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爱迪生牌的钨丝灯泡功率不大，照得这座百年老宅内昏黄晦暗，四壁加燃的粗烛火苗摇晃，使四周的花鸟屏风上显现出形状怪诞的阴影来。使得晚宴别具一种难以言叙的意味。这一家人看上去气氛温馨的聚餐，在晚8时左右结束。这时感觉到倦困的繁盛和大家道别后，回到自己的卧房，熄灯睡觉了。
周宅内，各处亮燃的烛火电灯在周老太的亲自督促下，全部熄灭，除了她自己的卧房外，整个宅邸陷入到一片黑暗之中。
外面大街上，巡夜人的竹梆声不久后便开始响彻夜空。道路上空荡无人。一阵寒风从树梢上吹过，落叶纷纷。这秋夜的月色，竟也在风中黯淡下来，被无数随风而来的薄云所遮掩，时明时暗。万籁俱寂中的周宅，庭院间只是隐约可闻屋中人睡梦中发出的细微鼾声。
这时，位于宅内第二进院落西侧厢房繁盛的卧室里，出现了一个全身被黑色长衫笼罩的女人。她的头发整齐地向后梳理，披在肩后。可是，面孔却是一片惨白的之色，没有五官的轮廓，平坦如板。她站在繁盛的床前，伫立良久，然后探手去在他的脸上轻轻抚摸。睡得正香的繁盛被脸上的搔痒弄得翻过身去，侧卧向里。
女人幽幽叹了口气，双手去拿起窗前那盆山水盆景，高举过头十指一松。盆景重重摔落在地，发出一声脆响。刺耳的响声在院子中回荡，惊得夜宿于树头的一群鸟儿扑腾腾飞上天空，怪啼声声。
沉睡中的繁盛翻身惊起，睁眼但见一个脸色灰白的披发女人倏尔在黑暗中消失。他跳下床正欲去追，不料光脚踩在了床前破碎锐利的瓷片上，痛叫了一声，坐倒在床。附近屋子中的仆佣们睡得十分警觉，闻声赶过来，亮起烛火一看，他的脚板心被割裂开一条寸许的口子，深可见肉。那一盆原先好好放在窗台上的盆景，已然粉身碎骨了。
管家老王关切地询问原因。繁盛煞白着脸，指指门外，说有个黑衣女人像鬼一样闪去了，这花盆怕是她摔碎的。老王忙带着几个人拿着棍棒去宅子内搜寻这个不速之客。那厢里，繁茂等人都已赶来探望，见繁盛受了脚伤，听说了究竟后不觉骇然。这时，周太太带着贴身丫头如云匆匆从后院赶来。得知事情的详情后，不由皱起了眉头，说：“咱们周家这许多年来，从未听说过闹鬼一事。繁盛，你可别是眼花看错了。”
繁盛瞧着地上的碎瓷片和积水，说：“这盆景好好放在窗台上，可没人动它，怎么会掉在我床前呢？定有蹊跷！”
老太太默想一气，摇摇头，对众人说：“你们可别讹传讹，到处去声张。我看这宅子原本无事，还是老二的眼花走眼了。”
繁盛委屈地耷拉下头来，听由母亲安排如云替自己敷药。如云从手边小盒子里取出块乌贼鱼骨，用剪刀刮下堆白花花的粉末，细细涂抹在伤口，再用纱布缠绕捆扎起来。繁茂看得好笑，摇摇头说：“世上本无鬼，我看妈说得对，是二哥睡梦未醒自己搞错了。”
（三）
虽然老太太吩咐夜里的事情不准在外面乱说，但是有些佣人还是按捺不住，在外面说出了这件事。好事者听了，在茶馆酒家内加油添醋地再做宣传。不出半天，周宅夜里闹鬼的传闻就满城皆知了。街头坊间，夜间之事被描述成一个无头厉鬼在周宅内提头索命的恐怖情形，还伴随有还我命来，还我命来的凄厉喊声。莫非，这周宅中隐藏有人命旧案？
传言在海陵城内肆虐之时，西北方向的战事吃紧异常。
第一章（3）
新四军与日本人在罗甸乡打得激烈。据说新四军有一个团被坂田联队围住了，皇协军从城里又抽了两个团前去助战。可是，还未到目的地，突然被新四军围了个水泄不通，眨眼间损失了三千人枪。而那边坂田联队费尽九牛二虎之力，折损了数百人攻下罗甸后，才发现被围的只有一个连的守军，且有少量突围。这个所谓的胜仗得不偿失至极。更有消息传来，新四军苏北主力部队趁着海陵空虚，已经越过兴化水网地带，意欲攻打海陵。城里顿时人心惶惶。不少刚刚躲进城来避难的有钱人生怕又身陷战火，都纷纷忙着准备再次逃难。
周家三少爷繁茂在结束了自己的授课后，去校门外30米处的德新元药店，替哥哥繁盛抓了几贴安神定心的中药。自从那夜发生闹鬼的事情后，繁盛一副魂不守舍的样子，索性卧床不起了。这情形，令周家老太太焦虑万分，忙不迭地延医请药。本地有名的郎中方天士应邀登门，搭搭病人的脉象，说是受惊吓所致，便开出一个方子来，照着抓来了药煎着吃，却不见效果。周家无奈，只得按照那方子再添上几剂，以期能有收效。
这会儿，坐在柜台后面的药店老板李逸仙微微一笑，问：“周先生，令兄的病尚未有起色？”
繁茂无奈地苦笑，说：“连着服药三天，未见效果，夜里只是心悸神乱。白天倒是睡得死沉，鼾声大作。”
李逸仙笑道：“那便不妨事，由着他去吧。我猜这病虚虚实实，不好判断。”
繁茂颇觉意外，哦了一声望住他。李逸仙悠悠长叹一声，说：“外面的传言，却不可当真。周家闹鬼，新四军攻城，我看都纯属子虚乌有，子虚乌有。”
繁茂若有所悟，接过伙计递来的药包，略作一揖出门而去。他在路上走了不到街口，忽然见前面人群纷纷两厢避让。大队的皇协军正如潮水般自东门涌进城来。原来，新四军逼近海陵的消息一传出，正在罗甸乡寻觅新四军主力不得的日本人，判定新四军是避实击虚，要攻取富庶的海陵补充给养和物资。于是，急忙转向，从三个方向扑向海陵，意欲将新四军围住。这些部队，正是从前线急返协助守城的。
繁茂站在路边，驻足凝视着这支风尘仆仆、衣衫褴褛的军队，嘴边掠过一丝笑意。他心想，这消息若是老太太知道了，怕是会安稳许多，不再为二哥的贸然回归热感到焦虑。海陵这块地方，处于国、共、日三方交错的前沿地带，比不得和东台，要么是日占区，要么是国统区，形势大定后，老百姓好歹可以维持生计。
果不出其所料，当周老太太听说了城内军备大增时，这才稍稍松口气，说：“咱们周家也难呐，老大再三不听劝阻，非得偷偷跑到南京去做汪政府的官。害得周家背后被人戳脊梁骂作汉奸。形势一旦有变，这笔账算下来，周家可就毁了。所以，我才巴望着老二在外面，不去重庆，起码也得在上海租界里，替周家留条出路。可是，他硬是不明白娘的苦心，冒冒失失跑回来，又惹出闹鬼的事情来。一波未平一波又起，生生为难了我这老太婆了！”
周老太太说这番话时，只有繁茂一人在场。他见母亲吐露心声，心中不由也为之感到了酸楚。他想到去世不过三四年的父亲，只有他能够压得住大哥的妄为。周家大少爷繁昌，自幼便有一身纨绔子弟的恶习，吃喝嫖赌、吹拉弹唱，样样精通。入了政界后，更增添了政客们扯谎吹牛的伎俩，如虎添翼，更胜旧时一筹。乃父周方仙生前曾对这个长子的禀性和所为忧心忡忡，叹息说周家门庭之累，系及此子。这话言犹在耳，周繁昌便脱离了重庆政府，成为汪系公馆派中干将之一，和汪精卫内侄陈春圃关系极佳，鞍前马后不辞其劳地效命。如今，他的脑壳上居然也顶上了江苏省税务公署的乌纱帽，名义上总管省内的钱粮税收，是公馆派经济命脉的支持者。
繁昌在南京、苏州等地往来甚勤，但是却鲜有时间过江来老家一探。前些时日，曾写信回来，说是汪主席要巡视江北诸县，为前线战事鼓气，行程正在筹划，不日即可确定。海陵自然是必到之处。繁茂在母亲翻阅这封信时，偷偷窥看她脸上的表情。老太太脸色苍白地放下信来，吩咐仆佣唤来王管家，自行草拟了一封密信，让他带去南京，面见大少爷。繁茂猜度母亲大约是要大哥低调行事，不能大肆声张。
第一章（4）
但是，后来的情形使他发觉，自己猜错了。当老王携复信回来，母亲拆阅了长子的信函后，恼怒至极，大发雷霆。她随即召来儿媳玉茹，让她即刻收拾行李，离开周家去南京，告诉繁昌，周家已然断绝和他们夫妇的一切关系，绝不容许他带外人进周宅半步。原来，周繁昌在头封家信中密告母亲，汪主席和先父是昔日至交，此次借着巡视的机会来周宅小住，并顺便拜祭故友。这在繁昌看来，是个千载难逢的巴结领袖的大好机会，岂能错过？可周老太太却为此夜不能寐。汪精卫这样的人物一登周府，周家便自此名声远扬，绑在他这条破船上，随时会有覆灭的可能。可恨繁昌只贪图短暂的荣华富贵，要陷周家于万劫不复之中。
此事交锋的结果是，白玉茹匆匆去了南京一趟，把老太太的震怒告诉了丈夫。繁昌无奈，托妻子回去转达，表示自己尽量劝说有关方面改变行程的安排，减少在海陵的逗留时间就是了。老太太这才怒气渐消，可担忧却是免不了。一有风吹草动，便面含愁色。像这次，便是清晰无疑地印证了这方面的猜测。
繁茂安慰母亲几句后，又去看望二哥繁盛。
繁盛此刻一梦方醒，正站在窗前满腹疑团地打量着窗台上仅剩的那座盆景，百思不得其解。繁茂在院中叫了他一声，未有答应，便径自入室，见他犹自望着那盆景沉吟不语，不由笑道：“二哥，还在为那夜的事情烦神吗？我瞧有两种可能。一是夜来有猫儿逾窗而过，撞带下了盆景。二是夜间风大，吹落掉地，我看，尤其是前者可能性居多。”
繁盛正欲回答。这时，院外甬道上传来轻盈的脚步声，他做了个手势暗示一下。繁茂含笑起身，从窗口处瞧见一个穿着雪青厚外套，短发垂颈的年轻女子进了院子。她一双妙目凝眸处，正瞅见窗前的繁盛，笑吟吟说：“今天你起得早了，我还以为你仍在睡觉呢。”
繁茂接口笑道：“二哥是料有佳人来，难以睡着，早早就在窗前搔首踯躅了。果然，许怡小姐说到就到。”
这女子正是繁盛的未婚妻许怡。她怔了一怔，这才发现繁茂也在，不由双颊羞红，摆摆手说：“原来三哥在这儿，这么早便放学了？”
繁茂一笑，说：“小嫂子，这几日好生照顾二哥，他可是——”
“可是什么？”繁盛掉头望着他，似笑非笑地插嘴问道。
繁茂摇摇手，放声大笑，拔腿便走。
房内，这对男女目送着繁茂的背影远去，方才坐下来。繁盛点起根烟来，袅袅青烟在天窗斜射入的阳光中游离、飘拂。许怡爱怜地抚摸着他凌乱的头发，端详着他憔悴的面容，吞吞吐吐地说：“昨晚，妈向我问起了咱俩的婚事。我说这事情得依你的情况而定。你看——？”
繁盛吞云吐雾片刻，指间挟着烟深深地看她一眼，说：“这次回来，主要就是为了这件事。我准备准备，反正回上海之前办完婚事。”
许怡嘴角弯如弦月般喜悦而笑，连连点头。
（四）
正当这对未婚男女在房中窃窃私语时。繁茂回到了厨房灶间，俯身去看先前拿回的中药有没有上小炉煎熬。忽听得身后有人娇滴滴地唤他。他扭头望去，却是白玉茹背靠在门前，眼波流转望住自己。他不禁脸上一红，说：“原来是大嫂。”
玉茹走过来，贴近了炖在红泥炉上的陶罐，嗅了嗅药草的气味，幽幽地�