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大火烧得滚烫的空气。
行脚灵活地跳过一摊摊乌黑的油迹，范和约翰娜跟在他身后。“尽量离油远点。”
铁先生的部队绕过火头朝这边奔来。范不知他们是向着陆舱发起冲锋还是逃避攻上来的木城兵。管他的，都一样。他单膝跪下，用手枪扫射冲来的敌军共生体。小手枪跟射线枪没法比，特别是这么远的距离上，威力天差地远。却也小看不得。冲在最前面的一排狗翻翻滚滚倒了下去，绊得后面的也摔倒一大片。冲上来的共生体都避开地上的油，只有极少数敢于冒险踏进油洼。他们知道身上沾了油会落个什么下场。不少共生体溜出范的视线，绕到着陆舱的另一面。
这里有没有没被油泡着的地面？范绕着油洼跑动。肯定有一道“护城河”隔在内外城之间，否则火势非蔓延开不可。他前面的火头冲上空中十多米高，热浪滚滚，像有形的东西一样在他身上乱扑乱打。火头高处浓烟盘旋，飘向战场。遮天蔽日，连太阳都成了黑红色。“我什么都看不见。”耳机里响起拉芙娜绝望的叫声。
“咱们还有机会，拉芙娜。”只要能把这股挡道的敌人赶向木女王的部队……
铁先生的共生体发现了一条安全通道，逼得更近了。嗖的一声，什么东西掠过耳畔。一支箭。范朝地下一趴，以最大火力向敌军猛烈扫射。只要对方知道他的手枪很快便会耗尽能量，说不定他们会不顾一切向上冲。但几秒钟血腥屠杀之后，敌人顶不住了。攻势顿挫，部队崩溃，像狗一样的东西四散奔逃，奔向木城军队，觉得那边的机会更大些。
范转身望望城墙方向，约翰娜和行脚站在前面十米开外的地方。她拼命想挣脱对方的嘴巴。范随着她的视线向前看去……前面是车行树。蓝荚毫不理会在大火旁蹿来蹿去的共生体，只顾笔直地向前滚去。车轮上沾了油，一路留下清晰的车辙印。车手已经将所有枝条全收了起来，拉下蒙布罩住树干——目不视物的蓝荚径直滚过超高温空气，越来越接近大火中那段不断变窄的缺口。
他离城墙不到十五米了。两根枝条猛然间从树干向外张开，伸进高温之中。在那儿！透过蒸腾的热浪，范看见了那孩子，正迟迟疑疑走出城墙根。孩子肩上还蹲着什么，身边也有东西跟着他。范奔上一道缓坡——在起伏不平的地形上，他的速度比任何车手都快。也许还来得及。
城堡里飞出一支带火的羽箭，不偏不倚，正射进他和城墙边的车手之间的油潭。刚才还是一道可以通行的地带，刹那间在他眼前化为一片火海。
“这儿还有好多地方没有油。”阿姆迪说，从两人藏身的地方向前走出数米，探探那些边边角角不引人注意的地方。“飞行器降下来了！什么……怪东西……朝咱们冲过来了。是蓝荚还是绿茎？”
外头还有不少铁先生的兵，不过离得很远，可能是因为害怕飞行器。那东西真够奇怪的，一点儿也不像对称漂亮的斯特劳姆制品。斜歪着侧在一边，跟坠机了似的。视野中出现了一位个子高高的人类成员，朝铁先生的部队开火。杰弗里探头张望，手不自觉地紧紧抓住靠得最近的那只幼崽。向他们冲过来的是一辆车，还有轮子哩，真像从尼乔拉历史里开出来的老古董。车子两边画着锯齿形的条纹，车上立着一根粗粗的柱子。
两个孩子从藏身处走出来一点。太空人看见他们了！车子一个急转，车轮溅起不少地苔和燃油。两根细细的不知什么东西从发蓝的柱子上伸出来，声音尖尖的，说的是萨姆诺什克语。“快些点，杰弗里阁下。我们很少时间。”这东西远处，一个大油洼的另一边，杰弗里看到了……约翰娜。
就在这时，大油洼爆炸了。大火向两边蔓延，封死了一切逃生道路。可太空人还在挥舞触须，不断催促他们爬到他的车顶上去。杰弗里死死抓住车上仅有的一两个可以抓住的凸出部分，几个组件也跟在他后头跳了上来，紧紧咬住他的衬衣和裤子。上来之后，从近处看，杰弗里这才明白那截柱子其实是个人：皮肤烤得干裂了，到处是烟灰，但摸上去仍旧挺软和，还会动。
两个阿姆迪仍留在地面，在车子两边跳来跳去，观察火情。“喂！”阿姆迪凑在他耳边尖叫。轰轰的火声中，即使这么近、这么大声音，他也只能勉强听清。“咱们肯定冲不过去，杰弗里。留在这里说不定还能捡条命。”
树干下部一块小盘子里传出太空人的声音：“不，如果这里留在，你们必死无疑。火势还在扩展。”杰弗里蜷成一团，尽量躲在树干后，可仍旧能感受到阵阵热浪。阿姆迪身上沾的油比他多得多，肯定会着火。
车手的触须掀起蒙在身上的一块色彩鲜艳的布：“用这个蒙住。”一根触须一晃，指指地上的阿姆迪组件，“蒙住你全部。”
地上那两个缩在太空人的车轮后，“太热，太热。”阿姆迪嚷嚷着。两个组件终究还是跳上车，藏在那块样式奇特的油布下。
“蒙好，一路蒙好！”杰弗里感到车手的触须伸了过来，替他盖上蒙布。小车掉头，开动，冲向烈火。火舌从油布没掖好的地方伸进来，杰弗里被烧得无法忍受，他不顾一尽伸出手，先是一只，马上两手齐上，拽着蒙布，尽量盖住自己的腿。小车一路上发疯般剧烈颠簸着，杰弗里使尽全力才勉强盖好。身边的阿姆迪也蠕动着，嘴巴咬住蒙布，竭力躲在下面。烈火熊熊，像一头怒吼的野兽。过了一会儿，连贴在身上的油布也烧得滚烫。每一下颠簸都可能震松他的手，让他掉下车去。杰弗里只觉得无比恐慌，其他一切都想不起来。只是过了很久很久以后，他才想起当时从语音合成器里传出的那个细细的声音，明白那些声音意味着什么。
范冲向烈焰飞腾的大火。一阵剧痛，他急忙抬手挡住脸，自己都能感觉到双手被烧得皮开肉绽。他只好倒退回来。
“这边，这边！”后面响起行脚的声音，引导他逃出火海。范跌跌撞撞跑过来。那个共生体在一道浅沟里，举起盾牌，抵挡噬来的火舌。两具组件让开地方，范一头栽进浅沟。
约翰娜和行脚一起拍打他的脑袋。
“你的头发着火了！”女孩叫喊道。两人迅速扑灭了他头上的火。行脚看上去也有些垂头丧气，衣服上那两个小兜兜合得严严实实的，范还是第一次没见到两个小狗崽好奇的眼睛向外窥探。
“我还是什么都看不见，范。”高空中的拉芙娜道，“情况如何？”
范飞快扫了一眼身后：“我们还好。”他喘息着。“木女王的部队正在痛歼剔割兵。但蓝荚——”他从盾牌间向外望着，眼前的一切仿佛是个巨大的烧砖的窑洞。城墙根那儿也许还有点可以喘口气的空间，算是一线希望吧，但——
“有东西过来。”行脚刚才冒险探了一只脑袋出去，现在缩回来了，两边的组件一起舔着这颗脑袋上被烧伤的地方。
范再一次从盾牌缝隙向外张望，大火里面有些影子，比火头暗些，正在晃动……在移动？“我也看见了。”他感到约翰娜的头挤了过来，拼命向外看，“是蓝荚，拉芙娜……老天在上！”最后几个字非常轻，完全淹没在烈焰的怒吼声中。看不见杰弗里·奥尔森多的人影，可是，“蓝荚正从火场中间朝外滚。”
小车碾过深深的油洼，滚得很慢，但十分坚决，不断前进。范现在看到大火之中还有火焰，蓝荚的树干成了一根火柱，他的枝条已经收不回去了，它们着火了，向外张开，烧得不住翻卷。“他还在前进，直直地冲出来了。”
小车冲出火墙，不受控制地颠簸着，冲下斜坡。蓝荚并没有转向他们，而是径直驶向着陆舱。着陆舱前，全部六个车轮猛地刹住。
范站起身来，掉头全速奔向车行树。行脚早己收起盾牌，紧紧跟在他身后。约翰娜·奥尔森多也站起来，却没有动，呆呆地、孤单地站在那儿，绝望地注视着浓烟烈火中的城堡。行脚的一只成员咬住她的衣袖，将她从火舌前硬生生拖了回来。
范己经赶到车手身边。他静静地望着车行树，“……蓝荚死了，拉芙娜。不相信？你要是在这儿就明白了。”枝叶全烧掉了，只在与树干相联处还剩下一点烧焦的残根。树干本身烧得迸裂开来。
耳机里传来拉芙娜颤抖的声音：“他自己起火燃烧时，还坚持驶过了火场？”
“不可能。他肯定在最初几米就已经烧死了，一定是设置了自动驾驶。”范竭力忘掉自己亲眼见到的景象：那些大火中痛苦翻卷的枝条。他脑子里一片空白，呆滞的目光死死盯着那具被烈火烧裂的躯体。
小车也烧得滚烫。行脚绕着圈子，嗅着它。一只鼻子凑得太近，被烫得猛地向后一缩。突然间，他伸出一只戴着钢爪尖的脚爪，抓住蒙在车顶上的那块油布，猛地一扯。
约翰娜放声尖叫，猛冲上来，动作比行脚和范快得多。蒙布下的身体一动不动，但没有烧伤。她抓住弟弟的双肩，把他拉到地下。范跪在她身旁。这孩子还有气儿吗？拉芙娜在他耳机里喊着什么，但声音仿佛极其遥远。隐约中，行脚好像从车上拉下了几个小小的狗崽似的东西。
几秒钟之后，男孩咳嗽起来。胳膊在姐姐身前挥动着，“阿姆迪，阿姆迪！”眼睛睁开了，睁圆了，“姐！”接着又是，“阿姆迪？”
“我还说不准。”行脚道，站在七只——不，八只——糊了一层油的小东西旁，“有思想声，但不连贯。”他拱着下三幼崽，可能在做人工呼吸。
片刻之后，小男孩哭了起来，细声细气，烈火的咆哮中几乎听不见。他朝那堆小狗崽爬去，脸蛋紧靠着行脚。约翰娜紧紧跟在他后面，双手抚着他的肩头，先望望行脚，又望望地下一动不动的那堆小家伙。
范直起身，回头看看城堡。火势小了些。他久久地凝视着那一截烧得焦黑的树桩，从前的蓝荚。迷茫的头脑回忆着往事，他不知自己从前的种种猜疑是不是无中生有，他不知这一次舍己救人的背后，有多少是自动驾驶，有多少是无可比拟的勇气。
他想起和蓝荚一起度过的这几个月，先是喜爱，后来是仇恨——蓝荚，蓝荚啊，我的朋友。
火势慢慢退却。范在温度不断下降的火场边来回踱步。他感到天人裂体终于又回来了。只有这一次，他衷心欢迎它的到来，欢迎它给他带来的动力和狂热，生硬和冷漠。他看着行脚、约翰娜、杰弗里，还有那个正在恢复的幼崽组合。毫无意义地兜了个圈子。不，不是毫无意义。还是有用的，可以推迟那最重要同时也是最致命的一刻的到来。
他仰视天空，被浓烟涂黑的云团露出缝隙，他可以望见飞上高空的烟灰形成的红雾，偶尔也会见到一块蓝天。城堡的外墙已经废弃，围绕外墙的战斗也停止了。“有什么新情况？”他不耐烦地对天发问。
拉芙娜：“地面的情况仍然看不太清楚，范。很大数量的爪族士兵正向北退却，估计是敌人。看上去行动很迅速，是有组织的撤退。不大像要‘战斗至最后一人’。城堡内部没有起火，也没有留守部队的迹象。”
该下决心了。范转向其他人，尽量将厉声命令变成合乎情理的请求：“行脚！行脚！我需要木女王的支援。我们必须进入城堡。”
行脚有一肚皮问题要问，但他完全不需要劝说，“要飞进城堡？”他