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廖展雄笑道：“极是，极是！”
说笑之间，船已驶入洞庭湖。这洞庭湖烟波浩瀚，横无际涯，楫帆往来，有如穿梭，沙鸥上下盘旋，翩翩起舞，像是在迎接一批又一批的客人，岸汀上野花的香味，随风飘送到远方。廖展雄站在船头，尽情领略，忽而吟道：
洞庭波万顷，
来往楫帆频。
迎客沙鸥舞，
风扬花更馨。
胡宜秋道：“好诗！雄哥武功超尘，文思也极敏捷，伊人如斯，小妹实是有幸之至。”话犹末了，脸上已飞起一片红云。
廖展雄见她当风而立，丰姿飒爽，那桃红色的面颊，经湖风一吹，弹指欲破，娇嫩欲滴，在万顷碧波衬映中，尤觉可人，不禁意荡神摇，把握着她那纤纤玉手，柔声道：“似秋妹这般红妆巾帼，英姿丽人，确是天下无从觅处，愚兄只怕匹配不上呢。”四眸相视，甜甜地笑了。
廖、胡二人横渡洞庭湖，沿沅江而上，适当顶风逆水，船行极是缓慢。
行了两天，遥见江右青山如黛，气势巍峨，廖展雄手指群山道：“秋妹，那便是武陵山了。武陵山与沅江平行走向，我们还须几天才能靠岸。”
木船继续溯行，风向转为东北，自背后吹来，船老大舍篙扬帆，行速加快，只两日便到辰州府。二人打听得蜈蚣岭在辰州府古丈县，而古丈县地处武陵山区，于是二人打发了船家，弃船登陆，在辰州府城歇了一夜，次日即向武陵山进发。
武陵山地处洞庭湖之西，东北、西南走向，山势逶迤起伏，绵亘数百里。由于山路崎岖，马儿行走艰难，二人时不时下马牵缰而行。
这日酉牌时分，廖、胡二人走近一个依山傍水的村庄。廖展雄道：“秋妹，天色近晚，我们进村找一户人家歇歇脚，明天再走吧。”
胡宜秋道：“好。我也疲倦了。”
二人进了村，但见村口有一户人家，门首布旆高悬，迎风招展，布旆中间有一个斗大的“酒”字，两边有八个小字“太白遗风，兼营客店”，于是牵马走过去。
店主见来了客人，招呼道：“二位客官，用饭还是住店？”
廖展雄道：“我们在此住宿一晚，要两个房间。掌柜的，再给马加点草料。”走进房内，又道：“掌柜的，等会儿送些酒菜来。”
店主应道：“客官稍候。”牵马去了。
过了不大工夫，店主提一壶茶进来，道：“二位先用点茶，解解喝，下酒小菜拙妻已在调理，即刻便好。”言罢转身出房，跨进店堂卖酒的柜台内，以待其他客人。
这家酒店立于辰州府至古丈县的山道旁，临山道有三间砖瓦结构的正屋。正屋中间是摆着一个卖酒柜台与两张饭桌的店堂，两边是客房，有门通向店堂。客房各有一扇窗户，通过窗户可看到户外的山道。正屋后面披了两间厢房，也是客房。右厢后接着厨房，再后还有一圈石墙，构成了一个不大的院子。因房舍依山而筑，地势从前至后逐渐升高，倒也别具一格。
斜阳残照里，廖、胡二人在东边客房饮酒聊天，透过窗户，远望西边山腰小溪里倒影的夕阳与逶迤而上的山路，饶有一番风趣。
二人远望间，忽见山腰有一个朦胧的黑点，渐渐向上移动。远时看得不太真切，近时已看明是两个人，一个人背靠背地驮着一个人，甚是古怪。
须臾，那人已走过酒店，只见他身穿一袭灰布衣衫，手里握一根哭丧棒，跨入店门，便将背上那黑衣人放了下来，顺手靠在门后，像放置一件用具一样。
店主起身道：“客官住店么？”
那灰衣人道：“麻烦给我一间僻静的房子。”
店主道：“晓得，客官随我来。”那灰衣人把门后的黑衣人背起，跟着店主向后面去了，大概是住在厢房。
一会儿店主送菜进来，廖展雄道：“请问掌柜的，刚才那人好生古怪，他家死人了么，为何拿一根哭丧棒？尤其古怪的是，他何以要将那黑衣人脸朝上地背着？在下见识浅陋，还望掌柜赐教。”
店主笑道：“客官是外地人，有所不知，那灰衣人在我们辰州一带山区称为‘尸赶’，就是赶尸的人，他背上那黑衣人是一具尸体。辰州多山，客死在此的人，若用棺木将其运回，走山路很是困难。贫穷人家运尸，多雇佣‘尸赶’，付足了银两，交待了地点，便会按期运到，价钱当然也是可观，但比起棺运，却便宜多了。‘尸赶’赶尸像赶猪一样，尸体在前，‘尸赶’在后，口念一种辰州符，手舞哭丧棒，不断地吆喝着，尸体就会一跳一跳地前行，十分省力。为了避人耳目，‘尸赶’一般昼宿夜行。那灰衣人许是见这段山路极少人迹，赶了一夜，又赶了一天，委实疲倦了，这才来客店投宿。他见接近村庄，不便再赶，于是只好将尸体背起；脸朝上背，是‘尸赶’们的规矩。”
胡定秋道：“殷富之家也雇佣‘尸赶’么？”
店主道：“有钱人家当然还是棺运，不会叫死者抛头露面的。”
胡宜秋道：“接待这样的客人是很晦气的，你们店家是不是要多收店钱？”
店主笑道：“都是收双倍的店钱，否则谁愿意接待这样的客人？”
廖展雄叹道：“天下事真是无奇不有，到你们辰州来可谓大开眼界了。”
哪知店主却道：“‘尸赶’们的行动十分隐诡，其实这种辰州符赶尸术，谁也没有亲眼见过。人们谈论起来，总是讲‘听某某说’，于是越传越奇。或许是‘尸赶’们有意编造出来的，以招徕顾客，客官不可轻信。如蜈蚣岭的五毒道长使毒蛊伤人，也是一种辰州符。据说只要在辰州符上写明被害人的姓名、地址，将符用火烧了，便可驱使毒蛊伤人于千里之外。把养熟的的毒虫放出就近伤人，倒有可能，以符咒驱使毒虫伤人，依愚之见，或者是神秘其术，恫吓世人罢了。”
廖展雄听他说到五毒道长，待要问个究竟，忽听得门外有人吆呼“打酒”，店主说了声“客官慢饮”，转身而出，招呼那打酒的去了。
山区的夜风特大，从松林里穿过，形成松涛，呼呼之声在山间回荡着，吼叫着，拍打着窗纸哗哗的响，阴森可怖，令人毛骨悚然。这对廖、胡二人来说，当然算不了什么，只不过有凄凉之感而已；况且这单调之声恰似催眠之曲，使二人很快地进入了梦乡。
不知什么时候，廖展雄被一阵呼叫声惊醒，倾耳细听，声音是从后面传来的。他蓦地披衣出房，穿过店堂，径往后院。但见左厢房窗户映出微弱的灯光，呼叫声敢情是从那里发出的。
廖展雄纵至窗下，点破窗纸，向内窥视，在摇曳的豆黄色油灯下，看见那被店主称之为“尸体”的黑衣人，上身挺起，笔直地伸着双腿，坐于桌旁地上，而那灰衣“尸赶”却卷曲着身子，躺于床下，此时房内死一般的寂静。
廖展雄甚是诧异，拍开窗户，跳了进去，手摸“尸赶”鼻际，觉有微微气息，取一粒醒心丹填在他口内，站于一旁。一会儿那“尸赶”转醒过来，口道：“吓死我也！”
只见他一骨碌爬起来，走过去，一脚踢倒黑衣人，又重重地跺了两脚，恨恨道：“你这狗官，活着害人，死了还要害人！”
那“尸赶”转过身，见房内站着一人，正是日间在东客房饮酒的那个书生，情知是他救了自己，纳地叩头，咚咚作响，说道：“多谢大爷救命之恩，你老人家大恩大德小的终生难忘。Qī。shū。ωǎng。我若是死了，我妻儿老小便断了活路，我一家上下都感你老人家恩德。”唠叨叩头不止。
廖展雄将他扶起，道：“这位大哥不必如此，有话好说。”此时胡宜秋、店主夫妇听到动静也赶了来。
店主问道：“发生了什么事？”
那“尸赶”道：“我将这狗官平放在地上，也没吹灯，便上床睡了。睡得正自香甜，不知给什么响声惊醒，抬头一看，这狗官竟然坐起身来，我以为他变成僵尸前来害我，便吓昏过去，幸亏这位大爷救了我。”说着又要磕头，给廖展雄拉住。
胡宜秋将手放至黑衣人鼻前，确是没有气息，狐疑不解道：“这黑衣人俨然是一具尸体，何以会突然坐起身来？”
那“尸赶”道：“我曾听前辈同行说过，人死了断气不久，偶然为小猫、小狗之类所触，接到了阳气，有时会变成‘僵尸’而动起来。我赶了二十年的尸，也没见着，今天可巧碰上了。”众人甚是惊奇。
廖展雄道：“方才大哥跺了他两脚，骂他为‘狗官’，不知何故？”
那“尸赶”道：“这狗官原来是辰州府古丈县的知县，因勾结当地土司，欺压百姓，又接受贿赂，残害良善，遭到御史的参劾，落了个褫职戍边。他经此打击，一下子病倒了，卧床两月，便鸣呼哀哉。这狗官的狗儿子，从小受父母溺爱，是一个横行乡里的恶少。他老子死后，他老娘着他到古丈县，把老子的尸首运回原籍；家里也不是没有钱，他却将死鬼老子交给了‘尸赶’，自己顾上一顶小轿，先回去了。你说可恶不可恶？我看养这样的儿子，还不如不养！话又说回来，也是这狗官的报应。”
廖展雄道：“是罗，我们南直隶庐州有一句俗话，叫做：‘惯子不孝，肥田收瘪稻。’”
众人见已然无事，便各自回房安睡。
东方刚刚露出曙色，廖、胡二人绝早起身，听店主说，那灰衣“尸赶”已走去多时了，他二人也不十分理会，只顾继续赶路。
武陵山区是苗、土家、汉三族杂居的地方，越往山里走，苗、土家族人渐渐地多起来。这日二人按马进了古丈县城，询问当地人，知离蜈蚣岭已然不远，于是决定在古丈县住下，再打听去蜈蚣岭的路径。
山区的小县城虽然不大，却也热闹，街上有很多苗、土家族民，摆着地摊，在那里叫卖兜售土产方物。廖、胡二人怕马踩了地摊，便下马牵缰，缓缓前行，一面游目四顾，希冀寻着一家客店。
二人举目望去，见一家门首围了许多人，嘁嘁喳喳，指手划脚，显是发生了什么事情。胡宜秋好奇心起，将马缰绳交给廖展雄，道：“雄哥，我去看看就来。”说罢挤进人群。
胡宜秋向屋内观看，只见一个土家族中年妇人与一个土家族少年，抱着床上一具尸体在那儿哭泣，口里还说些什么，叽哩咕噜，一丝儿听不懂。
正好旁边有一个汉族年轻人问一个老者，道：“我土家话不甚懂，大伯，那妇人在说些什么？”
那老者道：“她说女儿被土司抢了去，冤还没有伸，你夜来又遭此横祸，撇下我娘儿俩可怎么办啊？”
那年轻人道：“这杜老大死得好惨，浑身乌紫，七孔流血，听说背上还现一条尺许长的大蜈蚣，甚是奇异。”
那老者低声道：“这是被蜈蚣蛊伤害的。”
那年轻人道：“那是蜈蚣岭五毒道长做的手脚罗？”
那老者道：“小声点，不要让人听见了。”
那年轻人怒道：“残无人道！残无人道！”
那老者“嘘”了一声，两人不再说话。
胡宜秋怕廖展雄等得不耐烦，便挤了出来。廖展雄问道：“怎么回事？”
胡宜秋道：“死了一个土家族汉子，听说是给五毒道长的蜈蚣蛊害死的。”
廖展雄道：“什么是蜈蚣蛊？”
胡宜秋道：“我也弄不清楚，待会找个客店住下再打听吧。”凑巧斜对面就有一家客店，二人便走了进去。
廖、胡二人进得上房，店小二送上茶来。廖展雄道：“有劳小二哥