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繁盛递了根烟给他，说：“日本人的篱笆墙封锁线极为严密，你们从哪里进来的？”
李明善说：“兵行诡道而已。日本人这次大规模的进攻，兵力全都部署在北面前线，我们是绕道先向南去，再绕道沿江折返过来，一路上都换成皇协军的制服，大摇大摆地走，不费吹灰之力，便重返白马湖，故地重游了。”
繁盛呵呵笑了几声，抽吸几口烟，说：“日本人忙着逐走新四军，建立封锁线，搞的蛮像回事的。其实漏洞百出。像你老兄这样逛大观园般进来，南部若是知道了，怕不被气死。”
李明善大笑，说：“若是他知道，占领区内竟有咱们重庆军统方面的人在呼风唤雨，那才会真正地气疯了呢。”
繁盛眉头一动，会过意来，说：“你说的是他。是啊，这位老兄形迹诡异，真正是令人匪夷所思了。脚踏两只船帮，犹自游刃有余，叫人如何不佩服？”
两人说及此人，霎时变得神采奕奕，似乎这是与自己有关并自觉荣耀的事情。然后，繁盛掐灭了烟蒂，望着李明善，问：“老兄此次卷土重来，怕的是那件事即将开始了吧？”
第十二章（15）
李明善点头，说：“此事太过隐秘，天时、地利、人和缺一不可。你老兄是戴老板放在江北的一枚看似闲着，实质上余韵无穷的棋子。要你起作用，那得有其余部分的棋局变化配合才行。目前，南京方面已经有动作了。你得耐心，据我猜测，近期内必定有大的动作。”
（七）
繁盛和李明善交谈中所敬佩的人物，自然就是那位权倾一时的方专员方世成。
他一连四天连开牌局，和马冠群忙得胶漆难分，十分惬意。
马冠群自从沪上被捕后，尚未有这般的清闲自在，再加上手气出奇地好，已是连赢了数场，腰包里白花花的大洋都快拎不动了。别人劝他存在新开张的南京中央储备银行里，他却不屑一股，宁愿带着这包累赘，心中方安。
繁昌临行时交由他负责的手下，如今大部据守周庄河口，少量住在沙沟，按日期分赴各地集市和情报人员接头获取消息。方世成借口安全起见，有时也派人跟随，有时也不言明，派哨探出去尾随侦察。大半个月下来，居然也将那些周繁昌安插在广袤乡村的所谓情报网摸了个六七成。这一切，马冠群都被蒙在鼓里，惘然不知。
其实，他并不是无能，本应有所警觉。但由于长期跟在周繁昌后面，很少有轻松自在的机会，心中原来就有隐恨，再加上方世成刻意拉拢，难免不会心动。他心里那杆秤还是分得出此消彼长的分量变化的。一边是日益受日本人冷落，整日里领着他在乡下乱窜的周繁昌。另一边，是手握地方实权，大受日本人亲昵和信任的方世成。孰轻孰重，自然是一目了然。
这天，忽然有繁昌派出的海陵城来的信使，捎信过来，要他迅速去沙沟镇中查询一家名叫汇源春的中药铺子的详情。这家铺子，一方面零卖草药，另一方面还大量向海陵城及周边地区批发药材。许某，是这家药铺的股东之一。
其时，马冠群正在牌桌上，出门接了这信，转身正欲辞掉牌局去办事。但方世成察言观色，看出了其中的蹊跷。便使个眼色，示意其他人予以挽留，再打两局。马冠群推辞不得，只得继续。方世成边打牌，边有意无意地旁敲侧击询问究竟。马冠群并不把此事当作要紧，随口说了两句。方世成哈哈一笑，便不言语了。
说者无心，听者有意。花厅门口，有人转身出去，不一刻赶到了那家药铺，草草叮嘱了几句后，迅速离去。
待到一个钟头后，牌局散去的马冠群过来时，药铺申领开业执凭的文书上，早已天衣无缝地将许某的姓名裁去。马冠群没有多问，领着手下回到驻地，把方才查验的信息告诉那信使，由他返程汇报，沙沟镇上的那家中药铺子，没有许某这么一号人物。那信使谢绝了他的挽留，次日天刚蒙蒙亮时，上马启程，赶在黄昏前向周繁昌复命。
繁昌得知这个结果后，不禁愣了一愣。前些天负责跟踪许某之人的报告来细看。上面语焉不详，也不知是不是实地调查的第一手材料。于是，赶紧着人去召唤他过来。那人匆匆来了，见繁昌问及此事，搔头回忆说当时没有到沙沟药铺去实地查探。但是许某在乡下确实是用汇源春这个药铺的名义在收药材，这一点毋庸置疑，至少有四五户收集草药的小贩证实过。
繁昌心觉蹊跷，自己也一时犹豫起来。原先，他是准备直接发函给马冠群对那家药铺动手的。但是投鼠忌器，因为那儿是方世成的辖区，生怕由此与他造成误会。这才改由马冠群暗中查验。不想，却得出了这样一个模棱两可的答案来。
他在屋子里闷坐了半天，起身踱到了牢房中，透过窗口看那个药材贩子在草褥子上熟睡，脑中思忖着下一步行动的安排。
海陵城中人心惶惶。并未因那些被捕人们的释放而淡化。街头举目可见的每个人，似乎都有种郁郁不满的情绪。这种情绪经过量化后，弥漫成了一片肃杀的气氛。这氛围非但感染了城中居民，甚而连日本人也有所觉察。
第十二章（16）
南部襄吉站在修葺完毕的万字会二楼上，喝了一小杯清酒后，边听三木中佐的汇报，边注视着街口战战兢兢走路的人们。三木向南部汇报的内容，其实和繁昌近日忙碌的事情风马牛不相及。
清乡战事结束后，驻扎在海陵城中的南口大队的士兵，因为没有钱上街吃喝嫖赌，开始偷偷摸摸将子弹拿到城外去换钱。从事情开始到最后被发现，足足有一个月的时间。起先，军官们发现部下子弹少了，并没有当作回事。因为战事刚刚了结，军事物资很是充足。但后来愈演愈烈，士兵们尝到了甜头，扛着枪实弹出去巡逻，带着空枪回来。由于没有战斗任务，所以很可以瞒天过海。后来，在通向运河哨卡上，无意中搜出了一批子弹来，这才引起特高课的重视，急忙下令彻查。
结果，查出的数据令人惊诧。竟有5000发步枪子弹和2000发机枪子弹不翼而飞。
南部恼火至极，但却无可奈何。这情形使他意识到，此事不能真格地查下去，很难保证这仅是小股士兵所有。倘若人人都有份的话，那该如何收场？不指望他们守备、打仗了？
他背过手，冷冷地岔开话题，说：“三木君，你还是说说周繁昌那边的进展吧。我看，连城中空气里，都开始写着这位先生的大名了。得让他们加紧时间搞出名堂来。据我得到派遣军司令部方面的消息，下个月，派遣军参谋长水川中将、师团长小林中将将陪同汪精卫等人来这边视察清乡成果。这样的清乡，可不会给他们留下什么良好的印象来。”
南部的意见，很快经三木之口转达给周繁昌。
繁昌这时已从南京李士群方面得到了这个消息。鉴于清乡军事行动结束后，重新建设成为了南京政府首要面对的问题。这样一片占领区，不能空荒了田地，得通过加强治安、遣返富户来稳定人心，从而诱使那些种田的农民回归田地。来年，政府方面的财赋税收，可算是有了增加的希望了。所以，汪精卫听从了周佛海等人的劝说，决定率一干大员作一次巡察。眼下，正在江南诸地，预计下个月可能过江来。
所以，繁昌不由得心中不急，于是迅速吩咐，再度押那许某过堂。许某伤势稍有好转，捆扎成粽子仿佛，半卧在担架上，咧嘴冲他笑笑，繁昌着令手下递根烟过去，替他点上，露出笑脸来，说：“这两天，身体恢复了不少吧？到底是作药材生意的，身体底子硬。”
许某抽吸了几口烟，苍白的脸上有了点红润的血色，咳嗽几声后，牵动了肋骨，一阵痛楚涌上来，丢掉半截烟，仰面躺下。
繁昌皱了皱眉，说：“何苦硬撑呢，说句实话，进了这里，活着出去的只有一个可能，那就是跟我合作，说出你所知道的一切。否则，只有尸体抬出去了。”
许某似乎没有听到他这番说项，露出疲乏之态，合目不语，像是睡熟了一般。
繁昌干笑了几声，说：“敬酒不吃，吃罚酒。世人怎么都这样不识相呢。”
尔后，他显示出有十足耐心的模样，抽了两根烟，吩咐手下将许某叉起来像晾晒衣服一样，挂到T字木柱上，自言自语般说：“你是开口也好，不开口也罢，周某人定当剥下你一层皮来！”
第十三章（1）
（一）
当天傍晚，许某熬刑不过，惨死在宪兵队的剥皮刑柱上的消息不胫而走。天黑以后，德顺元药铺的李掌柜神色木然地和伙计们上了门板，关门停业。
临街的小窗口，隐约可见店内的小油灯火苗摇曳。然后，这盏油灯向内屋移动。李掌柜提着它，沿着陈旧的阶梯下到临河的后房，轻轻抽开一块木板，露出个尺余见方的洞口来，悄然而下。药铺邻水的吊脚楼下，黑暗中停着艘狭窄的小船。他上了船一推深入水中的木柱，使它和岸墙平行向前移动了七八米。
这一刻，潇潇秋雨来临了，淋得街头的行人顿时作鸟兽散，空留下空荡荡的街道于河面，无人问津。李掌柜披上蓑衣，双手划起木桨来，小船在雨中沿河道向南而去。半个钟头后，曲折迂回过这段水路的船儿来到了大浦码头附近一家小旅馆的吊脚楼下。李掌柜放下了手中的船桨，将船头系住木桩，起身下了船，在一扇貌似墙壁的木门上轻敲了三下。片刻后，门开了，一个年轻男人点起蜡烛来，照亮了脚的路途进得里去。
李掌柜脱却蓑衣，用热毛巾擦擦脸，语调沉痛地说：“刚刚得到消息，老许牺牲了。敌人丧心病狂，对他使用了剥皮酷刑。”
那年轻男人点头说：“看这情形，老许没有屈服于敌人，直到死也没有透露城中情报站和锄奸小分队的情况，保护了咱们的安全。真是个英雄。”
李掌柜沉默了片刻，问：“上级指示我们准备转移撤离的命令需要执行吗？”
年轻人犹豫了一下，说：“老许牺牲了，敌人想通过他来寻找我们地下组织的线索也断了。看来，暂时还不会这么快重新寻找到有效的手段来破坏。”
李掌柜点点头，说：“也是我一时大意，周繁茂早先提醒过我，周繁昌这次回海陵来是来者不善，志在必得。没想到在乡下和游击队打过一阵交道后，他会如此狡黠，用那样的方法来抓捕怀疑目标。倘若是早一步安排老许撤离，他也就不会……”
年轻人闭眼冷静了一下，说：“不要自责了。周繁昌这次反扑是异常的猖狂。也可以把它解释为临死前的回光返照吧。狗急跳墙，碰壁后会明白墙壁是砖石砌的，不是稻草堆的。”
李掌柜抬眼望望他，说：“此人不除，终是心腹之患。时不时可以动用锄奸队除掉他？”
年轻人咬住下唇，说：“我已向上级提出请求，除掉这个十恶不赦的铁杆汉奸。为了海陵百姓，为死难的同志们报仇。眼下，正等候着回复呢。你不要心急，这条恶狗，迟早要除掉的。”
三天后，繁茂提着书袋去学校上课。途径德顺元药铺时，因为上次李掌柜的嘱咐，便可以与之拉开距离，目不斜视地过去。不料这会儿，李掌柜竟是主动站在店堂门口，向他打了个招呼。他心中迟疑，看看他面无异常，恢复了旧时的态度，便停在门边，笑问道：“掌柜的这�