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艳春和素秋也很振奋，商量着回国做些力所能及的事情。就在他们准备动身时收到了一封加急家书，余父在信中称国内局势不明，叮嘱他们留在法国，待战事告一段落再回去。
素秋失望下大哭了一场，艳春也觉涩然，哄劝无效后只得陪她枯坐，心内分外思念双亲。
琉珏的信在北伐开始前一个月就再也没有寄来过，素秋的去信也全被打了回来，让她格外担心琉珏的命运。
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黄埔军校历届师生都参加了北伐，并在各部队中担任重要领导职位。琉珏所在卫生班也参加了战斗，不过因为战事通信不便，目前还不清楚她的情况。
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他还嘲讽地说，城内的有钱人都在准备逃命，但现在全国一片北伐呼声，他们又能逃到哪里去。他是决定和陌阳留在长沙的，没有做亏心事，也不怕北伐军革他的命。
兄妹俩将他的信反复看过几遍才放下，俩人对视都是忧心忡忡。不管什么战争都会有伤亡，琉珏他们身在其中，自然也免不了会有危险。
素秋合掌祈祷，希望战争尽快结束，祖国尽早统一，民众早日过上太平的日子。
艳春凝视素秋低首的姿态，感觉她仿佛又懂事了许多，静好而温柔，令他心里软软地化出一汪春水。
他们开始每天关注报纸上的消息，以期尽量全面地获悉国内战事发展，同时加紧和国内熟人间的联系，从他们的来信中更真实地了解详情。
8月底，北伐军在两湖战场上取得了汀泗桥战役的关键一战胜利后，湖南、湖北及山西已经均被北伐军攻克。一路上北伐将士势如破竹，继丛放宣布支持北伐后，阎锡山、冯玉祥也表明了支持北伐的立场。吴佩孚、孙传芳等大军阀几十万部队在北伐军区区几万人的攻势下溃不成军，左支右绌。
10月，北伐军进抵武汉，先后占领了武昌、汉阳和汉口三镇，全歼吴佩孚部主力。
11月北伐军消灭孙传芳主力后，先后攻占南昌、九江、福建、浙江。
北伐取得了初步胜利，部队继续向南京上海推进，国内革命形势一片大好，祖国统一几成定局。
寒假来临后，艳春和素秋不顾余父严命，同一大批留法学生们一道乘坐远洋邮轮回到了祖国的怀抱。
想像中的满目疮痍学生们并没有看见，反而见到了许多新奇的景象。社会治安稳定，物价平稳，普通百姓生活安定，重要的是一路上畅通无阻，没有受到过任何刁难和阻挠。
他们还见到了一些臂缠红布的工人纠察队员，在火车站、汽车站及重要设施场所实行纠察任务。他们态度严肃认真，精神面貎昂扬，给人一种国家已经万象更新的感觉。
艳春和素秋暗暗称奇，了解到国共两党首次合作成效惊人，这些工人纠察队都是□组织起来的民众活动，战后地区的社会治安主要就是靠了这些工人纠察队。
他们坐上火车直奔宁安老家，两颗心早已飞回到那个狭小的院落里去了。
看到面前熟悉的院落，素秋赶前几步推开院门跑了进去，泪水一下子涌了出来。
“爹爹，娘，吴婶婶，我们回来了！”她不去理会脸上的泪珠，只管大声喊着。
艳春拎着行李随后进门，一向平静温润的脸上也浮现出激动。
余父和吴婶几乎立刻就从房间里出来了，四人相对都有些不敢相信自己的眼睛。
吴婶容貌仍旧，只是鬓角多出几根银丝，她望着兄妹俩手发颤地揪住了围裙。
余父却有些清减，注视着面前一双儿女想要斥责却终是不忍，无奈地点头叹息：“你们到底是回来了……也罢，你们母亲天天念着你们，这对她也是个安慰。”
素秋抱住余父的胳膊，撒娇地噘嘴：“两年多没见面，爹爹就不能哄哄人家？家信也写的简单，让我们担心死了。”
余父慈爱地摸摸她的头发，目光温和：“娃娃长成大姑娘了，还向爹爹撒娇，羞不羞？”
说完，他转头望向艳春微微点头，神色似有嘉许之意。
艳春眼眶一热，掩饰地对走过来想要帮自己拿行李的吴婶说：“我自己来，不劳吴婶了。”
吴婶用洗得很干净的围裙擦擦眼泪，欢喜地说：“阿春，你们回来就好了，夫人的病兴许能……”
“吴婶。”余父轻声止住她，扭头对兄妹俩说，“你们母亲的病还是那样，不用担心。”
素秋纳闷地看了看紧闭的母亲卧房门，松开余父走过去，一边说：“娘没听见我们回来了么？她怎么不出来？这个点儿不是娘平常休息的时候啊。”
余父拦住素秋，平静地劝阻：“你母亲今天有些不舒服，刚睡着，你不要去吵她。”
素秋满脸忧色望了眼父亲，再看看也走过来站在一边的艳春，眨着漆黑的眼睛小声恳求：“我不吵娘，就只看看她。爹爹让我们进去吧。”
不允许久别的儿女去看望自己的母亲，余父自问不管出于什么原因他也做不出这种事情。
“声音放轻些，你娘现在睡得不太安稳。”
艳春和素秋都轻声答应，跟在余父身后走进余母卧室。室内一如既往地弥漫着药味儿，床帐低垂一动也不动。
余父轻轻掀起半边帐子，示意他们近前来看。兄妹俩屏住呼吸，无端地竟感到一丝紧张，蹑手蹑脚地走到床前举目望过去。一看之下，俩人都吃了一惊，素秋捂住嘴眼泪流了下来。
余母无声无息地躺在被褥里，昔日美丽的容颜已经荡然无存，瘦损得脱了形。眼眶深陷，皮肤蜡黄，如果不是胸口还在微微起伏，同一具尸体已经没有多大分别。
余父急忙放下床帐，艳春搂住素秋连抱带拖将她带出室外。素秋甩开艳春的手，头也不回地跑进了自己卧室。
艳春怔怔地看着自己被甩开的双手，忍不住愕然加伤心，眼泪也慢慢地湿润了睫毛。
余父随后出来关好门，望了望素秋的房门再看看艳春的脸，微微叹息：“你随为父来，我有话对你说。”
艳春拭去眼泪，镇定一下尾随父亲走进书房，规矩地立地书桌前，准备听父亲教诲。
余父沉默片刻，抬头看着已长大成人的儿子百感交集。
“你母亲从去年开始咯血，为了让你们能安心学业，她始终不让为父透露实情。医生说，恐怕拖不过春分。”
艳春低着的头猛然抬起盯住余父的脸，眼睛大张，胸口剧烈起伏了一下，却抿紧嘴唇什么都没有说。
余父慢慢点头，艳春眼睛里的光芒逐渐熄灭，再次低下头死死地盯住自己的衣角。
“你们这时候回来，也算是天意。好好尽一下孝，以免日后遗憾。”余父叹息，面容平静只有眼底隐藏着无限伤痛，挥手示意艳春去休息。
艳春浑浑噩噩地退出书房，站在院子里。
冬日的阳光已隐没，小院里笼罩着灰蒙蒙的雾气，一切都模糊而恍惚。
他不知道自己是怎么走到素秋门外的，只知道是她压抑的哭声惊醒了自己。他努力压下伤心，轻轻推开门。
素秋趴在桌子上哭得抬不起头，发丝散乱，嗓子都哑了。吴婶正在心疼地安慰她，却是无效。
“吴婶，我有话对素说。”艳春迟钝地对吴婶说，脸上一片僵硬。
吴婶看看兄妹俩，什么也没有问悄悄退出去。
艳春慢慢走到素秋身边，低声说：“素，不要再哭了。母亲……母亲现在这样，再也经不起你的眼泪。咱们要好好照顾母亲，让她尽量快乐……”
他再也说不下去，跌坐进椅子里，全身忽然失了力气。
素秋的哭泣声像一根根尖刺，一直扎进艳春的心里去，让他忍不住抱住素秋想要安慰她受伤的心灵。
然而怀中人却推开了他，素秋擦擦眼泪，眼皮肿肿地哽咽说：“我累了，哥哥也去休息吧。”
被这样下了逐客令，艳春的伤心更甚，他诧异地注视素秋的脸，低问：“素？”
“请哥哥去休息。”素秋垂下目光不与他对视，自己走到床边坐下。
艳春呆呆凝视着那个小小的身影，完全被她的举动弄蒙了。
室内气氛很沉静，却异常压抑，室外的风声清晰地传进来，空气似乎都被冻结了。
俩人都坐着，却隔着一段不长的距离。艳春看着素秋，素秋却只固执地望着枕头，不肯回头不肯再说不肯看艳春。
僵持片刻，艳春默默地起身走出房间。他感觉素秋变了，这种变化让他害怕，让他心里隐隐地开始不安。
晚上余母清醒了一阵，母子想见悲喜交加，素秋忍不住又哭了。
“娃娃是怎么了，见了娘哭什么？真成长不大的奶娃娃了。”余母温柔地抚摸素秋的短发，眼内也含着一汪清泪，“头发也剪了，养了多少年，可惜了的。”
“娘病成这样也不告诉我们，是存心想让我们伤心吗？”
素秋眼睛红通通地抱怨，嘴角一会儿上一会儿下，不知道是想哭还是想笑。
“娘那不是怕你们着急吗？你们远在人生地不熟的地方，操心的事情本来就多，哪还禁得起担心我的病？”
余母安慰她，咳了几声。她用块手帕接住吐出的痰，随手放在内枕边。
素秋想拿去洗，余母按住了不让，说怕传染她用过的东西都是直接烧掉的。
艳春晕血对血气极敏感，他分明闻到了那手帕上的血腥味，脸色不禁变白了。
听到母亲的话，素秋这才明白她的病已经严重到了怎样的地步，眼眶又开始发酸。可是看看只说了几句话就神色疲惫的母亲，她不敢再哭，柔声安慰着母亲，小心扶她躺下休息。
走出余母卧室，艳春刚想和素秋说说母亲的病，她却急匆匆地去找吴婶询问了，仿佛没有注意到艳春的打算。
艳春在雪地里怔了半天才慢吞吞走回房间，心里的恐惧苦涩再无止境。
作者有话要说：兄妹俩回国了，可余母的病，唉，慈母的心啊永远系在游子身上……
一百五八
似乎因为见到久别的一双儿女，余母的病有了些起色，焦黄的脸上显出些红晕，咳嗽也不大厉害，咯血渐少，人精神了许多。
全家人悉心照顾着余母，都当医生的话不可全信。医生又来看过几次诊，结论仍同之前一样，嘱咐余父早做准备以免临时忙乱。
余父望着脸上都是欣喜的其他人，不忍心让他们失望，只说医生也诊断病好了些。大家欢欣鼓舞，余母当天甚至还下地站了片刻。
法国距宁安路途遥遥，艳春他们本来只能在家住上十天左右，就必须启程回去赶着开学。但是他们忧心母亲的病，一致决定待母亲的身体稳定些再走，所以分别给休和琼斯拍了电报请他们代为向学校请假。
余氏夫妇虽然焦急，但想到这也许就是同儿女的最后一面，就第一次自私了一回，任他们留在家里也不再去催促。
春分这天下了一天的小雨，余母的病奇迹般地好了起来。
她穿戴整齐，坐在床上和家里人聊天，提起很久之前的旧事，一家人其乐融融。
年轻时的余父还很洒脱不羁，常携妻泛舟，或是去郊游。
山花烂漫时余母的发髻上总少不了一两朵。她本就姿容绝世，沐浴在幸福中时就格外美丽，见到她的人无不以为她是仙女下凡，常会看呆住。
余父谈起看呆的船夫失手掉了桨，不得不下水再捞上来的趣事。
余母嗔怪地看他一眼，似责备他不应该在儿女面前提这种不庄重的事情。
素秋托腮依在母亲身边悠然神往，�