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苦也，苦也，一位女子已然叫我畏惧担忧，莫名间加上一个雌妖，应付下来，只怕不上半年，便是满头的青丝也要变成白发了。”心念如是，不觉间偷眼往杨起看去，不便明言，便一手暗指怀中纳囊之处，眉目之间颇有抱怨。
杨起悄悄拱手作揖，却被祁恬看得真切，略一思忖，已然明白了其中的机巧，暗暗哼道：“你若是出于调解之意，那倒也罢了，可是因此一味地偏袒与她，被其美貌迷惑，却教我受了委屈，那可是万万饶你不得的。”
朱颜变色，神情陡改，正被那冤家觑在眼中，胸中不禁砰然心跳，慌忙扭转头去，暗道：“莫非又招惹得她不成？闹将开来，后面岂有安宁？”忐忑惴惴之下，不知祁恬心中窃喜，忖道：“也好，到得那三难国中，倒要见识这国民究竟何等的含义。”
众人在城外密林挑着一棵苍劲挺拔的大树，待筝船轻轻落下，被二段树杈稳稳支撑，便垂下藤梯，一个个攀爬了下来。辨识得方向，便沿着脚下的黄土净道往东北走去，不过二里地，眼见路边立有一块石碑，灰石点痕，破旧颓废，书道：“三难郡国，无属无从。”
杨起笑道：“此地偏辟，离天朝极其遥远，自然是不必隶属了。”五人转到碑后，又是一串细细雕刻、甚是齐整的小楷，念诵出来，却是：“无缘者不得入门，有缘者难逃三难。一者如，城东花少最无赖，贪财好色把花摘。二者见，城西恶霸最凶悍，棍棒拳脚道凶残。三者苦，无踪梦魔神通广，神仙鬼怪也躲藏。”
杨起笑道：“我以为三难国不过是随心所欲地起了一个名字罢了，未曾料想其中却有着许许多多的讲究。”黄松叹道：“既然果有三难，去辄生事，是否进得城池，大家还是三思而后行才好。”胡媚娘与祁恬一个柔转，一个不屑，齐声道：“既然来到了此地，如何能够回头？”
待进得城中，越过大街小巷，却见过往行人皆是奇异服饰的装扮，颇似东南苗民，祁恬不能按捺心中的好奇，追本溯源，探根问底，原来此地正是上古蚩尤兵败之后，不分苗兵逃遁此处，又与当地土女通婚，生下新民，垒新城，立新国。
胡媚娘美艳无比，城中居民但凡男子，无论老幼，皆爱跟随观看，啧啧称赞不已。有那好事垂涎之徒，索性大声叫道：“好姑娘，我家有耕牛三头，你若是嫁我为妻，终身不愁吃喝。”
胡媚娘眉头一蹙，低声道：“此地莫非尚未开化，便不知固目凝神地打量女子，有说这等虚妄纳娶之言，岂非正是无礼鲁莽之极么？”眨巴眼睛，心中有了主意，便低声对杨起道：“你也觉得有些尴尬吧？我倒是有个主意，你若是能够配合，自然便能脱困。”
杨起甚是不解，方要开口询问，却看她盈盈靠来，一手紧紧挽住自己的臂膀，笑道：“相公，却不知这三难国中，会有什么好玩的物什、有趣的特产？我若是看中了一二，你可不能吝惜袋中的银两，左右搪塞推诿。”
众人叹道：“可惜这么一个美貌的天人，却嫁于如此普通的一个小伙儿，怜哉！怜哉！”有人道：“你家丈夫舍不得花钱，我便替你买下怎样？”
杨起苦笑不得，一时不好挣脱，看得她回头大声叫道：“黄管家，少爷说了，三千两下的开销，由我自主用度不忌。”
黄松愕然，继而回过神来，暗道：“是了，这不过在演戏罢了，何曾真的会如此肆意挥霍？”微微一叹，道：“省得了。”
祁恬大为恼怒，忖道：“果然是个狐狸精，如何攀着一个男人就能以为丈夫，却不知羞臊惭愧四个字么？”胡思乱想之间，被狐媚娘远远招呼，道：“喜鸳儿，你可要好好看待二少爷，若是不小心走失或是磕绊摔跌了，少爷怪罪下来，即使我这夫人在一旁竭力相劝，只怕你也是逃脱不得责罚的。”所谓二少爷，指得便是青衣了。
祁恬心头火起，本要出言呵斥，蓦然心生一念，暗道：“罢了，罢了，不过是应付周围浊人而已，若是因此计较吵闹，反倒被人奚落嘲讽。”深吸一气，携起青衣的手腕，恨恨道：“是，我知晓了。”
胡媚娘朝杨起一瞥，嫣然一笑，柔声道：“相公，她好没有规矩，什么叫我知晓了？该说奴婢记下了才是。哎，这乡下丫头就是不长记性，昨日才教的规矩，今日竟然忘得干干净净。”旁人惊叹不已，道：“原来这少年郎是个财主，家财万贯，富裕华贵，真是了不得，了不得。”
五人进得一家三难客栈歇息，点了一座酒菜，尚未入席，便听得外面有人大声叫道：“那漂亮的小娘子到哪里去了？好不出来伺候本大爷么？”
杨起愕然一怔，讶然道：“好荒唐的喝呼，好霸道的恶人。”
黄松低声道：“穷山恶水，泼妇刁民，你我可要小心一些。”言罢，便看一群人气势汹汹地闯了进来，只唬得四围的食客纷纷躲避，尽皆道：“第一难来了，第一难来了。”
为首一人肥头大耳，体裁阔胖，初瞥乍窥，便似一个锦缎缠裹的满头一般，看得众人惊惶，不怒反笑，洋洋得意，道：“不错，大爷正是本城的头一难摧花大王刁四爷，但凡其中识得厉害的，除了那小娘子，都与我滚得远远的，莫要坏了我的好事。”身后一帮家丁大声呐喊，个个挼袖摩掌，就见掌柜躲匿、小二隐藏、鸡飞不识来路，狗跳不知何归。
胡媚娘叹道：“大老爷如此暴戾，莫怪乎人人畏惧，以为三难国中的头一难。”
刁缺德循声望去，这不看则已，一看之下，顿时心乱神迷，便是自己的骨头也麻酥了大半，口中的三尺垂涎滴滴而下，讪讪道：“果然是天仙下凡，美艳无比，我那六十几个小妾，本也是人间绝色，可是与你相比，不过是瓦狗草鸡、灰尘粪土罢了。”
又见她一手挽着杨起的臂膀，好不亲昵私密的模样，脸色陡然一变，喝道：“这就是你的丈夫么？呸呸！瘦小寒碜，如何能配得上你的万分之一？”
一帮奴才鼓噪呐喊，叫道：“正是一朵鲜花插在牛粪上了，何不随了我们大爷，享受不尽那千亩的良田，万斛的白米？”有那觑准时机阿谀奉承的，不知从哪里端来一个脸盆，将毛巾打湿，递于刁缺德手中，陪笑道：“四爷，你也劳累了，且擦拭一番精神。”三洗两弄，再看盆中，却是油花花的腻垢一片。
杨起作她的“丈夫”，本不情愿，此刻受得刁缺德这般羞辱，不禁大为忿然，冷笑道：“一个胖子，人不像人，鬼不像鬼，如何还敢招摇炫耀，这般不知天高地厚。”
此言一出，便似捅了马蜂大窝，众奴才齐声道：“反了，反了，即使你们是初入本城，也该打听一下这里的规矩才是。说上这等妄语，莫非是不想活了不成。”胡媚娘笑道：“我家相公不过是无心之言才是。你们何必如此计较？”
刁缺德瞠目结舌，啧啧叹道：“小娘子的一颦一笑，正是撩人心魄、断人欲肠。”暗生恶念，道：“也罢，你若是答允我一件事情，我不仅不与你家丈夫为难，还送他一千两白银如何？”
胡媚娘吟吟一笑，道：“莫非是要我随你去享福么？只是不知你那里有得什么好处？若是寻常，那一千两的银子不要也罢。”
刁缺德看她秋波暗送，妖媚无比，三魂已然去得了七魄，听闻此话，心中喜不自胜，忙不迭点头道：“我那里可是世上极好的温柔宝地，有西施浣过的轻纱，有赵飞燕睡过的床榻，有大乔使唤的瓷盏，有小乔描刻的香炉。”
犹嫌不足，还待举出几事，却一时语噎，不能说话，急切间往后使将一个眼色，便看一个机灵的家人趋步上前，接口道：“还有那宋玉的象牙笏带，旁边放着柳下惠的青皂美靴。若是饿了，提箸细看，刻有秦皇的赢政篆纹，若是寒冷，披襟取暖，自有汉武无上光荣。林林总总，数不胜数，委实是妙不可言。”
左右众人闭目颔首，如醉如痴，皆道：“人间福地莫如是，红尘温柔尽其中。”
胡媚娘拍掌称善，道：“倘若真有这等光景，可是比我的相公要强上一些了。”刁缺德眉飞色舞，急切道：“如此说来……”话未说完，便看她粉面桃腮，娇羞不可方物，低声道：“我要保全相公不受欺负，还要得那一千两白银，且只好随你一去了。只是一千两未免显得有些小气，你便给上二千两，交于我家的黄管事吧？”
这三难国荒蛮之地，不甚富裕，刁缺德虽是城中的土豪劣绅，其实也比将不得天朝的大富人家，闻言不禁一怔，喃喃道：“二千两么？轻易便翻将了一倍。”见胡媚娘面有诧异之色，不觉面红耳赤，大声道：“阿狗，你回去取二千两的银票来。”
胡媚娘道：“他等即刻便要西去，你这银票不能通用，便与废物无二，还是银锭来得稳妥一些。”
刁缺德不敢违逆，笑道：“小娘子说得极是，倒是我心花怒放，竟有些糊涂了。”不多时，便看几个家丁抬着二千两白银的礼匣过来。胡媚娘点数了一遍，分文不差，又叫黄松复核，不由放心，旋即对杨起叹道：“相公，我这便随刁四爷去了，你等好自为之。”
杨起颇为惊异，灵光一闪，暗道：“她是狐妖，一身的本领极其高强，我若是愁虑，那反倒是杞人忧天了。”促狭心起，不掩少年玩闹脾性，于是面露不舍之色，叹道：“从此夫人好生保重。”抚衽掩面，作势哭泣，何曾有得半滴眼泪？刁缺德哈哈大笑，撩袍蹬足，欢喜不尽，引着胡媚娘往门外走去。
余下四人安心饮食，过得约莫一盏茶的工夫，听得外面有人嚷道：“不好了，不好了，城东的刁四爷被人偷袭殴打了，听闻是城西刘三爷谴人下的手。”
店中掌柜闻言大惊，急忙奔到门口，拉着一人惶然问道：“你说什么？是城东的刁四爷与城西的刘三爷打起来了么？”
那人叹道：“可不是么？听说刁四爷的鼻子都被打歪了，此刻真纠集人马，要去城西刘府报仇呢？”言罢惶惶离去。
那掌柜不敢懈怠，招呼伙计闭门打烊，苦笑道：“各位客爷，这二难若是相斗起来，街巷之间尽是刀枪剑影、血肉横飞，城中必定是又要闹将得一个天翻地覆了。唯有关门闭户、足不外出，咱们老百姓方能苟求太平，避免惹祸上身。”
拱手作揖道：“何时息事宁人，何时回复城中的常态，何时方能开门往来，这种种的人为不便、许多的莫名阻碍，还请你们多多海涵才是。”此刻店中经由先前刁缺德强索胡媚娘一事，食客早已走得走，散得散，剩下的无非也就是杨起四人。
祁恬冷哼一声，道：“托她胡美人的福，今日平白又得了二千两银子，钱囊鼓胀，若是在此住上一夜，那倒也无妨。”
掌柜喜道：“如此甚好，如此甚好！你们不强要出去，便是帮了我的大忙，一应的食宿资用，皆按八折算账。”祁恬颇不服气，道：“何必打折？”却急坏了一旁的黄松，仓促道：“好，好，便按八折，预备两间客房就是了。”
众人回到客房安歇，杨起见怀中干莫小匕隐约晶莹，不觉笑道：“你还不出来，更待何时？”话音方落，便看屏风之后一阵轻烟掠过，幻出一条瘦俏婀娜的身形，正是那胡媚娘不假�