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本想等待从安徽方面撤回及其他战场调来增援的部队到达，开始全面清乡。不料新四军竟抓住有利时机，先发制人。畋骏六大将发出命令，急调参加长沙会战后修整的川本师团回师江苏，准备加入清乡。现在，已经到了春暖花香的季节，虽然田野间隐蔽物增多，但平原作战的优势，是新四军无法占据的。而且，清乡计划中最为厉害的一招杀手锏还没有用上。届时，随着大量的军队到达，将会伴随这前进的脚步，将占领地区铁桶般卫护起来。让那些在广袤天地里活动的新四军游击队束缚住手脚，失去和日本人抗衡的本钱。
第九章（6）
但眼下一两个月，是海陵城内南部襄吉最为难捱的日子。城内驻军，除本田统率的宪兵大队留下三分之一的兵力外，皇协军城防团留了一个营守城，城内已近空虚。本田手中这点人，只能保护南部旅团的司令部和万字会附近的地带。其余地方，任随自便了。
海陵城内的夜市，愈发地红火。烛光灯笼电灯相与争辉下，连天黑后难得一见的孩童们，都被大人放出来溜达。满大街一片叽喳笑闹声，令人备觉温馨。
这天傍晚后，繁盛正忙着让人收拾店面，关门打烊。这时，许家忽然急急来了个佣人，说许怡的身体似乎不好，呕吐了好几回，请他过去看看。繁盛心中奇怪，陡然想起嫂子玉茹的情形，油然有些手忙脚乱。忙跟随着过去了。
到了许宅，许太太正在廊下等候。见他来了，忙说女儿在对街郑医生处，等着按方子拿药。医生有几句紧要的话要找他，请他过去叮嘱几句。繁盛急忙跟着丈母娘转身出门，向南走了十来米，来到郑氏西医诊所。进了门后，见许怡容光焕发地站在门下，忙上前询问情由。不料，许怡上前一把抓住他的手，低声说：“我哥来了。你们见见面。”
屋子里弥漫着一股怪怪的气味。一盏电石灯高高安放在厨柜上，灯下阴影里，坐着个面色苍白的男人，面部特征依稀和许怡有几分相似。他就是国军中将师长、三战区赫赫有名的骁将、许府大公子、自己的大舅子许致远。
许致远目光炯炯地盯住繁盛看半天，含笑道：“你们三兄弟，幼年时我都认识。你大哥比我小了3岁。你那时还流鼻涕呢。一转眼，居然也是浊世中的翩翩佳公子了。你和我小妹的婚礼，我也没有什么贺礼。现在见了面，便送你一样东西。”
说着，他从身边的桌上拿起把做工精致，手柄上镶嵌有象牙浮雕的手枪来，递给他。繁盛道了声谢，接过枪，熟练地卸开枪栓和枪身，放在手上掂了掂，赞道：“好枪！德国货。”
许致远淡淡地说：“这是德国顾问艾克曼将军回国时送给我的纪念物。我是军人，赠礼就赠枪。你不要嫌弃。”
繁盛将枪及枪套收好，关切地注意了一下他的脸色，问：“外界都传你在马鞍之役中受了重伤，现在伤势痊愈了吗”？
许致远摇头笑道：“算不上重伤。不重不轻而已。现在，已经不妨碍行动了。趁着战事稍稍松懈，我返乡来看看，顺便接走你们。”
“我们？”繁盛下意识地重复了这个词。
“对，我准备明早启程。带着母亲和妹妹去三战区。你也和她们一起走。”许致远说。
繁盛明白了他的意思。原来此人甘冒风险潜回海陵，就是为了接佳人出去。但自己怎么可能随他们走呢？于是忙说：“你先带他们母女走吧。我生意上的事暂时还放不下来，这样贸然一走，不行的。等处理掉手上的事情，我去三战区找你们。”
许致远目光中充满了审视和戒备，凝视他良久，这才缓缓说：“既然这样，我就不勉强了。但是……”
繁盛接口道：“到了海陵。虽然是你的家乡，但我这个妹婿还是要尽东道主之谊的。咱们就借着这地方，摆上两样菜小酌几杯。等明天一早城门开了，我送你们出城，怎么样？”
许致远点头，叹口气说：“你倒是个会揣摩人心思的聪明人。难怪我小妹对你恋恋不舍。可惜，你又不肯走，倒叫我两厢为难了。”
（五）
天色大亮之际，早起的人们纷纷起来，街头开始忙碌。
繁盛和许致远从街头走过来，隔着三四米远，陆陆续续跟着扮成百姓样的护卫，夹着许家母女出门向东。随着渐渐密集的人群到了城门外。守城盘查的是城防团的一个连长，坐在岗亭里边吃面边朝外瞄几眼。眼见许家母女到了城门洞口，几个士兵见她们皮肤白皙，似乎身后又有下人提包陪伴，和身上的穿着很不协调，心中生疑，都围过来说要检查。
这时，繁盛连忙赶上去，突如其来地插进人群，劈头盖脸地打了那两个佣人两记耳光，骂道：“他妈的！老子的东西让你拎着，腿脚这么快干什么？想卷了财务逃跑吗？”
第九章（7）
那些士兵见他斜刺里撞出来，不明所以，正要问话。繁盛已经傲气十足地掏出证件给他们看。上面赫然写着‘清乡督导公署稽核科长’，不觉吐吐舌头。这时，岗亭里吃面的连长认出了是周二少爷，忙不迭地出来打圆场，问什么事？
繁盛指指两个佣人，说：“我带他们下乡去一趟，早些打点好该收的粮食。粮行里的米，可是不够卖的了，正指望着呢。”
连长听说过周家大少爷的厉害，虽然知道包裹里是钱物，心中发痒，却不敢硬碰，连声训斥几个士兵没长眼睛，恭敬地送他出城。
许家母女趁着方才这阵子乱，早已随着人潮走远了。许致远他们绕过繁盛，也扬长出城。待得繁盛应付完那个连长，领着两个佣人气喘吁吁地追出三四里地，远远望见那一行人正候在路边的旅店门口。许家母女一脸的惶急，许致远却是满不在乎地边抽烟边吩咐手下去雇车。
繁盛关切地拂了拂许怡鬓角散乱的发丝，说：“这一路上，可要小心，到了三战区写信给我。我这里得了信方才心安。”
许致远走过来，拍拍他的肩膀，说：“妹婿，我看你不像是做粮油生意那么简单。倘若有可能，这就随我走吧。到了军中，好生做出番事业来，如何？”
繁盛笑道：“说句实话，做梦都想去。可是，身不由己啊。这边的事情一天不了结，一天不得安宁。等以后无担一身轻时，我会主动请缨，入你帐下。咱们一家人好好聚聚。但是，现在不行。”
许致远理解地点点头，说：“那，现在就不勉强你了。不过，如果有机会，还是我那里适合你。你可记住了，不论何时，只要愿意来，许某倒屐相迎，待以上宾之礼。”
繁盛郑重道：“后会有期。”也还了一揖。他站在海陵城外的通衢大道上，目送着许致远上了匹棕色马，在一大队人明明暗暗的前后护卫下，押着骡车向远方走去。
（六）
许宅中人潜逃的消息，三天后才传到繁昌的耳中。他安排在许家附近的暗探，被毫无异常的仆佣们进进出出的假象所蒙蔽。等到第三天，才嗅出些不对劲的味道，花了笔钱去打听，才知道许家母女业已离城。
繁昌听手下禀报完后，极为失望地举起茶碗，掼碎在地，喃喃道：“我知道，许致远这回肯定回来了。这两天瞅着空子，居然就在我眼皮底下接走了母亲和妹妹。这等人物，我本想要结交的，可惜了，失之交臂，失之交臂！”
晚上，回到宅子里。饭桌上，繁昌见繁盛不在，有点儿遗憾道：“二弟不在，不然听到这个好消息，肯定会高兴的。”
周太太惊讶，问什么好消息？繁昌淡淡一笑，说：“前两天，许家大少爷潜回海陵，搬取家眷走了。许家已成空宅。”
周太太不禁愕然失声道：“这，这是怎么回事？许怡可是咱们周家的媳妇，不声不响就这么走了，招呼也不打一个？”
一旁吃饭的繁茂哑然失笑，咳嗽两声说：“招呼打了，还走得了吗？您这话不像饱经世故的人说的。”
屋子里几个人正谈论着。繁盛恰逢其时，跨进门来，抬头见桌上几个人眼神怪怪地看着自己，不由奇怪，问：“怎么了，没准备我的晚饭吗？”
周太太哼了一声，说：“晚饭有得吃，只是老婆没有啦！”
繁盛这才明白，原来是为了许家的事情，笑道：“真是的，人家逃命避难去了，你们反而不乐意。留在这里拖累周家，你们又提心吊胆。这做人啊，真是两面为难。”
周太太听出口风来，问：“你早知道他们要走，为什么不领来和我辞行？”
繁盛啼笑皆非：“人家是逃难，不是出门游山玩水，还要像你老人家辞行？风声一露，怕是连家门都出不了喽。”
繁茂扑哧一笑。
繁昌感慨一句道：“久闻许致远是个人物，可惜这次无缘见面。不然的话，定当请他好好喝顿酒，纵论天下大事。”
第九章（8）
繁盛不动声色道：“他来不了啦。背脊、大腿都是弹片，这会儿刚刚拣了条命回来，哪有什么精力千里迢迢来海陵？不过，以后有机会，我倒是可以介绍你们认识的。你们大概一定谈得来，不是我这个逐利之辈，插不上帮。”
南部襄吉从前线巡视回城。这一轮战役下来，他抱着不求有功但求无过的方略，弃守难以控制的地区，除主要交通线保持畅通外，毗邻海陵的所有集镇都牢牢掌握在手，不容新四军游击队再近前骚扰。这样一来，由于外围防守的坚固，空虚的海陵城中倒也没出什么岔子。本田中佐兢兢业业卫护旅团司令部的安全，轻易不擅离，城中其他地区的事务，都由城防团去处理，落得个省心清闲。
这会儿见上司回来，忙去城外迎接，车流滚滚回到了万字会。南部见了他，脸色并不好，坐下来摘去战刀，便问这些天海陵城内有没有什么异常情况？
本田犯了糊涂，小心谨慎地回答说小事有一些，大事却没有。
南部冷笑，厉声道：“一个对方的高级将领，潜回城中达一天一夜，你作为驻守海陵负责情报治安的军官，居然用这样的语言来搪塞我，混账至极！”
本田大惊，望着他不敢出声。
南部从皮包里取出一份文件来，扔在茶几上。本田拿起来瞧去，上面写道：据悉，敌许致远中将近日潜回海陵，接走家眷，行程共计五天。
他放下文件，惶恐道：“将军，我最近确实失职了。只顾着安全问题，没料到竟会发生这样的事情，真是罪该万死！”
南部摆摆手说：“这件事，我并不想你负全责。周繁昌那个情报站，应该是有所觉察的。他为什么不向你通报呢？是不是周、许两家是亲戚，他存了私心？你去找他开门见山好好谈谈，按照中国人的话说，叫做敲山震虎。让他明白，皇军的情报机关也是颇见效率的。”
本田奉命前往炭店，会晤周繁昌。
这一刻，繁昌正坐在后院的一间空房子里，边想心思边打盹。忽然听得外面院中皮靴声响成一片，知道是日本人来了，揉了揉眼睛起身迎到门外廊下。
本田气势汹汹而来，下巴微翘，意存轻蔑地说：“周先生最近可好？”
繁昌奇怪，点头道：“托中佐的福，我最近还算好吧，没病没灾的。”
本田摇头狞笑道：“你好，我可就不好了。今天，南部将军回城，带来一个令我极其愤怒的情报。四天前，你的亲戚许家母女已经潜逃出城了。前来接应的，是曾多次和皇军交战的许致远将军。这样的事情，你�