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前些日子皇帝已从骊山行宫移驾回长安皇宫，他特别招募训练的金牌武士全数殉职之后，亟需补充人选。于是下旨命令各王府推荐贤能，择日举行比武，胜出者入选。路孤鸣化名的王图俨然声名在外，皇帝事先没征询太子意见便决心横刀夺爱，钦点王图参加比武加封典礼。而皇帝能够对王图之人之事了如指掌，必是在太子府安插了眼线。太子爱才如命，可皇命不可违，只好忍痛割爱。路孤鸣凭空得皇帝垂爱，有忧有喜，忧的是皇帝对自己起了疑心，借比武夺帅之机擒杀自己，喜的是可以近距离接触皇帝，方便行刺。
比武日期定在五月初五端阳节，初四晚太子设宴为路孤鸣饯行，实乃盼望他比武落败，继续留守太子府。可是这个可能性微乎其微，简直比天上掉馅饼还小。路孤鸣惺惺作态道：“太子您待我以诚，我无以为报，要不明日我假装不敌。”太子正要拊掌赞成，鲁彦赶忙提醒道：“王侠士，这万万使不得，皇上既然肯召你去比试，自是了解到你武功超群。你若故意藏技，皇上必定怪罪太子存私心留用贤才，这就坏了皇上和太子父子之间的亲厚关系了。你要是惦念着太子，大可学关云长身在曹营心在汉，在皇上面前多替太子美言几句。”
他考虑周全，太子自愧弗如。路孤鸣道：“这是一定了，皇上和太子父子一体，原本替谁效力都一样。太子殿下宅心仁厚，我不多说皇上也明白。幸喜邱岛主已在太子府布好机关，往后不必担忧刺客滋扰。我也算功成身退了。”太子嫡子举杯邀饮道：“王侠士，那我预祝你前程似锦大展宏图。”路孤鸣捧杯一口饮尽，慷慨道：“王某一介武夫，前途不前途倒不在乎，只求能睡个安稳觉，不用整日浸泡在恩怨是非、刀光剑影里。这点我第一天就跟太子殿下说过了。当初若非感念太子仁德厚义，我也不会留在太子府。”这话意在表明自己留守太子府纯属盛情难却，绝非贪恋荣华富贵，更加无其他企图。
昱日，皇帝在宫内设下擂台。太子和太子嫡子陪同路孤鸣入宫见驾。至擂台前，见永王等亦带领武士候驾。其中有一武士竟然是那领路武官，凭他那拙劣武技，也不知是谁举荐来的。皇帝上完早朝方始携苏菱到擂台，花未艳和另一名黑衣人伴随君侧，那黑衣人五六十岁，表情僵硬目光深远，料必是剩下的八大主外高手之一。路孤鸣从苏菱密信中知悉皇帝虽侥幸不死，但重伤难愈功力也只剩原来的十分之二三，人前装作若无其事，人后却不停吃药疗养。
候选人共有三十七个，分成九个小组，每小组四人，采取单循环比斗，前两名进入下一轮后两名淘汰，被淘汰者若不服可以挑战其他组别前两名，如胜出便取而代之，不胜可再挑战两次，三次不胜则彻底淘汰。第二轮各个小组前两名抓对比试，一场定胜负，九名胜者直接受封为金牌武士，九名负者再行比斗，择强取三人。司礼太监逐一宣读了名字，以及出战的对手。路孤鸣受到格外优待，成了第三十七人，居然无需与人对阵，只规定最后所有胜出者能击败他的便可晋封金牌武士统领，否则统领一职即由他担任。路孤鸣从司礼太监嘴中方知领路武官名叫刘武阳，由皇帝金口御点来参赛。苏菱知道王图是由路孤鸣假扮，等到司礼太监介绍到他时，美目闪了闪，幽然悄望一眼。路孤鸣负了她两次约，深感愧疚。
直到午时小组赛才结束，皇帝设御宴款待众人。其他一众武士想必对王图也有耳闻，席间不少人借敬酒试探路孤鸣武功。路孤鸣酒量豪武功俊，来者不拒夷然处之。刘武阳受皇帝垂青，分到的小组对手都较弱，高居小组第一晋级。他由此自命不凡目空一切，酒过三巡，也毫无自知之明向路孤鸣找茬。路孤鸣啼笑皆非，想探知他如何受宠于皇帝，道：“刘大人，你是不是有一个搭档叫尤克勇的？”
刘武阳忙问道：“他失踪大半月了，你见过他？”路孤鸣故作哀容道：“天不假年，尤大人已经因公殉难了。他临死前告诉我说自己在追一个小女孩时，被人暗算了。”刘武阳听他把追小女孩这细节讲了出来，信之不疑，哀声叹气道：“唉，命苦的兄弟呀，咱们刚要被皇上重用，你却英年早逝先走了。这叫哥哥我情何以堪呢？”悲音楚语，也不知是矫揉造作，还是发自肺腑。
路孤鸣胡侃道：“尤大人为皇上尽忠而亡，虽死犹荣。”刘武阳忘了自己来找他比试，滔滔不绝诉说了尤克勇身前光辉事，仿佛尤克勇音容宛在笑貌犹存。路孤鸣装出凝神恭听如闻尤克勇其声如见尤克勇其人的样子。刘武阳说到后来才把自己受重用一事说清，原来当日在李光禄府上，皇帝派出的一众高手不仅金牌武士全军覆没，还折损了十四大高手之一，唯独刘武阳回行宫报告丐帮行凶之事，皇帝及时获取信息，虽属噩耗倒也例行嘉奖。
第十九章不欲相思偏入梦 无边疑虑自伤神（1）
席罢，皇帝命司礼太监安排众武士午休。午后，先进行了数场挑战赛，挑战者大部分铩羽而返，仅有一人幸运成功。其后进入了淘汰赛阶段，由于皇帝暗箱操作，刘武阳挑到的对手依旧较弱，加上裁判官员偏袒，故而他第一个胜出荣登为金牌武士。其余众人纯以实力比拼，比斗惨烈，有三人败阵时身负重伤，所幸皇帝未雨绸缪，召集太医随侧候命，三名伤者经太医当场施救都捡回一命。刘武阳看着众人拼命剧斗，各有惊人之技，不免心头大虚，自知武功较之他们差距甚远，若非皇恩浩荡，自己断难入闱。
路孤鸣置身事外，充当旁观者，谁胜谁负他都不在心，唯一希望的是被选中者皆如刘武阳般不堪一击，以免将来碍手脚。淘汰赛结束，时候已到傍晚，失利者率先出宫，皇帝摆下晚宴犒劳众胜利者。十二名胜者外加路孤鸣共十三人分坐西侧，路孤鸣居首座，刘武阳次席，太子、永王等按位阶依次坐东侧，皇帝高坐中央，苏菱侍坐其右侧，花未艳和黑衣人守在皇帝座位后面的屏风旁。
皇帝把盏扫视众人道：“今天是端午节，乃悼念楚国大夫屈原的日子，朕寄望众卿都能像屈原一样对朝廷忠心不二，为国事殚精竭虑。”刘武阳忙着歌功颂德，抢先道：“皇帝对微臣们恩大如天，微臣们自当肝脑涂地死而后已。”皇帝点头嘉许道：“刘爱卿，朕封你做金牌武士监察，辅佐统领办事。”监察当然是用来监督统领的，好比军队中的监军，官阶虽低，但却握有实权。刘武阳只道自己上辈子积下了福，连忙移身跪拜隆恩。
待众武士酒足饭饱，皇帝道：“朕即将授命王爱卿为金牌武士统领，众卿如有不服可自行挑战。”君口一开，除却刘武阳外的其余十一名武士当即跃跃欲试。路孤鸣清楚众武士武功与自己有天堑之距，无意一个一个接战徒耗时光，遂慨然道：“大家混战了一天大耗元气，王某再出手无疑占了便宜。这样吧，有心挑战的朋友一起上，如能胜过我，统领就在你们当中选取。”
这句话在众武士听来颇为刺耳，三名三旬男子当先站起，其中一人极为不满道：“王兄既然自信满满，那我们兄弟三人先行讨教。”这三人乃永王引荐，一同师承崆峒派，皆长于剑术，姓名分别是冯保、段威和霍子都，在陕甘一带名头甚响，合称崆峒三杰，讲话者是老三霍子都。路孤鸣不紧不慢站了起来，走到场中空旷处，手往崆峒三杰一伸，道：“那有请了。”
崆峒三杰持剑站到路孤鸣身前，一人冷蔑道：“事先说好，这是王兄你自己恃强自负，不是我们兄弟以多欺少。”言外之意是自己三兄弟有赢无输。路孤鸣记得司礼太监称呼他为冯保，便道：“冯兄尽管出重手，王某死而无怨。”另一人道：“王兄言重了，咱们是以武会友，哪能打死人。”口气轻慢，浑不把路孤鸣当一回事。这人自然是老二段威，崆峒三杰中数他相貌最佳，称得上仪表堂堂。
路孤鸣不欲多费唇舌，手臂虚张，作势欲击。崆峒三杰立马三剑齐出，左中右三路分袭路孤鸣。三人剑法尽得崆峒剑法精髓，剑招老辣、势道劲猛。路孤鸣日间观战便摸清了一众人的实力，知崆峒三杰对自己尚构不成威胁，也因此才敢口出狂言。他见三剑袭至，不避反进，使出“流云铁袖”招法，长袖一抖，迎向三柄长剑，真气附着在布料上，布面立马化为钢刀一般，锋利刚硬，与三柄长剑甫一交接，三柄剑刃顿即一齐崩断，而衣袖却丝毫无损。
以布袖断铁剑，功力悬殊不言自明，崆峒三杰霎那间目定口呆，过了一会缓过神，难以置信地望了望手中断剑，又瞧了瞧路孤鸣，赧颜失色退回座位。余下几名原本蠢蠢欲动的武士见此情状，心知不敌，献丑不如藏拙，不敢再言勇。路孤鸣出自太子府，一举折挫了永王引荐的三大高手，致令众武士俯首，太子和太子嫡子深觉长脸，同时也因失去强援而深感遗憾。
皇帝显然未料及路孤鸣武功高明至斯，亦为之动容，拊掌道：“好好，王爱卿这招铁袖功，放眼当今江湖各路豪侠难出其右。有你这等勇冠三军的栋梁之才来相助，朕心甚慰。”路孤鸣当即谦虚道：“皇上过奖了，下民这身功夫比上不足比下有余罢了。”他非骄矜自恃之人，不会一获赞扬即飘然而起忘乎所以。皇帝透过眼神看出他品性淳良敦厚，甚是满意道：“王爱卿从今往后就是金牌武士统领，朕也放心将重大任务交付给你。”又对侍立一旁的司礼太监道：“传旨下去，让内务府安顿好王爱卿的饮食起居。”
司礼太监领旨去后不久，十二名金牌武士居然有十名伏案呼呼大睡，包括刘武阳和崆峒三杰。剩余两名武士拔剑起立，这两人均由福王举荐，年纪相差三四岁，年长者姓韩名霄，年轻者叫林立奇。林立奇长剑指着路孤鸣道：“王图你也算是当世才俊，若肯弃暗投明，我们就饶你一命。”路孤鸣心想深宫之内高手密布，他们俩自身难保，遑论其他，淡淡道：“两位要取王某性命，恐怕不是嘴上说说就行。”韩霄道：“你已中了我们的七步绝命散，若然执迷不悟，只有死路一条。”路孤鸣暗自调息，真气流转自如，没中毒迹象，疑惑道：“你们怎么下毒的？”林立奇道：“这简单得很，七步绝命散的毒性可以通过人与人之间肢体接触传染，我们在比试的对手中下毒，以他们为媒介便很快扩散出去。你方才和崆峒三杰对阵，自也中了毒。”路孤鸣虽未达诸毒不侵境界，但料单单衣袖碰触崆峒三杰的兵器，尚不至中毒，便即安下了心。
韩林二人犯上作乱，难免要牵累福王这个推荐人，福王惧怒交加道：“韩霄、林立奇，你们想干什么？”韩林二人瞟了一眼福王，林立奇平缓道：“这何须多问，当然是要取皇帝性命。”福王怒冲冲道：“本王自问待你们不薄，你们何以胡作妄为？”韩霄道：“我们混入王府本来就另有图谋，是你庸碌无能，没识辨出来，还主动牵线搭桥把我们送到皇帝身边，这能怪谁。”
福王无意中变成刺客的桥梁，满心忧惧惶恐，膝盖一软便跪了下去，痛哭流涕求饶道：“父皇恕罪，儿臣瞎眼了。”皇帝平和道：“起来吧，你素来小事精明大事糊涂，以后长点记性。”福王获赦免，抹着眼泪归座。韩霄软声道：“福王，