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女人说：“这一信息我们还将重复三次。如果你们届时仍不作出回应，我们将另外选择通话对象。”她从摄像镜头前后退，让他们看到她身后的房间全景。天花板很低，房间进深很大，一个超波轨迹显示窗占据了最重要的位置。斯文森多注意的不是显示窗。房间里有两株车行树，其中一个的小车上装饰着条纹，表示曾和斯坚德拉凯做过生意。另一个准是株止树，小车很小，又没有轮子。镜头一转，正对着第四位成员。人类？很有可能，但肯定不是尼乔拉传下来的一系。换一个时间，光凭他的长相便足以成为轰动飞跃界内所有人类世界的重大新闻。但现在，斯文森多只将这一点记在心里，作为一个疑点。
那个女人的声音继续说道：“现在你们可以看出我们是人类和树族，我们四个是纵横二号的全部机组成员，既不属于防卫同盟，也不是瘟疫的爪牙……但正是由于我们，他们的舰队才会深入飞跃下界。读到这条消息的人，但愿你们是斯坚德拉凯一方。我们必须对话。附上加密本信息的加密板，请用这种加密板回复我们。”图像跳了一下，女人的脸又回到镜头前，“这是第五次重复本信息，”她说，“这一信息我们还将重复两次——”
格利姆弗雷勒切断图像数据流。“照她说的话，我们还有约一百秒的时间可以回复。舰长，现在怎么办？”
突然间，乌尔维拉不再是一个无关大局的掉队者了。“我们对话。”斯文森多道。
回应、对方再回应，时间短得只能以秒计。之后……与拉芙娜·伯格森多进行了五分钟对话。五分钟足够了，基耶特已经坚信，必须将她要说的话转给舰队司令部。这样一来，他的战舰只是个纯粹的信号中转站，但他总算参与了一件极其重大的大事。
舰队司令部拒绝来自纵横二号的可以发送图像的完整链接。旗舰上有些人死板得很，死抱着标准手续不放，不肯通融。一想到加密手段是报废的秘钥，他们的五脏六腑肯定全都提到了嗓子眼儿。连基耶特都只能通过作战链接与总部联系：显示窗里的图像倒是彩色的，解析度很高，但仔细看就能看出来，这些图像是“贴”上去的。基耶特认出了船东莉门德和她的首席执行官简·斯克里茨，但他们的打扮显得有些落后于时代。这是经过动画处理的旧图像，实际的通讯带宽肯定很窄，每秒不到四千比特。总部可不愿意冒什么风险。
通过这么窄的带宽传送过去、经过动画处理的范·纽文的图像会是什么模样，只有上帝才知道。那个烟灰色皮肤的人类成员已经把自己的想法反复说了好几遍，效果比在他之前的拉芙娜·伯格森多好不到哪儿去。他沉着镇定的神态渐渐消失了，脸上露出绝望的神情。“——我告诉你们，两支舰队都是你们的敌人。没错，摧毁斯坚德拉凯的是防卫同盟，但正是由于瘟疫，他们才可能发起进攻。”
简·斯克里茨的半卡通形象膘了莉门德一眼。老天，底层这儿的贴图效果可真差劲啊。斯文森多想。斯克里茨说话时，嘴唇的动作和他的声音根本对不上号。“瘟疫威胁组的消息我们也看过，纽文先生。但防卫同盟只是利用瘟疫的威胁，作为毁灭我们世界的借口。我们决不会滥施屠杀，尤其不会针对一个显然以我们的敌人为敌的组织……你是不是说，瘟疫已经和防卫同盟秘密结盟了？”
范气忿忿地一耸肩：“不。瘟疫怎么看待防卫同盟，我不知道。但你们应该知道瘟疫的邪恶意图，它的阴谋规模之大，这个‘防卫同盟’根本无法与之相提并论。”
“是啊，文明网上倒是这么说的，纽文先生。即使这些消息初发时是真实的，但它们毕竟发自数千光年以外，历经无数我们无从知晓的节点和转译才到达飞跃中界。大家把文明网叫做百万谎言网，其中不是没有道理的。”
陌生人的脸色阴沉了。他气愤地大声嚷嚷起来，说的话和尼乔拉一系人类的任何语言都全然不同。音色单调，上下起伏，几乎跟鸟语惆啾似的迪洛基语差不多。看得出他尽量压住自己的火气，但重新说起萨姆诺什克语时，他的口音比以前更重了。“你说得对。但我告诉你，中转系统毁灭时我在场。瘟疫比你听说的任何灾难更加可怕，屠杀斯坚德拉凯只是它的大行动连带的一件小事而已。你们到底愿不愿意帮助我们抵抗瘟疫舰队？”
莉门德船东笨重的身体在网状固定椅上向后一靠，她望着自己的首席执行官。只见两人谈了几句什么，却听不见声音。基耶特的视线越过两人，望着画面上的旗舰指令舱。＇奇‘书‘网‘整。理。'提。供＇莉门德身后的指令舱进深约十几米，下级军官们静悄悄进进出出，还有些人关切地注视着正在进行的通话。画面本身清晰锐利，只是人物的活动显得有些不自然，像动画片。有些人的脸基耶特认识，可这些人在斯坚德拉凯毁灭之前便调离了旗舰。乌尔维拉号上的处理器忠实地接收着来自总部的窄带信号，并按照信号的命令在自己的资料库中提取精细入微的（同时也是过时的）的图像作为背景贴上去。这次之后，绝对不再贴图了。斯文森多暗自发誓，至少不再在底层贴图。
莉门德船东重新直视镜头：“请原谅我这个老警察的一点多疑症，但我觉得，你可能是瘟疫那一方派来的。”莉门德抬起一只手，好像准备挡开别人的插话，但红头发的范却什么都没说，只是吃惊地瞪着她，“退一步说，我们权且相信你的话。也就是说，我们相信底层一个星球上存在某种极其重要又极其危险的东西，而我们大家正赶赴这个星球。再进一步，我们也相信你们和瘟疫的舰队都经过特别改装，最适合执行拿到这种珍宝的使命。如果按你的希望投入战斗，战斗结束后我们极有可能剩不下几个活人了。能够掌握那个下界宝藏的于是只有你们一艘飞船。在这种情况下，一旦拿到宝藏，我们很担心你们会怎么办。”
范沉默良久，一言不发。紧张激忿的神情渐渐从他脸上褪去。“莉门德船东，你的话有道理。这的确是一个两难困境。我们双方能否找到一条出路？”
“斯克里茨和我讨论过了。无论我们怎么做，贵我双方都将冒巨大的风险……两害相权取其轻，另一种可能性实在太可怕了。我们可以同意你的要求，按你的指导投入战斗——前提条件是，你的飞船掉头驶向我们，允许我们的人登船。”
“从而丧失我们在追逐中的领先位置？”
莉门德点了点头。
范张开嘴，又合上了，一个字都没有说。他看上去有点呼吸困难。拉芙娜道：“那样的话，如果你们未能歼灭瘟疫舰队，我们大家就会丧失一切。现在我们至少还领先六十小时。就算瘟疫舰队打赢，这段时间可能也足够我们拿到反制手段了。”
斯克里茨的脸一拧，露出一个卡通化的微笑。“你们总不能两样占全吧。你对我们提出的要求是冒灭军灭族的危险保障你们的安全。为了你们所说的目标，我们愿意牺牲自己，但却不愿成为两个魔头斗法时的小卒子。”最后一句话的语气有些不对，带着一丝怒气。背景图像中的人物动作忽然停止了，只剩下说话者跟声音不匹配的嘴唇的动作。格利姆弗雷勒用眼神引起斯文森多注意，同时指了指他的通讯面板上的故障指示灯。
传来斯克里茨的声音，“斯文森多舰长，请将这艘未知飞船的通讯频道调整至——”图像突然定格，声音中断了。
拉芙娜：“怎么回事？”
格利姆弗雷勒叽叽一声尖哨，“我们与总部掉链了。有效带宽下降至每秒二十比特，仍在继续下降。斯克里茨的最近一次传输带宽还不足每秒一百比特。”乌尔维拉的智能程序自动调整了图像与声音的传输比例，使上一句话保持着必要的清晰度。
基耶特愤怒地冲着显示屏一挥手，“切断这个该死的东西。”至少他用不着再干贴图的勾当了。而且，他不想弄清简·斯克里茨刚才对他下达的命令。斯克里茨有什么意图，他心里一清二楚。
台罗勒道：“哎，干吗不让它继续开着？就算开着我们也可能没注意到嘛。”对迪洛基同胞的这点鬼机灵格利姆弗雷勒不屑地哼哼一声，长长的手指却灵巧地在控制面板上跳动着，显示屏缩成一个小窗口，隐藏在群星之间。这两个迪洛基人对官僚体系有自己的看法。
斯文森多没理睬两人的把戏，目光继续盯着仍然打开的那个通讯显示窗。他和范与拉芙娜的通讯走的是高带宽，可以传送高保真图像，几乎根本没受什么影响。如果这条线路出故障，靠舰载程序那点手腕是不顶用的。“抱歉出了这种事。最近几天，我们在通讯方面出了不少问题。这场界区大风暴显然是好几个世纪以来最猛烈的一次。”事实上，风暴正愈演愈烈，显示超波轨迹的半数显示窗里都是一片乱七八糟，不知显示的是什么东西。
“你和你的上级断了联系？”拉芙娜问。
“暂时的……”他扫了范一眼。红头发的眼神仍然有点呆滞。“你瞧……最让我觉得抱歉的是事情居然成了这样。不过，莉门德和斯克里茨也是非常睿智的领导者，他们的话也有道理。”
“奇怪呀。”范打断他的话，“图像有点不对劲。”声音飘忽不定。
“你是说通过我们中转之后传给你们的总部图像？”斯文森多解释了窄带宽的问题，以及他飞船上的处理器到了底层后的可怜表现。
“也就是说，他们看到的我们的图像质量同样糟糕……不知他们是怎么看我的。”
“嗯……”有道理。想想范·纽文的长相吧：又短又硬的红头发、烟灰色的皮肤、不住起伏升降的口音。如果总部屏幕上显示出来的是这些，而不是大大失真、全然不同于他看到的范·纽文的贴图……“等等，贴图不是这样的。我相信他们能清楚地看到你的模样。你瞧，进程开始时会先传过去一些你的高清晰度图像，后来的动画处理就是根据这些图像做的。”
范·纽文固执地看着他，眼神很迟钝，仿佛不相信他的话，要基耶特再好好想想似的。该死的，难道我说错了吗？我的解释是对的。莉门德和斯克里茨肯定看清了红头发的模样。可是，基耶特总觉得有什么地方吃不准……莉门德和斯克里茨自己的打扮也有点落后于时代——不对呀。
“格利姆弗雷勒，检查总部传过来的原始数据流。他们发没发给我们任何适时图像？”
格利姆弗雷勒只花了几秒钟。他吃惊地吹了声口哨。“没有，头儿。传给我们的信息都经过适当的加密处理，完全符合规定，没有问题，所以我们这头自然放行，没有纠缠实时图像的事。”他对台罗勒说了几句，两个迪洛基人飞快地叽叽喳喳了一会儿，“下界这儿好像没什么设备能正常运行，不过也许只是另一个程序漏洞。”格利姆弗雷勒的声音显得没多大把握。
斯文森多转身面对来自纵横二号的图像。“你们看，本舰与总部的通讯渠道经过彻底加密，使用的是一次性加密方案。跟我们双方对话使用的加密方案相比，我对总部的方案更放心。”但基耶特的胃里一阵抽搐，感觉就像斯坚德拉凯之战的头几分钟，他刚刚明自己方已被对手的战术彻底蒙骗时一样，就是在那一刻，他意识到自己一直极力保护的每一个�