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周太太打断他的下面的话，说：“这等丑事，放在心里就是了，别说出来。”
繁茂心中又是紧张又有一丝庆幸。看样子，老太太夜来探访，玉茹那一番表演，没有能隐瞒住她。只是，结果却张冠李戴，误将繁盛作为自己的替代了。他搀扶着母亲，往前面去吃饭，暗暗盘算起下面的对策来。
其实，周太太发现大儿媳玉茹的隐私，并不是从她不在房中并绕道前宅转回的小伎俩上看出了破绽。夜来无风，空气洁净，玉茹匆匆从繁茂的被窝中爬起，身上还带有男人的余味，所以才在这积年老行家的鼻中露出了马脚。老太太疑心病本来就重，抓住这个证据，马上在脑子里将宅内的男人过了遍筛子，最终将目标选定在自己那个纨绔浪荡、恰巧当夜也回家过宿的儿子繁盛身上。这件迫在眉睫的大事，马上冲淡了他对大儿子繁昌的愤怒，反而由此对他的处境产生了点怜惜之意。在房中盘算了一个白天后，她决定施行釜底抽薪的计策，接回许怡，断了繁盛和玉茹的念想，一举两得。
不过，她心里还有一层更深的意思，对谁都不便明言。许家少爷许致远，是国民政府的一名战将，将来时势若变，或许借着这门姻亲的关系，可以逃过劫数，那也是极有可能的事情。所以，才这般拉下脸皮，亲自登许府的门槛替儿子致歉，遂了让他们和好如初的最终目的。
上午9时许，周家老小一起出门。王管家预先叫来辆黄包车，请周太太和玉茹坐上去。
繁茂步行，抄近道去益丰粮行叫繁盛。这会儿，粮行已经开张，有几个操持家务的妇女正在货柜前斤斤计较着稻米的分量，喋喋不休。繁茂趁着铺面上忙碌，一溜烟进了院子，去那厢繁盛的卧室敲门。繁盛趿拉着棉鞋，单褂披棉衣来开门。陡然见是他，惊诧地问这么早来做什么？
第六章（13）
繁茂目光快疾，扫见被窝里还睡着个人，笑道：“温柔乡里日月短。这会儿明着告诉你，你这金屋藏娇的黄粱美梦要到头了。穿衣服吧，老太太和大嫂正在许府等你呢。她们要替你斡旋，把小嫂子接回来。”
繁盛大感意外，回头去取衣服。却被被窝里的王小姐拽抢过来，杏眼圆睁，嗔怒道：“你去接那个老婆，我怎么办？”
繁盛急道：“这个时候，你还添什么乱子？倘若那两位摸到店里来，可就西洋镜拆穿，完蛋地个完了！”
俩人在床头奋力争抢了一气，终是繁盛力气大，加上花言巧语，终于夺得衣服穿将起来，顾不得漱洗，匆匆去铺面上叫了正等候的繁茂，一起赶往许府。
周太太婆媳俩虽然坐了黄包车，但是嘱咐车夫放缓速度，慢悠悠在街上走。到了许府门外，恰巧和这兄弟俩汇合。许家守门人陡然见门外来了姑爷及其一家人，知道事关重大，忙溜进去报讯。许太太听说周太太来了，心中本不乐意，但出于礼数，还是硬着头皮带着女儿迎到了照壁外。
繁盛头发凌乱，眼屎未清，一副憔悴的狼狈相站在母亲身后。许怡偷偷瞧见，忍不住发笑，吩咐仆人进去挤了个热手巾把子，递给他擦脸。这边两位老妇人看见他们这番卿卿我我的举动，不由相视而笑。
周太太说：“原来是这样，早知道他们这样要好，可省却了我老婆子的脚力，巴巴地赶来替他们圆场了。”
许太太不无炫耀道：“哪里要我们操心，他们俩前些时就冰释前嫌了。繁盛还来吃过几顿饭呢，我们许家这边，连他们的卧房都收拾妥当，反正是那么回事，何必分彼此呢。”
周太太听她这样说，心中略有些不快，暗中飞快地瞟了玉茹一眼，见她笑吟吟地站在许怡身边，替她挽起散落的鬓丝，附耳说着悄悄话，不禁笑了起来望望繁茂。繁茂见母亲先瞅玉茹再看自己，先是不明所以，稍加品味后会过意来。大约她老人家在示意自己去看玉茹扮戏的样子，游走在这对夫妻间竟是毫无内疚之意，要多加提防。
他耸耸肩，退到母亲身边，低声道：“妈，您别胡思乱想，万一是弄错了呢？”
周太太微笑，轻声说：“我倒是希望弄错呢，但愿是弄错了呢。”
这一番貌似感人的见面后，一行人被许太太请入宅内，延以贵宾之礼。喝了两盅茶水后，周太太便向许太太说明来意，要接许怡回周家住。许太太沉下脸来，吹了吹漂浮在水面的茶叶，说：“这里难道不好？非得接回去吗？我这个亲妈可是有些儿不放心。”
周太太面带疑问瞧着这位姻亲，等候下文。
许太太继续说：“住在家里，我多少有个照应，而且世道也不好，你们周家在海陵城里，恕我直言，不是个太让人放心的地方。所以，看看外面的情形再说罢。繁盛反正也是常来常往，和住在周家也没什么两样嘛。”
“可是，许怡毕竟是我们周家的媳妇呀，长久住在娘家，别人知道了会笑话的。”周太太说。
许太太笑了笑望着她，没有言语，但目光中轻蔑的表情显露无遗。周太太看出了其中的含意，本欲发作。但一想到来时的初衷，不觉有点沮丧，说：“那，就算了罢。但是，按照您的意思而言，我瞧这海陵城也不是个安宁的之所。不若让他们远走高飞，投奔令公子，也是一条光明正大的出路，总比窝在这沦陷区内受人白眼的强。”
许太太颇觉意外地看了繁盛一眼，说：“他们小两口斗嘴怄气，便是为的这件事。小女正是此意，令公子却不同意，结果弄了个不欢而散，才惹出后面那些乱七八糟的事情出来。”
周太太一听她这样说，掉头去看繁盛，问：“是这样吗？”
繁盛笑着宛转道：“已经说好了，今年秋粮一收上来转手卖掉赚到钱，我们就走，免得虎头蛇尾的被人取笑。”
周太太不想在亲家面前训斥儿子，也不想在这里再多加逗留，站起身来说：“行，就按照你们商议好的办罢。我们周家出了这样的孽子，也是给你们许家添麻烦了。”
第六章（14）
原本抱着信心而来的周太太离开许府后，在天禄街头终于放弃了原先努力维持的淡定笑脸，满面的沮丧和消沉。她左视右顾了三个子女晚辈，无奈地一笑，说：“事已至此，我也算操心到头了。你们几个自便罢。”
繁盛局外人似地点起了根烟，看着繁茂和玉茹不言不语。繁茂呼出口长气，垂眼盯着地上整齐延续的麻石地面。
玉茹虽然挽着婆婆的胳膊，眼神里却油然透出极度的厌恶和一丝畏惧掺和的神情。她轻声说：“现在回家罢，妈。”
第七章（1）
（一）
1941年的春雨断断续续下了半个月后，天气彻底地晴朗了。枝头萌动的芽尖开始加速生长，一夜间便绿了枝干，环绕包围住海陵县、里下河地区。河荡中枯萎的芦苇开始重生，彻夜都可以听到它刷刷上扬的声响。不过二三十天，河道便被填充满、遮掩住。乡下农忙的季节随之到来。这里是著名的产粮区，无论是新四军、国民党还是日本人，都不约而同地放缓了春季军事行动的节奏，静候着秧苗下地后，再行厮杀。
海陵城中，趁着战事的空隙，愈加变得繁忙。许多军官们都借着这个机会离开部队，回到这城市中来，寻欢作乐。青楼、酒馆，纸醉金迷，弹唱弦乐，一派奢靡之风。包括周府在内的各大户人家，俱都禁闭大门，减少了与外界的接触和交往，小心翼翼地维持住现状。
这些天，日军南部旅团长偕参谋长坂本、宪兵队长本田等人，簇簇拥拥一大帮，前往炭店拜会了周繁昌，向他表示祝贺。由于多次破获抵抗力量的情报站点，对抗日武装形成了几次有力的打击，战果颇丰。故而，日本华东派遣军畋骏六大将特地颁发了菊花勋章给他，予以奖励。
繁昌似乎已经得到了南部将要拜访的消息，特地指示部属们打扫整理庭院，将铺面上的炭块移到两侧，砖地洒水，以示恭敬。这一大队日本军官们进来炭店，到了后面几进院落中参观，又转回来进了繁昌特意安排好的接待室，上好的茶水招待，柿饼、麻糕作为佐茶的点心，十分周到。
南部颇有喜悦地四处打量这院子，赞许道：“周先生的能力非常强，这几个月来接连出手，敌人闻风丧胆啦。”
繁昌脸上带着谦逊的笑容，敬上香烟，说：“将军过誉了。我不过是让手下人尽其才而已。他们是搞情报工作的行家里手，对付那些乌合之众自然是手到擒来，不费吹灰之力的。”
本田凑过来，竖起大拇指笑道：“周桑，什么时候再抓些奸细过来，我那柄家传五胴斩可是夜来直在鞘里跳呢，嗜血不止了。”
繁昌哈哈大笑，说：“不急，不急，等到清乡行动全面展开，你那把刀定能喂得饱饱的。”
南部微笑不语。
坂本参谋长说：“周桑文武双全，将来必定是大东亚共荣的支柱骨干。上次，你托我调拨给城防团的机枪和子弹都已运到了，装备起来，战斗力可是今非昔比了。”
繁昌点头道：“清乡行动之时，这个团可作为独立四师的先锋团，冲杀在前，一显皇协军的威风！”
众人尽皆大笑，各自含意复杂，有赞许者、有不以为然者、有厌恶者，俱在笑声中显露无遗。
这时，相距直线距离不过二三百米的益丰粮行内，却格外显得寂冷清静。铺面上除了两三个买米的主顾外，里面悄然无声。名义上的合伙人，实质上的掌柜周繁盛已经好几天没在店内了，就连那个外表俊俏的账房先生也同时失了踪。没人知道他们的去向。
繁盛此刻，美人在抱，泛舟于白马湖上。这里离海陵城大约30公里，距长江大致也是这么远。依旧是那个数月前被假装劫掠到的渔村，他们在岸边下了船。上次来海陵传信的李明善，现在恢复了军人装束，佩着少校军衔，正坐在河边槐树下的小方桌前喝茶拭枪。
繁盛走过去，拍拍他的肩膀，俯身从他手中接过枪来，先摘下弹夹，然后稀里哗啦一阵忙碌，卸成几十块零件，说：“替我估算时间。”
李明善举手望住腕表。繁盛咳嗽一声，双手快捷无比地开始组装。王小姐但觉一阵眼花缭乱，一把完整的驳壳枪已经握在他的手中。李明善说：“两分零四秒。”
繁盛惋惜道：“丢功了，原来在训练班时，我可是从没出过两分钟的。辜负了戴先生的栽培了。”
李明善说：“戴先生百忙之中，可是一直惦记着你呢。这边所有的动静，都在他的掌握中。重庆那面已经收到了日本人今年清乡计划的详细文件。一台好戏等着上演呢。你可是一柄鱼肠利刃，含而不露。一到紧要关头，便是夺人性命的利器。”
第七章（2）
王小姐有些担心地摸了摸繁盛的头发。繁盛拍拍她的手，以示宽慰。
李明善看在眼里，笑骂道：“打情骂俏，把上海租界里的那一套拿到江北来了。王小姐，去让炊事班那里烧只鸡来罢。”
王小姐虽然有点儿不乐意，但又不能不服从，怏怏然走了。
俩人见她走了这才话归正题。
李明善说：“令兄这些时日，可是海陵地区炙手可热的人物了。接二连三地令新四军方面连遭打击。地下情报系统几乎被破坏殆尽。这必定是咱们那些前同事们的手笔。果然是老油胡子了。”
繁盛叹口气，说：“我猜他，定是死心塌地做汉奸了。用钢索死死和汪精卫和李士群他们捆在一条船上。这赌本下得太大，有�