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又眼睁睁地看着它飞逃而去，郁闷之下躺卧在床上，喝了几幅乡村郎中调配的草药，终究还是郁郁死去。
顾三伤心欲绝，便携带着菜刀去河边寻那仇物，熟料那妖怪更大了几倍，老婆的仇不曾报得，反被它当作血食吃了。此后妖怪日夜出没于凝沙河畔，但凡见着来人，扑打追噬，绝不肯轻易放过，算来依伤了数十条人命。
那黄二牛的儿子道：“这等妖怪，定要法术高强之人才可降服。”四处打探，听得灵宝郡中有一个道士，传言怎样怎样的厉害，便携带乡人筹集的香火钱财，前去请驾。
道士受了银资，一口应允，随他回来捉妖。只是他来到河边，尚不及摆放法坛，妖怪就从阴暗的水里窜跳了出来，活生生地把他吞了，且将他随身伺候的两个童子也卷入了腹中。
黄二牛的儿子大惊失色，掉头逃跑，却被妖怪赶上，一爪拍下，受了重伤。虽然勉强逃回，但是内脏俱裂，终究还是不治身亡。
胡媚娘道：“那圆卵是从哪里来的？”驿馆小厮道：“它的来历无人知晓，只是听说……听说……”支支吾吾，左右环顾，似是颇有顾忌。
黄二牛哼道：“此刻还犹豫什么？少侠，这里过去三十里，有一座秋霞洞，内中居住着一个隐士，平日稀奇古怪的，除却出来采办一些日常物什，便日夜柴扉紧闭，将自己锁在其间。有樵夫从山门前经过，曾听得洞内仿佛有怪兽咆哮吼叫之声，但甚是低沉。这妖物古怪之极，或许就是从他洞中逃出来的。”
祁恬奇道：“隐士么？那不该是高尚道德之人吗？怎么会做这等勾当？”青衣淡然道：“隐士者，依照各自生活方式不同，有所区别，若小隐隐于野，大隐隐于市。黄石公、商山四浩皆为前者，而朱鄙、鸡鸣狗盗可称后者。要是品性而论，有那倚篱赏菊、躬腰自耕花园地的，也有窥视天地之私密，欲探乾坤之造化的好奇人，法师、术士不就是如此么？也可算得隐士了。”
祁恬笑道：“小弟说话一套一套的，好，好，我知道了。大半个剑侠，目下怎样？”
杨起眉头微蹙，道：“无论怎样，你我且去休憩，待天明之时，先到凝沙河侧将蜥蜴除剿，其后再往那秋霞洞一行。”
黄二牛闻言，有些失望，喃喃道：“不是星夜赶去杀妖么？我等都备妥了照明的火把，齐齐一举，更如白昼一般。”
小厮慌道：“黄大叔，你说话糊涂了？半夜行事多有不便，还是等候明日行动不迟。”
杨起回到房中，与黄松、青衣略事交谈，便要去歇息，却听得有人敲门，那小厮在外面恭声道：“公子可曾安歇？”
杨起应答，将门闩拨开，小厮领着一个汉子进来，半俗半道，圆领弧衽，青袍皂靴，腰系一条大黑宽宽箍筋带，须发皆白之下，双目睿智有神，额头不见皱纹，依旧有天庭饱满之昂然之色，狮鼻阔嘴，双耳各穿一个黄金铃环。
杨起愕然，一时不知所以，小厮笑道：“这位便是灵宝郡官家极品殿除鬼联盟之钟先生，他听闻公子本领高强，能够轻易降妖伏恶，便不辞辛苦，专程赶来探望。”
钟先生抚须道：“不过借助地遁而来，算不得劳累。”杨起拱手一礼，暗道：“原来郡府之中，还有如此一般的联盟？却是别地闻所未闻的。只是这老先生看似亲和，难掩好大的一副派头，大刺刺地端将这骄傲架式。”连道不敢，引着钟先生在室内红桌案旁坐下，又斟酌一杯茶水，双手奉上。
钟先生微微一笑，端庄而坐，扫视一遍内中的布置安排，不再言语，只是看着那小厮，仿佛颔首。
小厮聪明伶俐，倒也会意，陪笑道：“二位爷慢谈，小的就在外面伺候，若有什么吩咐，只管吆喝一声就是了。”钟先生道：“此刻天色极晚，你尚要与驿丞打理这里的事务，怎可精神不济？还是去歇息吧！要走，我自然会走，也不用你送的。”小厮喜道：“既然如此，小的就先行告辞了。”
钟先生与杨起三人寒暄几句，问其何处得来，又欲到得何地？杨起一一作答。钟先生笑道：“若是如此，小兄弟一路西游，降妖除魔，果真是本领不浅呀！
”黄松道：“有他与祁家大小姐通力合作，要消灭那凝沙河中的妖怪，实在是指日可待。”
钟先生摇头道：“那本来只是一头吃人的鳄鱼罢了，不是什么妖怪。”
杨起愕然，奇道：“若是一般的鳄鱼，怎会在岸上行动如此敏捷，只说它出壳之后、见风即长的本领，也绝非寻常之物。”
钟先生道：“这鳄鱼稍微有些怪异，但终究不过就是健壮一些罢了，此地乡人以讹传讹，你们不必多疑。”
杨起忖道：“那你想怎样？”却听他道：“既然不是什么妖魔鬼怪，明日便勿需你们劳作了，这条鳄鱼，灵宝郡之官兵自然会围剿清除，不必担忧。”
青衣蓦然说道：“先生也是郡府极品殿之除鬼联盟中人，一条为祸的鳄鱼，为何让您大驾至此？”
此言一出，杨起、黄松如拨云见日、茅塞顿开，听在钟先生耳中，竟是脸色大变，支吾道：“那带兵的都尉是我朋友，他……他身体不太舒适，于是寻我帮忙，暂且统队指挥。”
三人不语，心中皆道：“这就是十足的假话了，兵营之中，难道少了你那个朋友，就没有别的将军了么？再者军队管理何其严格，岂能让旁人随意调动驱遣？”便看钟先生顾左右而言他，稍时托辞告别。杨起眼目尖细，见院外树丛之中，隐约有些人影交错，遮拦月色，心中蹊跷。
黄松悄悄过去观看，稍时回来，惊得满脸大汗，低声道：“里面俱是官兵，执枪捏刀，好不凶恶。”杨起道：“这是防备我等去那凝沙河了？”黄松道：“那明日不去也罢。”杨起豪气顿生，道：“他不让我去，我偏偏要去，且看怎样究竟？”
第二天日上三竿，众人洗漱整备完毕，就要出门。小厮叹道：“公子，那钟先生言道你们乃是贵客，行程要紧，早将车马准备妥当，要护送你们一程。”言罢，便看过来一对灵宝郡的官兵。
杨起眼睛一转，道：“我们自有筝船可用，不消如此费心。”官兵头目道：“无妨，我们目送你们离开，平安无恙，也好回去向大人禀报。”
祁恬哼道：“这分明就是监视我们了。”才要发作，见杨起递将一个眼色过来，心念一动，道：“走便走罢，这般穷山恶水之地，我还不想留下来呢！”
青衣胡媚娘神情惊慌，道：“莫说这几位军大哥要护送我们，果真就是监视，也得相随才是。”祁恬不解，咦道：“姐姐此话怎么说的？”胡媚娘低声附耳，如此如此一番。
祁恬听罢，花容失色，道：“你说什么？筝……筝船便停在了河畔？是了，我们先前也不知道深浅，怎会犯下如此过错？”官兵头目暗暗生疑，道：“停在了什么河畔？”胡媚娘支支吾吾，继而笑道：“不是什么凶险之处，军大哥，你多带几个兄弟陪我们去吧？我们也想早点离开此地。”一个官兵咦道：“这附近除了凝沙河与几处小小的温泉，哪里还有什么别的河流，莫非……莫非你们是……”
胡媚娘笑道：“毕竟还是瞒不过你们几位，罢了，我等先前来此，未曾听说过凝沙河畔闹将妖怪，便将筝船停泊于河边的一棵大树之上了。其时一切安静，根本不能窥探得什么异样。”
官兵相顾一视，暗道：“若是如此，可要好好商议了。”胡思乱想之间，见祁恬催促，道：“休要害怕，不过就是一条大些的鳄鱼而已，我们这许多人，都带着亮晃晃的锋锐家伙，难道还怕被它吃了不成？”
杨起灵光一闪，喟然一叹，大声道：“不是说这怪物皮甲坚实、厚重严封么？倘若真的是刀枪不入，那可如何是好？”祁恬不以为然，道：“就算它要吃人，想来肠胃有限，吃下几个兵爷，肚腹早已填饱，自然无暇再顾忌我等。其时就是踩着它的背爬树上船，只要不弄痛它，只怕也懒得看我们一眼。”
偷眼往官兵瞥去，见他们颇有惴惴忐忑之色，不禁暗暗得意，心道：“姐姐的主意好不高明也？”
灵宝郡官兵将他们出一程，颇似为难，歇下脚步，道：“钟先生尚有其余要事交代，这如何脱得开身去？”
杨起笑道：“既然如此，你们好歹也该分出一半的人手留下。只是如何分配，却要各位自己调剂。”
有人道：“老王，你腿脚跑得比较快，护送了公子之后，即刻便能回来寻觅我等，还是你与阮氏三兄弟留下吧？”
老王呸道：“我年纪大了，气力不济，哪里能够跑得长远，你岁数小，该与我换换才是。”另一人恨恨地道：“为何我三兄弟要留下，你看小顾与小张关系极好，他们留下才是，就是有着危险，也好彼此照应。”
第三十三章 筑陶纳魂
那二人大急，道：“胡说，我们不过是结拜的义兄弟，你们三人是亲兄弟，更能相互提携。”纷纷攘攘，竟是没有一个人愿意跟将杨起五众随行陪伴。
祁恬面色不悦，喝道：“罢了，罢了，我们自己去吧，不要他们陪了，这般推诿，实在教人看着烦心。”
官兵闻言大喜，道：“既然你们不要我等伺候，只好就此告辞，不过若有旁人问起，我们却是有要务处理，并非推诿。”见杨起满口应承，遂急匆匆离去。
见他们走得远了，祁恬哈哈大笑，道：“如此胆怯之人，若是国家真有危难，又岂能尽心竭力地护卫？我们那筝船就在山坡之上，何曾摆放得妖怪窝上？”
杨起道：“蝼蚁尚且偷生，又何况是他们呢？”教胡媚娘、青衣、黄松三人先回船上等待，自己与祁恬觑准方向，往凝沙河飞步疾奔。过得一片草地，猛然之间，窜出一人，几乎撞在杨起身上，俱是骇然不已，啊呀呼喝，待平心静气，相互打量，不禁莞尔，原来那人正是温泉驿馆的小厮。
祁恬奇道：“你怎会在此出现？”
小厮气喘吁吁，道：“那钟先生将你们赶走，周围乡人都颇为气愤，道‘这官家不来助民倒也罢了，为何还要扰民。除妖的活神仙走了，空余此地恶孽害人，那可如何是好？’抱怨冲天，但尽皆无可奈何。黄二牛绝望之下，与那顾三提着钢叉，私自匿去河畔，欲与妖怪决一生死，我……我便是要去阻拦他们的。”
杨起啧啧称赞，道：“小二哥如此良善，又有侠义神勇，却比那几位郡兵强得太多了。”祁恬笑道：“既然如此，我们也都是一路的，且加快步伐才是。”三人不敢怠慢，越过树林，翻过土丘，见前面鳞光闪耀，只是两岸翠柳恍惚有些阴暗之泽，便是金阳浩瀚，其日光亦然不能洗涤清净。
小厮神情紧张，左右张惶，轻声道：“这里就是凝沙河了。”举目望去，草木巍巍，蔓藤结葛，不见那黄二牛与顾三的身影，不觉惊疑不定，忖道：“难不成是我们来晚了？他，他们被妖怪吃了么？”
杨起嘱咐祁恬与小厮且在后面等候，自己从怀中掏出干莫小匕，迎风一展，幻成三尺青锋，只看得那小厮羡慕不已，道：“可惜我只是一个微不足道的伙计，一生也当不得如此的造化。”
祁恬扑哧一笑，道：“你知晓什么？他本来也是药铺的一介学徒，但不甘平淡，执意要当什么剑侠，在神州四方除暴安良。也亏他得了机缘，不断积累锻炼，终于小有所成。”
杨起闻言，嘻嘻一笑，道：“欲成�