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米卡利尔人的皮肤类似蛴螬，覆着浅色角质层。一眼望去，格隆多的外表在他的种族中并不引人注目，可此人只要稍有动作，哪怕只是整整衣服、搔搔眼点，马上就不一样了。他的动作精细极了，到了让人吃惊的地步。依格拉万说他已经非常、非常老了。
仿佛咔嗒一声响，格隆多突然转了话题：“你留意到……呃……斯特劳姆文明圈的变化了吗？”
“您是说斯特劳姆的联系中断？是的，我留意到了。”奇怪的是你居然也注意到了这种小事。斯特劳姆文明圈对人类文明来说极其重要，但它在中转系统的信息流量中所占份额小得不能再小，几乎可以忽略不计。
“真是一场灾难啊，我很同情你。”尽管斯特劳姆发布的新闻喜气洋洋，但人人都明白，这个文明圈已经大难临头了。无论哪个种族，只要经常接触超限界的事物，其拥有超级智力、成为天人的可能性便大大超过一般水平。但现在己经清楚了，斯特劳姆星球的人创造的、或唤醒的是一个具有邪恶意图的天人。斯特劳姆前景可虞，恰如拉芙娜父亲的预言。他们的噩运已经演变成为一场灾难，在整个斯特劳姆文明圈蔓延开来。格隆多接着道：“这件事会不会影响到你的工作？”
越来越奇怪了。她有百分之百的把握，对方已经快说到关键处了。工作，难道这就是关键？“嗯，不会的，先生。斯特劳姆事件是一场悲剧，对人类来说尤其如此。但我的老家是斯坚德拉凯，斯特劳姆文明圈是从斯坚德拉凯分出去的殖民地。我在那儿没有亲人。”但如果不是爸爸妈妈，我自己现在可能正在那里。而且，斯特劳姆主星脱离网络时，斯坚德拉凯几乎足足四十个小时联系不上。本来通讯流应当立即改道，丝毫不会中断。当时她担心死了。最终还是联络上了，结果问题出在改道安排上。弄得拉芙娜白白浪费了半年薪水发那封广谱快邮。林恩和父母都没事。虽说斯特劳姆大崩溃是斯坚德拉凯上的世纪头条，但毕竟相距很远。父母的忠告真是太对了，拉芙娜心想，为人父母者中，不知还有没有别人对儿女提过这么明智的忠告。
“那就好，那就好。”组成格隆多嘴巴的部件动了起来，相当于人类表情中的点点头。他的头偏着，只有最外面的一圈眼点盯着她——大老板居然犹豫不决了！拉芙娜一声不吭，注视着他。格隆多·弗林尼米卡利尔或许算得上集团高级执行官中脾气最怪的一个，只有他一个人把自己的主宅建在地面。正式说来，他的职权范围仅限于资料巨库的一部分，但事实上，整个弗林尼米集团的市场部（即信息部）都归他管。有传言说他亲自去过飞跃界与超限界的交界处；依格拉万断言他有一套人工免疫系统。“你瞧，斯特劳姆的灾难已经使你成了集团中最有价值的雇员之一。”
“我……我不懂您的意思。”
“拉芙娜，危机新闻组里的传言是正确的。斯特劳姆星球的人在超限下界搞了个实验室，实验来自一个失落已久的巨库的配方，创造出了一位新的天人。问题是，这个天人显然是个二级变种。”
根据文明网的记载，大约一百年便会出现一个二级变种、这种类型天人的“生存期”和其他天人一样，即十年左右。但它们却具有明白无误的恶意，十年肆虐，能够造成巨大的灾难。可怜的斯特劳姆。
“所以你看，这里便出现了巨大的潜在商机，把握不当的话也可以转化为重大损失。灾难蔓延，我们会损失网络用户。但从另一个角度看，斯特劳姆文明圈附近的所有人都希望能密切追踪事态进展。这样一来，我们的信息流量可望增长几个百分点。”
她不太喜欢格隆多这种冷静客观的态度，可他说得有道理。而且，随着变种渐渐萎缩，利润还可能进一步提高。如果她不是整天埋头于资料巨库的工作，这些情况她也能推断出来。拉芙娜开始在这个问题上动起了脑筋：“还有一些机会更加可观。从历史上看，这类变种天人会引起其他天人的关注，它们会要求网络提供信息输入，还会对……创造出变种的种族发生兴趣。”拉芙娜的声音越来越低，她终于明白了这次会面的真意所在。
格隆多的嘴巴部件弹出得得的响声，表示赞同：“说得对。我们中转系统所处方位正适于向超限界提供信息，而且，我们自己这里就有人类。过去三天里，飞跃上界的许多文明体系向我们发来了几十次查询请求，有些查询者声称自己是超限界天人的代理。这方面的兴趣可能意味着集团下一个十年里的收益将会取得巨大增长。
“这些情况你从危机新闻组里都可以读到。但还有一件事，这件事我要求你严格保密。五天前，一艘来自超限界的飞船进入了我们这个地区。飞船声称自己被一位天人直接操控着。”他身后的墙化为一面直对拉芙娜的显示窗。出现在上面的飞船由许多不规则的隆起和突出部组成，一道比例尺显示，这东西的直径只有五米。
拉芙娜只觉得后颈汗毛倒竖。这里是飞跃中界，他们相对而言是安全的，不会成为天人们反复无常的一时冲动的牺牲品。可是……天人的来访仍然是件让人心惊胆战的事。“它想要什么？”
“有关斯特劳姆变种的信息。说得具体点，它对你的种族十分感兴趣。它非常希望能够获得一个活生生的人，愿意付大价钱……”
拉芙娜的反应不假思索：“我不感兴趣。”
格隆多摊开自己淡白色的手掌，手指背后的角质层在灯光下闪着光：“这可是个千载难逢的好机会啊。在上帝那里实习，当它们的门徒。这位天人保证，作为回报，它可以替我们创建一个预言系统。”
“不！”拉芙娜从椅子上欠起身。她是人类的一员，离家超过两万光年。这一事实在实习初期曾经让她又忧又惧。自那以后，她交上了朋友，对集团的伦理观念有了更深人的了解，逐渐对这里的人产生了信任之感，几乎就像她信任斯坚德拉凯人一样。可是……最近一段时期内，文明网上只有一个不大靠得住的预言系统，运行了十年，已经老旧不堪了。这个天人用来诱惑弗林尼米集团的真是一个让人难以置信的宝藏啊。
格隆多发出一串弹音，表示难为情。他挥挥手，请她再一次坐下：“只是个建议罢了。我们绝不会强迫自己的雇员。如果你只想做我们的一个本地专业人员……”
拉芙娜点点头。
“也好。老实说，我并没有指望你能接受我们的提议。我们手里还有一个可能性大得多的志愿者，不过这个人还需要一定的培训。”
“人类吗？在这里？”拉芙娜在本地目录里保持着一个查询程序，寻找其他人类。两年时间里她只找到三个人，全都是过客。“她—他到这里多长时间了？”
格隆多的声音介于微笑与大笑之间：“一个世纪稍多一点，但直到几天前我们才发现他。”他周围显示窗里的图像变了，拉芙娜认出里面是中转系统“放杂物的阁楼”。那个飘浮在太空中的垃圾场堆放着废弃的飞船和货物，离资料巨库只有一千光秒。“我们收到过许多单程货，人家发来就没准备收回去，希望我们能买下来，或者代售。”图像聚集在一艘破败不堪的飞船上。飞船呈蜂腰形，以支撑一具吸气式冲压推进器。它的超能动力脊很短，只比几截断桩长不了多少。
“深潜船？”拉芙娜问道。
格隆多弹出个反对的声音：“打捞船。这船大概有三万年了，这么多年，大多数时间都耗在钻行爬行界上，还有一万年时间钻进了零意识深渊。”
图像推近，可以看见船身凹痕累累。多少个千年穿行在相对时空中，才会出现这么多蚀痕。即使是无人驾驶飞船，类似这种探险也是非常罕见的。深深钻进爬行界，这意味着飞船的建造者有生之年再也不会重新看见它了。有些情况下，甚至直到建设者的整个种族消亡，它还在继续自己漫长的旅途。把这种飞船发射出去的人，肯定有些常人觉得不可思议之处；回收这种飞船的人，则可以实实在在挣上一大笔。
“这一艘去的地方可够远的，但我们没从它身上挣出大钱。它去了零意识深渊，但没什么有意思的发现。你知道，在零意识深渊里，连最简单的导航系统都不好使，这个结果也就没什么好奇怪的了。船上带的货我们大多一到手就卖掉了，剩下的分分类，抛到脑后……直到斯特劳姆事件爆发。”飞船消失了，取而代之的是一幅医疗图像，四散着各种各样胳膊腿，看上去很像人类肢体，“在爬行下界的一个太阳系里，打捞船发现一艘废船残骸，上面没有超能驱动器，完完全全是爬行界的设计。那个太阳系不存在智慧生命，我们估计这艘船出现了结构性故障，或者船员染上了零意识深渊传出的疾病。不管怎么说，他们粉身碎骨了，处于冷冻状态。”
爬行下界的惨剧，发生于数千年前。拉芙娜强迫自己的视线从这些残肢上移开：“您想把这些卖给那位客人？”
“比这还要好。一旦开始四下查勘，我们马上发现分类编目上出了差错。这些死者中有一具尸体几乎完好无损。我们从其他肢体上取下所需部分，替它修修补补。过程很昂贵呀。但结果是，我们有了一个活生生的人类成员。”图像又一闪，拉芙娜屏住了呼吸。医疗影片里，人类肢体部件整整齐齐浮在空中，还有一个完整的胴体，腹部开了一道小口。各部件聚拢，接着……不是个“她”。他现在是个完整的人，身体赤裸，飘浮着，好像在熟睡。拉芙娜毫不怀疑他是人类中的一分子，但居于飞跃界的人类全部源自尼乔拉人，眼前这个人的血统则完全不同。皮肤呈烟灰色，不是金棕色；毛发是明亮的红揭色，这种颜色的毛发她只在前尼乔拉历史书中读到过；脸部骨骼也和现代人略有不同。和她的同事截然不同于人类的外貌相比，眼前此人相貌上的细微差异更让她觉得震惊惶恐。
这个形体现在穿上了衣服。换一种环境下，拉芙娜说不定会笑出声来。格隆多挑选的这套尼乔拉时代的服饰真是荒唐透顶，还给他备了一柄宝剑、一杆火铳……沉睡的王子，来自公主时代。
“看哪，看这个，呃——人。”格隆多说。
第七章
“中转”是个普普通通的常见词，任何环境里都有意义，好像新镇、新集这种名字一样随处叮见。人们迁移到新的地方、开发新的殖民地，就会用新镇、新集这种名字为自己的新城镇命名。同样，只要涉及通讯网络，就会出现中转这个词。哪怕你旅行十亿光年，或者旅行十亿个年头，只要是在具有正常智力的种族中，你都可以发现这种词汇。
但在目前这段历史中，只有一个“中转”众所周知。文明网络上传递的信息中，百分之二都会出现这一个“中转”。中转系统位于飞跃中界，距下界两万光年。飞跃界百分之三十的地区，中转系统的信号均可以不受任何阻碍直接送达。其中还包括飞跃下界边缘的许多星系，那种地方飞船一天只能飞行一光年。有些含金属的太阳系所处位置也很好，与中转系统的业务竞争很激烈。但那些文明体系一段时间后便对这种业务丧失了兴趣，或者实现飞升，进入超限界。弗林尼米集团则恒久不变。五万年过去了，集团里仍有一些老种族，从创立