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手下的针脚渐渐模糊，张柳抬了几十次头，还是没等到早该出现在西边的人影。别是出了什么事？念起最近几日秋儿眼中的愁绪，张柳再也坐不住，他回屋与娘娘说了声，便急急出了门。
云京的城西，地广人少，一路走来，除去追着他跑的恶犬，连一个人影都没见着。张柳一面努力奔跑着摆脱恶犬，一面呼着秋儿的名字。
秋意日深，日头一沉入地平线，周围就是沉沉的暮色。张柳不知跌倒多少次，才找到蜷在废弃土屋墙角的叶暖。
土屋内光线更加昏暗，若不是依靠束发的簪子上拳头大的微光，张柳根本认不出那团灰影是秋儿。这簪子，秋儿本来不想戴，张柳却因为簪上有颗夜明珠，坚持说戴上后白天黑夜都能找着她。没想到一语成真！
想到此处，张柳喉咙都堵住了，他奔过去，摇醒睡着的叶暖：“秋儿醒醒，你怎么睡在这里？”
叶暖听到呼唤，从迷蒙中醒来，而记忆却停留在睡过去前那句“所谓的柳暗花明、船到桥头，都只是穷途末路时的自我安慰！”上，发泄一通后，她好似哭了吧，叶暖抬手刚要抹去满脸泪水，张柳却先一步抚上她面颊：“秋儿，你哭了！”哽咽的语气，好像也要哭出来般。
叶暖刚要摇头，张柳又似知晓她下一步动作一般，按住了她的头：“虽然看不清，但你的一举一动我都熟悉，虽然你不说，但你心中的苦闷我都了解。本来离开青云镇时我很开心，你终于可以摆脱那些馆人的纠缠了。可是对秋儿来说，云京太累了——我们回去好不好，我不吃那馆人的醋，也不再为你身上偶尔沾到的胭脂味发火了——我们回去好吗！”
“的确是累。其实活着，本来就是件累人的事。”叶暖也不再掩饰，过了一会像是想通什么般，语调不再沉重，“我也怀念青云镇，也希望所遇的能像在青云镇那样顺利。冬天马上就要到了，娘娘地腿抵受不住青云镇的寒冷，御医虽说是一个月才来一次，昨日针灸完，娘娘确实好了点。所以，只要不是活不下去，我还是想留在云京。”
“我们是一家人，苦难要一起承担。我不想秋儿你受委屈……”张柳紧紧抱着叶暖，呢喃道。
叶暖倚在他怀中，即使明知光线暗他看不清，还是微微露出一个安抚的笑：“不委屈，笔墨堂的供职我已辞去，方才我也想通了，我有手有脚，不靠画画，照样可以找到活干。而且多做些体力活，说不定身体不会这样瘦得没肌肉。”
“旁人怎样想我不管，我就喜欢这样的秋儿。”满大街走的都是或孔武有力或瘦而高的女子，张柳也略略了解了与青云镇所不同的云京风俗。但是，他就是觉得秋儿最美！想到方才说出口的喜欢，他有喜有羞地埋下头，靠在叶暖肩上。
隔着秋衣，叶暖似乎也能感受到张柳面上微烫的温度。即使全世界都唾弃，身边的这个少年也不会丢下她吧！土屋破落的泥墙，崩开了一道缝，秋风倒灌进来，吹在面上有些微凉，心中存着这个认知，叶暖反而有种如沐春风的感觉。
初一的夜，没有星辰也没有月光。叶暖和张柳互相搀扶着终于走到家所在的地方。
“柳儿，我辞离画师的消息先别告诉娘娘。”近乡情怯，叶暖望见在门前张望的暗色身形，忽然站住脚步，小声提醒张柳道。
“好。”张柳也知叶暖是不想让娘娘担心，点完头又想起他们回来得太晚，“可是娘娘会怀疑。”他灵机一动道：“要不我就说你扭伤脚，所以回家这么晚！”
“也好。”
“那秋儿你快趴到我背上，娘娘看到我背着你，就更不会怀疑了。”
“你背得动吗？”虽然张柳比她大两岁，也比她高一个头，一想到这世界男子依靠女人，不由得叶暖不怀疑。
“我没吃过媚草，秋儿可是嫌我？”张柳不等叶暖否认，自顾自道，“秋儿不用健木，我也不用媚草，我只想有气力抱起秋儿，背着秋儿走一辈子！”
“好，你背我一辈子！”纵然明白她的心尚且无法直面感情，可在这样的气氛和这样的言语下，承诺还是不由自己地脱口而出。叶暖伏上张柳半蹲的肩，紧紧抱住，闭上双眼喃喃道。
挨过没头苍蝇般乱窜的头一个月，叶暖终于在城东临水的码头上找了份搬运工的活计，一切从头开始，一如她刚到青云镇的时候。
回到最初，更需要付出比旁人加倍的努力。外人看她身量瘦，总会怀疑她的工作能力。记起小李氏临别时的赠言，叶暖有时便不再一味逃避麻烦，遇上有人质疑，她扛起比旁人多一倍的货物，以人人可见的实力证明了她的体力。
久而久之，城东码头小张秋的名号，倒也渐渐在一帮船工和搬运妇间传开了。
工钱涨了，白眼受得少了，日子却时常会突发些小麻烦。
这日一如往常，是城东码头大船上京的日子，叶暖挤在一大帮搬运妇们中，只等船靠岸就开工。
吃水甚重的大船，慢慢停稳，踏板刚搭上岸，有几个心急的搬运妇就要抢步登上船。
“慢着！”身着灰色短打衣的船工一把拦住，“我们荣船主有话要说。”
码头搬运工，吃饭所依靠的就是往来卸货的船主。那几个搬运妇闻言立马退回岸边。
叶暖周围已有窃窃私语响起：“是传说中的荣船主呢！”
“荣船主？”叶暖虽不爱传什么八卦，但对于某些必要了解的人物，她还是下意识去关注些。
“这荣船主啊，可厉害着呢！人称“江河一条龙”。身高如常人，却体壮如牛，曾赤手空拳生擒过五个江上水寇……”一听见叶暖询问，立刻就有人回答。
刚道完荣船主生平，那船主已经出仓，穿着水上活动特有的短打服饰，却是从头到脚一身黑色，身体壮实，黑色脸膛，发鬓一半乌黑一半银白，双目炯炯如炬。一眼扫过叶暖这边人群，她身边所站的灰衣船工已大声朝站在岸边的她们喊道：“哪位是神力小张秋！”
“在这里！”“是她！”搬运妇洪亮的声音错错落落，眼睛却不约而同面朝叶暖望来。
船工在船主授意下对着叶暖抱拳，大声道：“我们船主久闻小张秋你的神力，想与你比上一比，不知小张秋意下如何？”
她纤瘦的身体没给她们多大诧异，很显然已把她身份外貌等调查得一清二楚。这世界女子以力大为荣，叶暖也早已习惯搬运妇对她的挑战，只是从没有船主提出过比试要求。叶暖微微一怔，未等她回答，身边时常拿她玩笑的搬运妇们开始叫嚷了：
“小张秋，答应她！”
“给荣船主显摆一下我们搬运妇的本事！”
有几位长日设赌的搬运妇，甚至于已凑在一起买谁赢谁负了。许是见挑战的另一方是荣船主，赌注由往常的几十个铜子上升到了两个银。
虽然叶暖对她们拿她设赌早已习以为常，但荣船主是否不介意？而且既然是赌，总有输赢。靠卖苦力吃饭，每一个铜子都来得辛苦，赢钱的一方定然欢喜，输掉那方呢？耿耿于失去银钱的同时，恐怕也会责怪到她身上。
好不容易的安稳，她不想破坏，掌管搬运妇生活的荣船主，她更不想得罪。
可惜兴奋的人群，容不得她说不，叶暖考虑许久，才抱拳朗声道：“能得荣船主看得起，我小张秋三生有幸，只是船主乃成名数十载的大人物，而我小张秋，却是一个在船主手底下吃些苦力饭的伙计。身份上下悬殊，若与船主比什么高低，我不胜惶恐。不过既然大伙兴致正高，我也不能扫兴。这样好了，寻常时候，一起的同伴总爱赌我半个时辰能送多少货，正好船主也要卸货，有船主监督，我自然更要卖力，在往常半个时辰内所能送的货物量上，再加十包米粮。小小一点逗趣，不知船主意下如何？”
今年年近五十的荣船主，本是听多了小张秋的声名，经手下船工撺掇，才兴起比试的念头，叶暖一顶悄无声息的高帽，又自贬身价，先去了她的几分敌对心，而后说出卸货的正事，更提醒了她。荣船主面色依旧严峻，却点了头：“既然你提出以运货多少来判论的折中之法，那我就依你。李掌舵，摆香案！”
生与死的距离，只在一水之隔。
兴与衰的间隔，只在一夜之间。
十二年前，冬梅刚满十岁，和同龄的秋荷一起被指派给了李家大小两位公子做小侍。那场云京之变的缘故，年幼的他还不了解，只记得家主触怒了皇上，然后就是罢官、抄家和流放。风光无限的李家，一夜间家破人亡。年老的家主，听闻两位公子没入贱籍的消息，在押解途中，投了江。
而今日，又是家主投江的忌日。因为水深浪急，家主的尸首一直没找到，所以每年的这天和清明，他家公子都只能坐船在江面上祭拜。
云京虽大，十二年过去，所有跑江湖和运客的船家都认识了公子。许是见他家公子举动怪异，常常有些刚来云京的客商好奇地追问缘由。
船家自然会说，可怜他家公子本就伤心，听到往事，岂不更心酸？他每每要上前制止时，他家公子总会叹气：“悠悠之口，生于旁人身上，你我有何资格去堵？”
这些年公子身体越发瘦，本就瘦骨伶仃的身子，再穿上一身素孝，更让人目不忍视。他实在不忍心见到公子因为旁人的几句闲言碎语，再度陷入惨痛的往事之中。
来往客商的口无法堵，船家的口总可以了吧！冬梅趁着船客上岸的功夫，悄悄落在他家公子身后，借口要付船资，决定好好与船家谈一谈。如果他的面子太小，他甚至决定用那个人的名号！
正与船家磨叽的时候，忽然听得旁边一艘大船上传来惊呼：“有人落水了！”冬梅心一凉，赶忙向对岸望去，没有他家公子人影！那么落水的？！！
心慌意乱之下，他奔到船舷，水中浮沉的人，正是他家公子，他趴到船板上，伸长了手就要去够，够不到！心中刚转过要跳下去的念头，身后一只手一把拎住了他后背衣衫，一个声音清冷而带着不容拒绝的威严传到他耳里：“帮我拿着衣服，我下去救人！”
噗通一声，溅起的水花，淋了冬梅一头一脸。他刚擦干水迹睁开眼，他家公子就被那人救上岸来，他匆匆奔到公子所躺的对岸上。
好在他家公子习惯于紧闭双唇，没喝到多少水。只是人一旦存了死的决心，即使生气尚存，神情也是一副即将要死的样子。他正急得毫无办法的时候，已听啪的一声，他家公子面颊上挨了重重一巴掌。
冬梅登时睁大眼睛朝那人望去，哭红肿的双目，视物模糊，只看见一个面容清俊、身材瘦削的女子蹲在公子身边。是那个人！只有那个人才会打公子！
极度恐惧之下，冬梅再也顾不上他家公子，浑身打着哆嗦连连后退。
叶暖搬完预定量的货物，正累得腰酸背疼，却被荣船主请去客套一番。正客套时，又听闻有人落水。发现落水之人就是临船船客，一来自己离得近，二来看不见其他人相救，她便急忙赶过来救了人。谁知救了人才明白，落水不是意外，而是此人一心求死。她虽懊恼，却也见不得旁人了无生气的模样，本想一巴掌打醒神智不清的主人，没见效果不说，反招来没落水的小侍一副见到她像见到鬼一般的恐惧。唉，谁来告诉她，这是为何？
叶暖正郁闷间，湿淋淋的身体，被风一吹，浑身都起了鸡皮疙瘩。她登时没了去想那个奇怪小侍心思的念头，一把夺过原先脱下交到小侍手中的外袍，刚要自己披上