多酷刑，但你必须事先做好准备。谁也不可能毫发无损地通过火焰厅。你会被烧伤、灼伤，你能否活着出来，就看你对伤痛做出什么反应了。如果你听任自己去感受疼痛和紧张——你就死定了。如果不是，你就能够活下来。”
我知道这些话都是经验之谈，不然她是不会这么说的。于是我一动不动地站着，紧咬牙关，让她把烧得通红的树枝在我皮肉上蹭来蹭去。塞巴用蛛网给我治疗之后，我的瘙痒感本来差不多消失了，但现在又一下子活跃起来，使我的痛苦更增添了几分。
休息的时候，我仔细查看埃娜用燃烧的树枝烫过的皮肉。颜色是难看的粉红色，摸上去火烧火燎地疼，就像被阳光严重晒伤了一样。“你能肯定这是一个好办法吗？”我问。
“你必须习惯火焰的烧灼。”埃娜说，“现在我们给你的身体施加的痛苦越多，你到时候就越感到轻松。千万不要存任何侥幸心理——这是最难对付的测试之一。你要经受百般煎熬才能坚持到底。”
“你这不是在给我增加信心。”我低声抱怨道。
“我来这里不是给你增加信心的，”她高傲地说，“我是来帮助你保住性命的。”
弗内兹和埃娜商量了一会儿，决定在测试前不让我像往常那样睡上几个小时。“我们需要这额外的几