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任何时代，苦难中的人民，只有两条路可走。一是对暴政反抗，一是借宗教信仰，寻求未来的幸福。自从二世纪黄巾农民大暴动以来，中国境内从没有停止过战争。从事战争的人投入战争，没有从事战争的人，如妇女儿童和老年人，大多数都投入宗教，希望神灵能踢给在战场上作战的孩子们和在家的家人们平安。因为信佛的人太多，以致石虎一度考虑下令只准皇帝和贵族信佛，平民不准信佛。
本世纪（五）第四年（四○三），龟兹王国（新疆库车）高僧鸠摩罗什，抵达后秦帝国首都长安，后秦国王姚兴尊奉他为国师。之后的十三年中，他把后秦帝国化成一个佛教帝国，人民十分之九都成了佛教徒。对佛的崇拜虽不能拯救帝国的灭亡，但鸠摩罗什翻译的佛经，有三十部之多。在此之前，虽然也有译经，都属残篇，到鸠摩罗什才正式完成佛经的体系，使佛教呈现出它的庄严面目。
道教产生早于佛教传人，可是到本世纪（五）二十年代，名道士寇谦之才建立起来正式结构。北魏帝国皇帝拓拔焘、宰相崔浩，都是虔诚的道教徒。因之北魏帝国遂成为一个道教帝国，皇帝登极时，都采用道教仪式，由道士祝福。佛教在中国从没有达到过这种顶峰。
信仰都具有排他性，佛道二教必然的要发生冲突。本世纪（五）四四六年，正是杏城（陕西黄陵）民变的次年，拓拔焘驻军长安，在佛寺中发现武器。这是一个很好的借口，他立刻指控佛教徒跟杏城变民领袖盖吴，共同谋反，下令全国（这时他已统一了北中国），焚毁所有的庙院。和尚尼姑，不论老少，一律处斩。这场屠杀，是佛教史上著名的“三武之祸”的一祸（拓拔焘号称太武皇帝）。不过拓拔焘的孙儿拓拔氵壑却信奉佛教，四五二年即位后，佛教即行复兴。
——三武之祸的其他二祸：一、下世纪（六）五七四年，北周帝国第三任皇帝宇文邕（号称武皇帝）禁佛。二、九世纪八四五年，唐王朝第十八任皇帝李炎（号称武宗皇帝）禁佛。但第二次没有流血，第三次则道教以及当时盛行的其他宗教，如景教、袄教等，同受恶运。
在南中国，佛道二教没有引起政治干预。二教在民间各自发展，各有相当成功。道教的五斗米派得到广大群众信奉。佛教则出现一位传奇人物——释法显。
道教是中国宗教，经典在中国。佛教是印度宗教，经典在印度。而佛教派系之多和经典之多，在世界各宗教中，高居第一位。所以那时中国每一位高僧都盼望能到释迹牟尼诞生的圣地印度，寻求原始经典。释法显是后秦帝国人，于上世纪（四）最后一年（三九九），从长安出发，经过西域葱岭，进入北天竺（北印度）。北天竺对佛经只有口传，没有文字记录。于是再向南行，于本世纪（五）四○四年，即鸠摩罗什到长安的次年，释法显也到了中天竺（中印度），学习梵语梵文。六年后（四一○），释法显携带十一种佛经，从师子王国（斯里兰卡）乘船返国，他本打算先去广州，不料在海中遇到飓风，于四一四年，竟把他的船吹到广州以北两千公里外的牢山（山东青岛）。牢山属青州（山东青州）管辖，青州那时尚是晋帝国的领土，释法显无法回到后秦帝国首都长安，只好到晋帝国首都建康（江苏南京）。释法显是中国历史上第一位外国留学生，而且最为成功和最有贡献，当鸠摩罗什在北中国翻译佛经时，释法显在南中国也翻译佛经。
因为译经的缘故，佛教对中国文化，有划时代的影响，中国不但吸收了新思想——士大夫仍然在清谈，但已改变了内容，从前是谈老庄，现在则谈佛。而且迫使中国的方块汉字，第一次暴露出它的缺点：字汇贫乏和音节单调，梵文表达出来的很多事物，包括思想和意境，汉文往往不能表达。于是大量新创的字汇产生，如“菩提”、“涅槃”、“刹那”之类，纯是梵文的音译，为汉文注入新的血液。因译经而创造出的新文体，即半文言半白话的混合体，对中国文字更是一个很大的冲击，使得下世纪（六）之后，白话文终于脱离文言文而单独出现。若干高僧不能书写，只能口述，一些没有受过官僚专用的文言文训练的门徒，将他们的谈论，用朴实的文体记载木来，遂成为一种格言式的“语录体”。——这种语录体以后被儒家学派广泛采用，它的妙处是，只需要片段的言语就可造成一个学者，不必辛苦的去建立思想的和逻辑的谨严体系。
在言语上、中国人受方块汉字的拘限，不能向多音节发展，而单音节必然的产生大量的同音字，大量同音字的汉字，只宜于用来书写，不适合用来宣读，而佛经是需要向听众宣读的。形势促使他们改用白话文外，又必须在音调上补救。前面所提到的那位为保卫士大夫门第而战的沈约和他的朋友，根据梵语的启示，为中国的方块汉字，定出四声——平上去入，中国言语在音调上遂比以前丰富。
十 东西方世界
四一○年（南燕帝国灭亡），西哥德部落攻陷罗马城，屠杀焚烧，血流满街，除基督教会财产外，劫掠一空。西罗马帝国撤回驻不列颠占领军人援，盎格鲁部落与撒克逊部落，乘虚侵入不列颠，建立七小王国，互相攻伐。
四二七年（北魏攻陷胡夏帝国首都统万城），高句丽王国自丸都（吉林集安）迁都平壤，国势全盛。与百济王国、新罗王国，鼎立朝鲜半岛，为朝鲜三国时代。
四三五年（北燕帝国灭亡前一年），匈奴汗国可汗阿提拉即位，所至焚掠烧杀，草木不生。欧洲大恐，西罗马帝国尤甚，称之为“上帝之鞭”。
四三九年（北凉王国灭亡，五胡十九国时代终），汪达尔部落在北非建江达尔王国。
四五五年（南宋皇帝刘义隆被弑后第二年〕。汪达尔王国攻陷罗马城，大掠十四昼夜，掳走西罗马帝国皇后公主以下三万余人。
四七六年（南宋暴君刘昱被杀前一年），西罗马帝国亡。
四八六年（北魏帝国迁都洛阳前八年），法兰克部落侵入高卢（法国），建法兰克王国，改高卢为法兰西亚，史学家称墨罗温。
第十九章 第六世纪
本世纪初，南朝南齐帝国亡于兵变。南梁帝国代之而起，又被内忧外患所迫，萎缩成为北朝的附庸。陈帝国又代之而起，割据局面遂到尾声。北朝北魏帝国在民变中凋谢，分裂为东西两个帝国。不久，东帝国被北齐篡夺，西帝国被北周篡夺。而北齐又被北局并吞，北周帝国接着又被它的皇亲国舅杨坚篡夺，改称隋帝国。
本世纪八十年代，隋帝国征服南朝，大分裂时代告终。中国又归于统一，而且是长期的统一。
一 南梁帝国的北伐
南齐帝国皇帝萧宝卷于本世纪（六）第一年（五○○）激起他登极以来第三次兵变，大将崔景慧围攻台城（皇城），被另一位大将萧懿扑灭。可是萧宝卷不久又把萧懿杀掉，于是第四次兵变，也是最后一次兵变爆发。萧懿的弟弟雍州（湖北襄樊）州长（刺史）萧衍，在襄阳叛变，率军顺长江东下。萧衍在江陵（湖北江陵）另立萧宝卷十四岁的弟弟萧宝融当皇帝。但萧宝卷并不在意，他在皇宫中，用黄金铺地，凿成莲花，教他最宠爱的妃子潘玉奴走在上面，赞美说：“步步生莲花。”为支持此项步步莲花的黄金，国库为之枯竭。萧衍叛军于本世纪（六）第二年（五○一）十月，挺进到首都建康（江苏南京）城下，完成包围。萧宝卷镇静如昔，三次兵变都被扫平，他相信第四次兵变没有理由例外。所以他在围城中专心忙碌扩建他的宫殿，民间有一棵好树木或一株好竹，都被毁墙拆屋，移植入宫。他的左右亲信中有几个比较清醒的，看出局势严重，希望萧宝卷能安静下来。其中一人乘着萧宝卷坐骑忽然惊嘶的机会，向他进谏说：“我看见你父亲，他很不高兴，责备你总是出宫游荡。”萧宝卷大怒，拔出佩刀，寻找他老爹的鬼魂。既然寻找不到，就用草缚一个他老爹的人像，斩首，把头挂到宫门口，昭示全国。将领们请他拿出宫中财物犒军，萧宝卷跳起来喊：“为什么只教我花钱，敌人来了难道只杀我？”一个人被无限权力作弄到如此程度，使人叹息。到了十二月，萧宝卷正在殿上无忧无虑的作乐听歌时，城防司令官王珍国率军杀入皇宫，一个宦官一刀砍中他的膝盖。萧宝卷仆倒在地，另一位中级军官（中兵参军）张齐从旁再砍一刀，斩下这个只十九岁的年轻人的头颅，迎接萧衍入城。
明年（五○二），萧衍命萧宝融下诏禅让，南齐帝国只二十四年就告结束。萧宝融和萧姓皇族，当然不能逃过亡国失位君主的命运，像猪一样被屠净光。
萧衍的国号是南梁，他即位后不久就雄心勃勃，打算统一中国。南齐二十四年之间，跟北魏保持国际和平，边界无事，萧衍打破这个局面。
五○五年，萧衍命他的弟弟萧宏亲王当总司令，统军北伐。只不过四年前，萧宏还是南齐帝国一个平民庶姓的微不足道的低级职员（功曹史），可是他既当了亲王，权力就是能力了，他遂成为大兵团的最高指挥官，渡过淮河，进入敌境。但他心中却十分恐惧，推进了十数公里，到达洛口（安徽怀远），即不敢再进。明年（五○六），北魏反攻部队陆续集结，萧宏更加神魂不安，几次都要撤退，被一些将领苦苦留住。可是，一个暴风雨的晚上，营中发生夜惊，稍为熟习军旅生活的人都知道，夜惊是平常的事。萧宏却心胆俱裂，竟抛下他所统率的大军。秘密乘坐小艇逃走。等到天亮，将士们才发现失去元帅，全军立刻崩溃，抢先渡淮河南奔，互相争夺残杀，死伤五万余人，却连敌人的影子都没有看见。然而最奇异的是，萧宏高官贵爵如故。
萧衍不承认失败，九年后五一四年，他决心夺取寿阳（安徽寿县），寿阳是北魏帝国突入淮河南岸的一个军事重镇。萧衍命在寿阳下游一百三十公里处的浮山（安徽五河）附近，建立横断水坝。计划水坝筑成后，淮河上游水位提高，寿阳即被淹没。这个方法很好，但问题在于那个水坝，它必须能够承受水库的压力。工程部门官员提出警告说，淮河的河床，尽是泥沙，飘忽流动，水坝基础，必不可能稳固。但萧衍坚持自己的见解，于是开始施工。动员二十余万人，从淮河南北两岸。分别兴筑，向中流合拢。五一四年十一月开工，五一五年四月完成。想不到刚刚完成，水库的水只积蓄一点点，水坝即行崩溃。幸亏春雪还没有融解，损失不大。可是，萧衍不接受这个教训，下令重建，从五一五年四月，到五一六年四月，历时一年零一个月，第二次完成，长约四公里半。这是一个惊人的长度，即令在一千五百年之后的二十世纪，也是世界上最长的水坝之一。
最初，北魏帝国对这个水坝十分恐慌，准备出兵攻击筑坝工人。但宰相李平了解水性，认为水坝绝承受不住水库的压力，不必出兵，它会自然解决。所以北魏连寿阳居民都没有疏散，倒是萧衍却忙碌起来，在寿阳附近山头，安排灾民收容所，准备寿阳陆沉时收容逃出来的灾民。水坝完成后五个月，九月份来临，淮河水位暴涨，水库盈满。于是，天崩地裂般一声巨响，远在一百