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商皓公抬头往那筝船瞥看一眼，哈哈大笑，叹息道：“黄金白银不过是世间的浊物罢了，在这荒山野岭之中，吃不得，用不上，徒然沉重张扬，既然如此，我还要得它们作甚？你们口中说将的什么黄大管家，莫非就是此刻依附船舷、不断四顾张望的那个少年么？
呵呵！依我看他，眉目狭蹙必定手脚吝惜，神情张惶却是心中不舍，想来也该是个节俭省约之人才对。我若是此番上去与他商议赔偿之事，一者攀爬树枝颇费气力，我年迈体衰，脚步不稳，万一有个摔跤跌撞，岂非又要你们承担责任？
老夫实在是心有不忍。二者此子的口舌虽然平庸无奇，但倘若专议价格钱两，却是只有一通三寸莲花。其时我说他不过，心中忿恼之下，气血翻涌波动，突然折腾出莫名疾病，岂非还是我为苦主之外，你们难脱被告的干系？小小的年纪，沾惹这等官司，委实不是善事妙历。老夫既然心存怜悯慈悲，自然不能与他论纵指点的。”
祁恬脾性急躁，方要说话，却被杨起轻轻扯拽，一个眼色使来，暗道：“这白发老儿分明就是一个惫懒无赖的老泼皮，他闲来困乏、百无聊赖之时，偏偏看得我们误打误撞地闯将了进来，于是故意说出一番破损天地好画的妄语谎言，依着自己年长，强行索取赔偿。给他黄金不受，送他白银不收，只是一味地纠缠不休。是了，莫非还想要我们长久地留在此地，与他闲谈绕嗑不成？”
她心中如是，但看杨起依旧恭敬不已，也只好按捺心思，默然不语。杨起咳嗽一声，陪笑道：“不知老先生究竟想要什么赔偿，晚辈愚钝，还请明言才是。”
商皓公颔首道：“好，你这娃娃说话如此的痛快豪爽，老夫若是再支吾唯诺，反倒被你们以为年迈昏溃、喋喋唠叨了。其实说来简单，我便要你们四人将衣袍清理拾掇齐整，扎好头上的发束，再细细掸去身上的灰尘，或站或立，一并聚在那新芽叶蕾之前。能够以此采风写生，作出一幅自然造化的好画，便是赔偿了一半。”
杨起与祁恬不禁面面相觑，无奈之下，只得将黄松与青衣唤下，果真是依言站立一排。一样的神情，皆是似笑非笑，细窥端倪，难掩三分尴尬。一样的姿态，俱是立而木然，稍有打量，不遮七分的狼狈。
商皓公抚须笑道：“这就是无品的好画了，不过少男少女风华正茂，正显得乾坤万物的生机盎然，如此说来，勉强算得个半品。”长袖一展，放出一张约莫有五六余丈长宽的白布，径直往他四人卷来。
黄松惊道：“不好，中了妖怪的诡计，正要被他一网打尽了。”拔足欲逃，却看白布在它面前陡然逆向，绕着众人旋转三圈，又回到商皓公的手中，好不奇异。商皓公道：“好画既成，你们债务此刻便轻负了一般。”众人愕然不已。
杨起抱拳道：“却不知另一半的赔偿该是怎样的光景？”商皓公笑道：“我看你们当中，除了那七八岁的幼童，余者皆是精壮强悍。”
话未说完，见祁恬嘴角一撇，神情颇为不悦之色，便改口道：“两个男娃娃身强体壮，拳脚工夫必定不差，女娃娃虽然体裁纤细，但背负短弓，想必也是有得一些身手、可以行侠仗义之人。这后面一半的赔偿，就是要你们替天行道、锄强扶弱，替老夫好好地打上一架，教那些三朝五晚便要来此捣乱的大恶人吃吃苦头，也好彰显我这护书老人的桀骜威风。”
杨起不觉哭笑不得，忖道：“这打架斗殴之事，与那降妖除魔毕竟是大大的不同，手脚棍棒稍有差池，便是一身的伤苦，或是会伤及性命却也不定。昔日我师父在铁鸡镇中救人，好歹也是一方名医，我是他弟子，虽然不曾学得什么医术，但性命关天、与人为善的道理还是明白的。”
方要说话推辞，却看商皓公眼睛一转，目露促狭之色，叹道：“你要先礼后兵、师出有名么？只要从此无恙，能够还得这天梯大树的清净太平，你数人想要怎样举止做事都是无妨的。”
手指树下的路径，道：“这般正说曹操，曹操就到了。我且躲避一阵，你们用武用谋也好，极尽礼仪劝说也罢，待一切事端皆已圆满解决，我自然出来与你们清算赔偿的债务就是了。”
杨起四人往下窥去，见树干之上，正有一帮大汉气喘吁吁地往上攀登，看其衣着打扮，赫然竟是官府的捕快。祁恬惊道：“如何会有公差离了城镇，大老远地跑到这天梯大树与他捣乱？是了，莫非是这老头犯了官司，正被官家通缉不成？”
黄松闻言，唬吓了一跳，颤声道：“你说什么呀？难不成是他负案在身，所以故意在此设计陷害，逼迫我们替他拒捕匿遁么？使不得，使不得！不曾看出他这般的老迈岁月，竟然还是老谋深算一介罪犯。可怜，可怕！”杨起心中也是惊惧不定，稍事犹豫，便看那五六个捕快已然到得跟前。
一个面目甚是狰狞、气势汹汹的虬髯粗壮的汉子四处张望，大声道：“怪哉，怪哉，方才分明看见了他的身影，如何转瞬即没，藏匿得无影无踪了？”祁恬自幼在官衙长大，见这几个捕快的服饰与家中的差役虽有得些许偏差，但终究还是大同小异。
他识得虬髯汉子是个带队的捕头，便低声对杨起道：“此人如此凶悍彪猛，一众手下也是个个如狼似虎，莫非是与那商皓公，有着什么深仇大怨，是以对其咬牙切齿、恨之入骨。”
她声音虽是轻微，依旧被一旁的黄松听闻得真切，不觉喃喃道：“捕快便是依仗着人多势众、挥舞刀枪剑棍来捉拿罪犯的，每日要与大恶小污交道、三教九流往来，与那江湖之上，舔着刃口过度日子的绿林好汉其实无二，不过就是多了一套官皮护佑罢了。
即非书生文人，就先少了文诌诌的几分酸气，又非寻常百姓，自然不会恭敬有礼，更不是朝廷的品阶官员，哪里还能诗乐礼仪？这般剩下的，也就只有粗鄙不堪，日里夜里都要装扮出一幅凶神恶煞的骇人模样了。难道还能指望他们满脸堆笑，对着逃犯拱手作揖，恭敬道‘还请你稍息心中的畏惧，老老实实地随我们回县衙一趟’不成？”
众捕快寻商皓公不得，便将杨起四人团团围住，喝道：“这大树的高人、天梯的隐士究竟去了哪里？你们乖乖地从实招来，倘若耽搁了大爷的孝廉举荐之正事，误了我淳州府招才纳贤的利民大计，那可是极大的罪过，少不得要在牢中关上七年八年的。”
杨起哈哈大笑，道：“这位老爷委实言重了，你们淳州府邀请名士风流出仕，群策群力，鼎盛政务，这本是极大的一件喜事善德。我们区区的外来草民，纵然有得天大的胆子，也是识得大体全局的，万万不敢与之背逆破坏，担上无穷的罪名。
只是我看那商皓公年事极高，春秋足有八旬不止，正是安心凝志、好好颐养天年之时，若是强要教他下树为官，日夜操持许多的政务，只怕是心有余而力不足，反倒不利于国计民生才是。”
虬髯捕头呸道：“狗屁，狗屁，八十岁当官又有何不妥？多活一年，便能多拿得十二个月的俸禄，这等好处，我们却是天天烧香拜佛也是求将不来的。”
杨起一愕，苦笑道：“你我二人所说，似乎公私分明，大不相同。”虬然捕头甚是不解，被一个尖嘴的捕快附言几句，顿时大怒，骂道：“你说自己为公无私，我堂堂的柴捕头却只有为私无公么？”
他说着伸手往腰间探去，就要拔刀拿人，却被另一个白脸的捕快拦住，低声嘀咕了几句。柴捕头受他阻隔，初时尚有些不悦，渐渐雨过天晴，眉开眼笑，夸赞道：“不错，此时打探得老头儿的下落最为紧要，今日若是再不能将人请回，只怕高胡子的板子早已擦拭得幽光透亮，正在等候你我几人的屁股伺候。”
回头对那尖嘴捕快喝道：“老孙，你也偌大的一把年纪了，如何做事还是这般糊涂，总是不及老王的精明强干。下去，下去，将树下的迎宾马车看护好，倘若出了什么闪失，高胡子能够饶你，我也断然放你不得。”孙捕快脸色紫胀，忿忿瞪将王捕快一眼，口中嘟哝几声，便沿着树脉大道往下缓缓走去。
柴捕头一勒腰带，整理腿裤装束，便算是将先前有意抽鞘的举止“巧妙”掩饰了过去，鼻嗤几声，气息轰然，旋即讪讪笑道：“说来惭愧，先前我们来往了数次，老先生都是避而不见，便连姓名也不曾见告，只好以‘天梯隐士’、‘大树高人’权且称呼，实在是教人好生尴尬。听闻他并非淳州人氏，而是数月前来自这盆地之外，你们既然也不是本地乡人，如此说来，彼此正是那老乡亲邻才对。”
祁恬讶然道：“外面天地极其庞大，如何与他就成了老乡了？”柴捕头不以为然，笑道：“大家都生活与天地之间，未脱离三界之缘，就是老乡了。”杨起暗道：“这般拉扯干系，委实有些牵强。”
柴捕头道：“隐士肯将自己的名号据实相告，丝毫不加隐瞒，可见得老先生与诸位颇为投缘合欢才是，正是那所谓的‘有缘千里来相会，无缘对面不相逢’了。”
杨起又是一怔，忖道：“不过是相见一面罢了，如何被这柴捕头口中说来，就成了相好的熟人了？商皓公大刺刺地告知我四人名号，这本是极其寻常的相互招呼之举，有何大奇小怪？他这样的说法，教人听来，竟有些莫名纠缠了。”
柴捕头道：“我看小兄弟也是忧国爱民之人，年岁虽幼，但是他日不久，必成国家栋梁、社稷雄才，一番撼天震地的作为不容小觑。商皓公他老人家脾性执拗，还请小兄弟多多美言劝说。
是了！该用他或是不该用、安排何等的适宜职务？自有府中的郡丞大人拿定主意，何劳我等小人下属徒然操心费神？迎宾车队都在树下等候，还是请他快些出来，便是辞官不受，也该见得郡丞大人之后，当面商议说将清楚才是。”
祁恬偷眼瞥看杨起，见他满脸无奈，忖道：“这捕头一改凶巴巴的气焰，变得这般客气恭维，反倒教人不好说话了。”
杨起叹道：“商皓公若是存心躲避，你们见他不得，我们也是唤他不得。”话音方落，便看王捕头怒道：“我家柴捕头也是淳州府里的一条大名鼎鼎的汉子，黑白两道，官绅百姓，皆要对他敬让三分。此番为求大贤出仕，他一再礼让谦恭，委曲求全，你们为何还是这等的铁石心肠，不存丝毫垂悯之意？”
一声冷笑，嘿嘿道：“你们交出商皓公倒罢，倘若依旧一意孤行、执迷不悟，始终隐匿不发，哼哼！我身边的兄弟几人都是粗人，恼怒起来，还管他什么衙门制度，少不得便要为难捉弄你四人一番。倘若严格追究，那老头子不肯入城便是违反了淳州府的王道律法，断然不能姑息，你们既然是他的亲属，自然也要连坐受诛。”
话音方落，便听得柴捕头一声喝斥，大声道：“老王，你在这里胡说些什么？小兄弟心中自有盘算思忖，不消得你在边上唠叨唆嚷。他若是肯伸出援手帮忙，那是你我一众衙役从此要欠下的天大人情，千古万世不敢相忘。倘若见死不救、袖手旁观，眼睁睁地看着高胡子的大板子将大伙儿打得皮开肉绽、三月五月不能动弹，那也是你我无能自取、便是死了也不得埋怨的道理。”
王捕快尚要说话，却听得劈啪两响，竟受了柴捕头的两个耳光，不觉又羞又急