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“混蛋……”
先下手为强，后下手遭殃，人本来就是有意生事而来，立即乘机动手。快，拳出如电闪，砰一声响，右拳吻上了对方的左颊，右手跟踪来一记短冲拳，在对方的腹上开花，再一掌反劈在对方的右颈根。一连三记快速绝伦的打击，每一记皆结结实实。
“该死的东西……”另一人咒骂着凶猛地从侧方冲上。
他扭身向敌，起右脚斜踹，重重地蹬在对方的小腹上方，快得令人目眩。
砰匍两声大震、两个人先后摔倒。
一声虎吼，他扑向第三名汉人，充分表现出边荒青年快速勇猛的狠斗精神，与无畏的斗志，声势极为猛烈，贴身搏击有如疯虎。
第三名汉人身手极为高明，双手上封下格沉着应付，但仍未能遏止他狂风暴雨似的攻击，一照面间，拳拳着肉记记落实，双方各挨了对方十记重击，幸而都能护住要害。快速的缠斗真也不易击中要害，进入乱打死缠景况，看谁能在混乱中击中对方的要害，看谁的耐力能支撑到最后胜利的到来。
在石诚方面来说，他的体能与气势，在他这种年龄，正是达到额峰状态的最佳时期，环境的锻炼使他禁受得起打击，他该有获胜的信心与意志，这是他先天上的优势。
可是，优势终于失去了，本来相当均衡的局面，因被击倒的两个人重新加入而被打破。
两个被击倒的人已回过气来，伤势并不算严重，先后爬起加入混战，一阵死缠，石诚便感到有点不支了，在连挨了几记重拳之后，终于被人从后面一脚踢翻。
三个围攻他的人，也成了强弩之末，全部脚下虚浮，头青面肿精疲力尽，喘息声有如牛吼。
四眼狼与三名同伴，先前被凶狠的恶斗惊呆了，见石诚倒地，这才想起自己的处境，不约而同一拥而上擒人。
石城猛地侧滚而起，匕首出鞘，拉开马步大喝：“四眼狼，拔刀冲上来！”
他这时的神情狂野威猛目光凌厉，明显地表现出他正在盛怒之中，出手必定凶狠无比，气势惊人，四眼狼如果真的拔刀冲上去，很可能要挨上一二十匕。
三个家伙吓了一跳，骇然后退。
他向门口退，门口赶回来的两个望风的人。刀已握在手中，但却不敢拦阻，往两侧让出退路。
他退出棚屋，解下坐骑。
“四眼狼，我给你没完没了。”他上马收匕首狠狠说：“你人多，今天你走运，下次，哼！”
“阁下。不要走，咱们谈谈。”那位曾被一脚踹倒的人。抢出门外高叫：“谈谈对你有好处的。”
“偷马贼犯的是死罪。”他兜转马头：“没有什么好谈的，除了将所偷的马送回，没在谈的必要。”
“咱们犯不着低下得去做贼偷马，但我可以透露偷马贼的消息。”那人说，脸上有阴森的狞笑：“条件是此后阁下不要来此地打扰，不要再找回眼狼的麻烦。”
“在下知道你这人不好惹。”最后与他缠斗的人有气无力地说。“在本地，兴隆牧场有强大的号召力，你回去高声一呼，四面八方都会有人往这里赶。”
“你知道就好。”
“所以，咱们怎会愚蠢得冒险去偷贵牧场的马？”
“不见得，能逃的地方辽阔得很，从这里逃出边外，要不了片刻工夫，马是最容易出手的东西。”
“你是以小人之心，度君子之腹，我的条件如何？”
“如果你的消息可靠。在下当然答应。”
“当然可靠。”那人用手往东北一指：“红柳坡，人和马都在。”
“骸沟？”
“对。”那人点头：“要快，回去叫人来还来得及。”
“但愿你的消息可靠，后会有期。”他说完，双腿一夹马腹，健马放蹄飞驰。
蹄声先在北面传来，然后转向东北，逐渐去远。
“蓝老兄，你怎么骗他？”四眼狼向那人埋怨。“他这一去扑空，要不了多久，附近所有的壮丁都会像风沙般刮来，咱们死路一条。”
“他不会扑空。”
“红柳坡除了骸骨和鬼，那来的人？”
“这你就不要管了。”那人往屋里走：“这小畜生力大如牛，浑身皮粗肉厚禁得起打击，身手又快得惊人，我竟然栽在他手下了。日后，哼！四眼狼，咱们继续商量重要的细节，以便早些离开。”
石诚的确是往东北方向走的，那一带风峦起伏，荒野有许多石碛地带，七八里外地名红柳坡，但人们却称之为骸沟。原来那一带是早年的蒙人和番人弃尸的地方，现在虽然已经不再有蒙番使用，风化的骸骨依然散处在附近。本朝匡复河西之前，这一带直至边外的弱水流域，住了许多蒙人和番人。这些人是从中亚迁来的，保持有最坏的习俗，不掩埋尸体，死人抬放在荒野让兀鹰啄食，皮肉不吃光，死者便上不了天堂。
骸沟，到处可看到风化的骸骨，鬼打死人，无人敢近。
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河西至北面的石碛地带与草原地带，食尸鸟不限于自中亚、非洲飞来的秃鹫（独头鹫、秃鹰或兀鹰）。雕在捉不到猎物时，也食尸。而成千上万的乌鸦，更是糟透了的清道夫。甚至那鸟中之王金鹰，饿急了也参加食尸大宴。河西所能看到的巨型猛禽中，恐怕只有翼展一丈的蓝黑色青鹘，是不屑食尸的高贵王族。
这带真荒凉，除了飞禽与山猫狐兔，不但不见人踪，也没有马牛羊，百十年来，就没有人肯在这附近地区定居。但当黑夜来临，狼吼枭啼鬼火飘浮，偶或可发现憧憧鬼影。那是一些罪犯和走私者，在这里进行见不得人的勾当。中间的一座小帐。
帐内设有简单的睡具，一只小包裹，一些换下待洗的衣裤。
蒙人番人都不喜欢沐浴，没有将衣物穿了一次便换下洗涤的习惯。而且。这些衣裤是精工缝制的天蓝色绢料劲装。
他小心地打开包裹检查。好家伙，里面除了一套黑缎夜行衣和两套短袄两件青袍外，还有一双快靴。一只革囊内盛了金银和一些金银首饰，以及江湖人使用的火褶子、飞爪百练索、开锋的制钱、一串百宝匙……看了这些东西，算是已摸清这人的一半身份了。
原来这里是他们的一处潜匿区，最少也有六个人在这里藏身。
他再钻入另一个小帐，楞住了，鼻中嗅到脂粉所遗留的香味，但与程英姑娘身上散发的香味不同。
包裹中也有夜行衣，这座帐中的女人，也是一朵带刺的花，相当年轻；老女人怎好意思使用这种迷人的脂粉？
正想继续检查第三座帐幕，突然听到隐隐的马蹄声，凭他的经验和灵敏的听觉，他知道人马已到了半里外，正以徐缓的脚程接近，最少也有五匹马，马如果奔驰，便会扬起尘埃引人注意，显然这批人马是小心悄然接近的。他按原状将物识放回原位，立即撤走。
他总算明白了，四眼狼那儿的那位汉人，有意骗他诓来此地送死，在这里藏匿的人，必定是了不起的首脑人物，地位决不会比鲜于昆低多少。
五匹马到岗下，进入距帐幕不足百步的树林，五个人下马互相低语片刻，在树下席地而坐。
不久，蹄声再次传到，五人五骑从另一方向缓缓而来。是五个汉人，四男一女。负责警哨的人发出手式讯号，通知先来的五个蒙回骑士。不久，两批人会合在一起，就在距帐幕不远处围坐交谈许久，此期间双方似乎曾经有所争执。
半个时辰后，先来的五骑士留下那位回人，四个蒙人上马从来路走了。
在远处伺伏的石诚听不到他们的交谈，悄然回到藏坐骑处，上马从东南角撤走。
不久，他出现在第三条沟的下游石碛地带，健马小驰，那些觅食的老鸦发出噪声，马来到之前飞起，马经过后又飞落原处。
他驻马在岗下，凝神向沟上游的山岗村林察看良久，然后驰马离开，到第二条山沟察看。最后，他到了第一条沟，也就是骸沟。下游一带石碛地，散落着一些被风化得快成了碎片的骸骨，也有牛马的骸骨。他上行约里余，驻马向上察看。久久，他策马往回走。
上游里余，正是帐幕藏匿的地方，六个男女躲在小树丛中，留意他的举动。如果人向上寻找，毫无疑问地将会受到六男女的的攻击。
他当然不会往上搜，只想表示他曾来过这里找偷马贼，让四眼狼向在这里藏匿的人，解释他此来的目的就够了。如果他不来此地现身，必定会引起对方的怀疑，对他以后的活动影响太大，至少可以让对方认定他不曾目击这里所发生的事。
黄昏时光，他回到牧场，将所见所闻一一详细说出，提供诸位长辈参考。敌情已知道一部份，其他部份仍须积极求证。
次日，他向南面的山区搜查偷马贼的踪迹，向住在山里的蒙人番人打听，煞有其事。
天黑后不久，他悄然从牧场东面的草场溜出。
骸沟的六个小帐幕仍在，二更将尽，五个小帐内的人已经入睡，担任警戒的人夜间改在帐幕附近监视。
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夜间气温急剧下降，夹衣不胜寒。警哨披了一件老羊皮皮袄，隐身在南面最外侧的那座小帐旁矮树下，丝纹不动像个鬼魂。远处沟下游鬼火荧然，随风飘浮时散时聚。北面荒原中传来三五声刺耳的野狗长吼，南面山林中枭啼此起彼落。没有月光，繁星满天，夜风萧萧，好凄清的边荒之夜。
一个黑影幽灵似的接近警哨的身后，相距已不足十步，挫低身形一分分向前移动，从枝叶下草稍上通边，由于行动慢，未发出任何声息。
真不巧，第三座小帐中，突然传出咳声，接着钻出一个披了夹袄的身影。
“周兄，怎么？睡不着觉？”警哨一面说，一面离开掩身的树：“白天帐里像火炉，晚上……”
“晚上冷得像冬天。”周兄打了个哈欠，伸伸懒腰：“这鬼方真他娘的不是人过的，白天夏晚上冬，出太阳烁石流金，刮起风遮天蔽日……”
“呵呵！周兄，等你住久一点，令你受不了的事还多着呢。”警哨用权威性的口吻说：“既然要在边荒创业，就得忍受和习惯这地方的一切。说起热，到了哈密火州，那才叫热。说风，到了安西，风不叫风，叫风刀子。再往西到白龙堆，怪风一起，连骆驼都会被吹出数十里外。冬天一到，那种冷真叫人受不了。南方人如果挨得过一个冬天，那他一定不是南方人。周兄是湖广人，湖广不算是南方，长沙武昌冬天都有冰雪，在这里一定可以活下去，不必担心啦！”
“不担心是假。”周兄满腹牢骚：“我来了没几天，就已经受不了啦！这辈子我那受过这种罪？他娘的见了鬼了！我看，我还是回中原鬼混算。”
“周兄，好死不如恶活。”警哨说：“孤山一鹤纠合了武林二仙，与那群自诩侠义门人，正要穷搜咱们这伙人的踪迹，你敢回中原住鬼门关里闯？算了吧！周兄，死，毕竟不是什么愉快的事。”
“不会的，边荒不是阿猫阿狗都可以来的地方，兰州以西路引岂能随便申请得了的？那些侠义门人方方正正，不敢也不屑使用假路引，所以不会来。等咱们筹足财货，在河西立了根基，他们再来的话，哼！管叫他们死无安身之地，咱们……”
“胡兄，你身后……闪！”周兄突然大叫。
叫晚了，胡兄突然向前一栽，倒下便声息俱无。
胡兄所站处，换了一个黑影。
另一座帐中，人影暴起，以令人目眩的奇速，扑向那个取代警哨的黑影，相距仅两丈左右，一闪即至。
黑夜中快速接触