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繁盛冷笑道：“他巴不得我离开海陵呢。谣言一准被他传得沸沸扬扬，到时候，不走也得走！”
王小姐敛起笑容来，低声道：“乡下有人进城来送口信，说昨天夜里的事情。果不出你所料，咱们的人刚一出城便被盯上了。他们一直跟踪到了与保安旅接壤的地方，转向卤丁河上了船后，才回城复令。看来，他们想不相信这是新四军安排的都不可能了。你果然料敌先机。”
繁盛轻声一笑，说：“老大性情多疑，是个老狐狸。做弟兄这么多年，这点还是比较了解的。上次，有人冒充咱们偷袭南部，将嫌疑往咱们身上引。我这是以其人之道还治其人之身。”
“但是上次袭击南部和你大哥，究竟可能是些什么人呢？”王小姐疑惑着问。
繁盛不假思索地说：“这个问题想也别想。秃子头上的虱子，不明摆着吗？眼下，海陵城内铁定是三家斗法。新四军、咱们、我大哥以及日本人。不是我们做的，那定是新四军下的手啰。只是，不知道谁会是他们的头目。这出三番车轮大战的戏，演得倒是蛮精彩的。”
这二人正在亲亲密密地谈话。前面货栈上有人高声吆喝道：“周老板，您家里人来了——！”
繁盛一惊，冲王小姐摇手。王小姐急忙戴上带有护耳的毛毡帽子，低头继续抄写账册。那边门内，繁茂大声叫道：“二哥，你不是去洗澡吗？害得我找了两家澡堂也没逮着你。原来是猫在店里算账来着。”
繁盛迎出门去，正欲将他让进正厅招待客户的屋中。不料繁茂却径自踏入账房，见桌前坐着个身形纤瘦的男子，一双白嫩的手儿正执着毛笔在抄写。他心中一动，正要俯身去细看。繁盛一把拖过，笑道：“兄弟，这账册可是我和另外两个股东共有的，你可不能看。走、走、走，去隔壁坐坐。我哪儿还有上好的茶叶，咱们边喝边聊。”
繁茂身不由己，被他硬是拖出去，疑虑地回眸又瞧瞧那人，以及那双柔弱无骨的手掌。
第五章（21）
王小姐见似乎也觉察到了繁茂对自己的注意，见他们离开，忙不迭地放下笔来，穿上棉外套，蹑手蹑脚出门外去了。仿佛是心有灵犀般的默契，关上了屋门，将院子中的情形尽数掩去。繁茂心中隐约有数，但也不隐晦，微笑道：“二哥不仅仅是金屋藏娇，原来还帮助你做生意赚钱。这等的红粉知己难得，难得。”
繁盛的目光在这个不请自来的弟弟脸上凝视了片刻，说：“这倒不算什么。一个女子孤身在外飘零，有碗饭吃，总比流落街头强多了。好在还识点字，能帮我做事。不过，说起艳福来，怕是非我一人独专了。三步之内，必有芳草。墙径之内，隐见红杏。”
繁盛最后这一句，与其讲是说笑，还不如说是雷霆一击，气势犹如高僧当头举棒。
繁茂面不改色，笑道：“是吗？这我倒要回去仔细推敲。不懂的话，还要请箫道人一起参详呢。”
说到箫道人，这兄弟二人俱是心中油然升起了疑云。昨夜这一阵子乱，大家都是惊魂未定。早间在周宅散去时，似乎没有见着此人。他去哪里了呢？是回了白云观还是另有所往？想到这里，繁盛顾不得在此处纠缠，站起身来说：“我猜想，他有两个去处。一是回了观中，而是进了日本人的大狱。你来猜猜，两者谁的可能性大些？”
繁茂稍一沉吟，说：“在我看来，大约在西山白云观的可能性居多。不如，咱们去验证验证，看这老道是否如我所言。”
两个人离开了益丰粮行，轻车熟路穿街越田，来到道观。此刻，白云观大门居然洞开，门口正有两个小道童正持帚打扫门前淤积的落叶垃圾。神情冷漠，对他们兄弟俩正眼也不看一下。
繁盛惊异，正欲探听详情。繁茂一拽他的衣袖，直接进了观去。
观内，三清殿前，当家道人清虚正率着七八个道士擦拭着蒙尘已久的笙、胡、铜锣等乐器，似乎有准备演练的意思。平日里来观中，只觉冷清寂寥的周氏兄弟，对这意外的景象备感陌生和诧异。忙拉住清虚道人，问询究竟。清虚道人手捻胡须，笑嘻嘻说自己是奉了县里的命令，领了笔钱来重新开观。那些个离观已有段时日另寻出路的道士们听说消息，都赶了回来。这白云观乃是江淮之间名闻遐迩的道教圣地。据说南京政府有大官意欲重来此地，故而先拨了款子，将道观重新恢复旧貌，静候他的大驾光临。
繁茂惊疑不定，问道：“昨夜的变故，你知道吗？”
清虚道人摇头，反问道：“什么变故？”
繁盛追问道：“那么，箫道长呢？”
箫道人迟疑片刻，伸手指指后院，说：“我让人去寻找，二位稍候。”
一个年轻道士快步绕过殿角，在昏暗的暮色中快步向后园赶去。几分钟后，忽听得一声凄厉惊恐的尖叫，那道士抱头鼠窜而回，一脸的惊骇之色，结结巴巴道：“箫、箫道长，他、他、上吊了！”
众人一听此言，无不悚然失色。周氏兄弟说声不好，齐齐拔腿往后园奔去。
箫道人的居室内两扇木门大敞，里屋处，烛火摇曳。梁上，垂着根拇指粗的麻绳，悬挂着一个轻飘飘的人，随风而动，情形恐怖至极。繁盛仰头看了片刻，伸手去抓死者的脚踝，不料一握之下，竟是空的，只是一具空袜筒而已。
繁茂见他一愣，忙也上前托住另一条腿的鞋底掂量一下，竟然只是塞了点棉花。这兄弟俩相顾莞尔。原来，这具所谓悬梁而死的尸首，竟是个将衣裤鞋袜连接在一起的空壳而已。众道士见他们笑，都来摸捏，明白了其中的道理。他们急忙去周围其他屋子去搜找箫道人的下落，结果却是两手空空。
繁盛笑道：“这杂毛老道，那么大岁数了手脚倒还快捷，居然溜回道观，给咱们来了这么手金蝉脱壳的把戏。”
繁茂忍住笑声，说：“这么手怕不是演给咱们看的。而是让咱们大哥知道，他已经遁世而去，徒留蝉蜕。昨夜之事，确实和他无关。”
第五章（22）
繁盛思忖着，说：“今天倒是奇遇一场了。这座荒废的道观，平素只有箫道人守着后园，一时间居然道士齐聚，而那老道，却变成了悬梁的布壳儿。朝夕之间，变化之大，实在是不可思议，不可理喻！”
繁茂拖他的胳膊，说：“眼中所见俱是虚幻。咱们不看，要看就看虚幻后的真实底细。我想，咱们在这道观就是再坐上十天半月的，也猜不到这其内的情形。还不如先去通衢大街上吹吹冷风，来清醒清醒这头脑呢。”
周氏兄弟丢下那群惊慌失措的道士们，离开这僻处田间的道观，回到了傍晚时依旧人流不断的街上。这一刻，正是华灯初上、夜色阑珊之时。古老的街市上，小吃摊贩们忙碌异常。油炸臭干、梅花糕、血糯八宝粥、鲜肉馄饨，隔着三五步便有。小小的木桌前，围坐着吃客们，欢声笑语不断。繁盛、繁茂望着这海陵夜市街景，感慨万千，恍然回到了战前那段太平无事的时光里。一时间，驻足街头，喉头哽咽，说不出话来。
正在这时，周繁昌带着他的手下们从对面巷口出现。陡见两个弟弟站在路口出神，不觉好奇，走过去用文明棍在地面上死劲戳打，发出当当的清脆响声，来吸引他们的注意力。
这二人冷不防被老大繁昌如魅影般出现，挥舞文明棍张牙舞爪的模样，令他们齐齐吃了一惊，不明缘由地看着他。繁昌阴郁的脸上掠起一丝笑意来，说：“这会儿，天已经黑透了。你还不返家，别让老娘提心吊胆的。”
繁盛耸耸肩，说：“这倒无所谓。她是怕我们两个和你在一起。我们俩满大街跑，好得很！”
繁茂没应这话头，冷不丁说：“大哥，在街头转悠，莫不成是去寻箫道人的踪迹？”
繁昌惊讶道：“这怪老道，我天黑了来寻他做什么？”
繁茂微笑道：“好叫大哥得知，那老道已经悬梁自尽了。怕的是无法向你交代昨晚的事情，来个畏罪了断了吧。”
繁昌摸不着头脑，骇然道：“老道士竟然死了？”
繁盛接口道：“老三说的是箫道人悬梁自尽了，并没有说他死了。”
繁昌更加糊涂，追问道：“究竟怎么讲？”
繁盛指点自己空荡的衣袖，说：“老道人将道袍、靴袜连成个人形，用麻绳绑住挂在梁上，瞅上去阴森吓人，这便是悬梁自尽。其实，他早已光着屁股消逝了，无迹可寻。”
繁茂好笑，问：“二哥怎地说他光屁股走了。难不成亲眼看到？”
繁盛摊摊手，笑道：“衣服都脱了挂在梁上，本人岂不就是光身子？”
这兄弟三人齐声大笑，引得路人侧目，交头接耳窃窃议论。
第六章（1）
（一）
初春的细雨在寒冷的风中降临了这座江边小城。1941年的海陵和往年并无不同。寻常百姓们照旧忙碌着维持生计；商人们依然盘算着利润。只有那些大户世族里的人，才有闲情照样日日高卧，蒙起头来过日子，恍然不知朝代，宛若桃花源中人。其实这里所说的并不是那些忙于世务、操劳在外的持家的男人们。而是略有专指。像周家的儿媳白玉茹、许家的小姐许怡她们便是。
白玉茹平日里除了出门回娘家看看外，平素里的基本生活都局限在这高墙之内。丈夫繁昌最近已经不常回家，据说在炭店住下了，生意繁忙得紧。老二繁盛自从妻子许怡负气回娘家后，也变得闲散放浪起来，有时在粮店过夜，有时去许家。十天里回到周宅来吃饭睡觉的日子，也就一两回而已。周太太对这两个儿子的行止异常愤怒，除了口头讨伐外，也无可奈何。她惟一的举措就是将三儿子繁茂的活动限制住了，不许他在外面胡来。每日里除了偶尔破例外，必须在家里吃饭，减少外出的时间和频率。
繁茂忍受了几天，实在熬不过去，便抽空溜去了学校探听消息。校长对他的出现表现出极大的热情。赶忙请入办公室，沏茶看烟，殷勤地询问最近的境况来。繁茂苦笑，说眼下自己无聊至极，总想来上课，可又怕校方为难。
“不为难，不为难。”校长连忙说着，奉烟点火道：“明天你就可以来上课，很多同事和学生们都挂念着你呢。”
繁茂从他这番做作的举动，看出些端倪，吸了口烟，问：“是不是最近学校出了事，需要我出点力？”
校长心中正愁不便明言，听他主动提起，忙说：“哎呀，是的，有点事想要麻烦你，可又说不出口。”
繁茂悠远而恬淡地笑，望着校长期待下文。校长望着他，期期艾艾道：“令兄，是——周繁昌先生吧？我们，想……唉！”
繁茂听他这声长叹，实在难受，便开门见山让他明言。
校长掐灭手中的烟头，竹筒倒豆子一股脑将详情全说了出来。原来，周繁昌在炭店设的那个点，新近，已经为海陵满城居民所熟知。这阵子，他共做了三件大事。一是将新四军设在城中的一处物资筹集点破获了，共捕捉了4名地下党。二是派人配合日本宪兵队，会同皇协军一部出城30里，偷袭共产党海陵县大队，杀死游击队员15人，俘获3人，五花大绑地押回海陵示众。三是，在县立中学内捕走了两个年轻的学生，说他们是新四军的密探。正关押在炭店里，等待处置。
校长找繁茂，所指的就是第三件事。繁茂对此事早有耳闻，但也没有料到他会因此来托自己，便问询这两个学生的名字。校长在纸上�