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箫道人不屑地一笑，说：“枯陈药酒也算是酒？那是堆药材，喝酒如啖药，下品之下品而已，不值一提。”
繁盛一愣，倒也觉得他这话有道理。旁边一直不语的繁茂这时举起杯来，笑道：“我不是专程为酒而来，却有幸饮到美酒，意外之喜，意外之喜。要感谢二位。”
箫道人点头道：“你此言甚是，不像令兄一早便有备而来，挟菜逼酒，居心叵测，居心叵测！”
繁盛又饮一口酒，洋洋自得道：“此酒不加勒逼，焉能喝到？”
箫道人和繁茂相顾愕然，旋而放声大笑。笑声在这寂寥清冷的道观后园内回荡，隐约间掠过墙头，散没在四边辍耕的农田上空。
（七）
周宅内，周太太收到了长子繁昌从苏州托人捎回的一封家信。信内字里行间，散发着某种莫名的不祥气息，令她感到了寻常时人们所谈论的劫数，正隐然向着周家接近。她睁大眼睛，意图从这些端正的颜体字迹中分辨出那不祥预感的清晰形象。正在这时，繁盛、繁茂兄弟俩联袂而归。她忙不迭地将他们唤到眼前，将那封信递过去，幽幽叹息了一声。
繁盛惊讶地望望母亲，低头去看那信。信内，繁昌言简意赅地写道：
苏州省府行营形势大好。汪主席念及故人情分，相待甚亲，昌常随侍左右。主席闲来道及先君，忆昔日东瀛时相交之情，未尝不慨然涕下。
又，前线战事吃紧，局势难料。望母亲及茂弟谨守家门，以免无妄之灾。二弟此时情形，心中挂念，吾已敦请省府李士群主席出面斡旋，以他的身份，当令对方有投鼠忌器之感，不敢对二弟任意加害。言不多述，望母亲大人保重身体，勿以庶务为劳，颐养天年。
不孝子繁昌顿首
繁盛放下信，和旁观的繁茂交换一下眼色，微微笑道：“大哥如此关心，倒令我惶恐不已了。”
周太太瞧着两个儿子，喃喃低语道：“他在那边越受重用，我便越加如坐针毡，万分的不舒服。要是能急流勇退，守宅归隐，那才是周家的幸事。”
这晚的家宴，受此封信的影响，气氛十分的郁闷。大嫂玉茹回娘家省亲，得一个礼拜才能回来。周太太的满腹心思无处宣泄，看着桌上的菜肴提不起食欲来，只是喝汤。繁盛夫妇和繁茂似乎也受了感染，只吃了一小碗汤泡饭，嚼了一根酱黄瓜后，早早离席。
周太太无奈地看着一桌子的菜肴，吩咐王管家说：“让厨房给我熬一小碗小米粥来，我今晚的胃口太差，什么东西都吃不下了。”
王管家早已习惯她这种阴晴多变的性子，答应一声去厨房了。在宅内巷口拐弯处，他正巧碰上衣冠齐整正欲出门的繁茂。繁茂说出门去散散心。王管家叮嘱一句说日本人这阵子宵禁，8点后，巡逻队逮着人可是要抓走的。繁茂点头表示知道了，自己只在宅子附近的街巷溜达一圈，无关紧要。
繁盛和妻子许怡回到了住处，沏下了茶水。许怡坐在窗口桌下，低头又望见那本沪版杂志，翻阅几页，还是上次那本，不禁有点儿奇怪，问繁盛为什么不另换几本看看？繁盛笑笑，说：“就这一本，旅途用来散心的，哪里还有？”
许怡也笑，说：“这次出门就没带，把它丢在了枕头下，还是我替你收拾床褥时翻出来的。莫非，这冥冥中自有注定，还是要折返回来的？”
这一刻，日本宪兵队、皇协军城防团所部，已经陆陆续续开始在街头巡逻，驱赶着零星的行人，并以逮捕拷打作为恐吓。繁茂在归来的路口邂逅了乘坐出来巡视岗哨的本田中佐。他隐身在一家商铺的深窄门洞里，在黑暗中注视着这个壮实中年日本男子耀武扬威持刀而坐的模样，心中油然升起一股厌恶感，悄悄吐了一口唾沫，目送着他们消失在远处的夜幕之中后，继续自己的归程。
他回到宅中。王管家坐在门房间里，自斟自饮有了些许的醉意，抬头见他进来，忙起身埋怨道：“我再三嘱咐，您还是迟回了。要是路上被盘查抓走了，那岂不是又生事端？”
第二章（9）
繁茂笑笑，说：“难得看海陵的夜景，我走了几处，不知不觉地离家就远了。还好，路上没碰上麻烦。我一路走的是捷径，谁让咱们是本地人呢？”
王管家连连摇头，关门下了门闩，径自回去喝酒御寒。繁茂回房去睡，走到繁盛院门边时，停住脚步犹豫了片刻，省悟似地笑了笑，没有敲门。
第三章（1）
（一）
半夜间，海陵上空呼啸的北风渐渐平息，不出两个小时凌晨朦朦幢幢结起了一层大雾。漆黑的夜色下更添迷蒙，令这座千年小城犹如蜃海迷航的小船，不知该驶向哪个方向。所有人都在这天的清晨，分辨不出夜幕和晨曦的变化，因为浓雾的缘故，海陵城内外居民都不约而同地晚起了一个多钟头。
海陵城北万字会，日军第七旅团司令部。旅团长南部襄吉匆匆起床，抱怨着这个不宜出行的天气。按照预定计划，他要前往苏州参加由畋骏六大将主持召开的清乡军事会议。宪兵队长本田中佐站在门外候命，准备护送这位上司前往码头，乘船前往江边八滩军港过江，再沿运河去苏州。
他们乘车在海陵城中穿梭而过，来到大埔码头。早已等候的恒生号客轮抵近码头，南部登上甲板，眺望透过云层隐约射来的微弱阳光，心中估算大约半个钟头后，这讨厌的雾气便会消散。他又看看手表，确定了启航的时间，命本田回去后向苏州发电，自己已于今日早晨动身，预计明天凌晨到达苏州。
在一声悠长回旋的汽笛声中，两艘汽艇前后夹护住轮船启航离岸，沿着宽阔的河道向西驶去。
这支小规模的船队，依照昔时周家二少爷奔赴江边的路径，加足火力向前疾驶。烟囱冒出的黑烟上升了不到数米，就被茫茫雾水浸湿，遁形无迹。南部少将坐在暖气充足的舱内，喝着热茶，俯首查看军用地图，找到了自己此次行程的起始河流，并用红蓝笔在图上标号出几处重要的地段，心中暗暗为即将开始的清乡计划作预先准备。
此时，阳光升起，河道中呈现出奇怪的现象。有的路段无雾，有的路段却依旧大雾笼罩，毫无消退之意。船上护卫的士兵们，对这情形很觉新奇，叽里咕噜议论着，并点起烟抿上几口清酒驱寒，情绪逐渐放松下来，似乎已将这次护送任务当作了难得的出门旅游的机会。更有甚者，开始吟唱起家乡小调来。和者颇众，竟在船头船尾唱成了一条声，回荡在雾气蒸腾的河面上。
南部听到歌声，会意地轻声一笑，继续专注于地图的研究。
就在船只驶过白马河岔，前方再无交汇河口，坦荡无阻水面开阔，可以全速前行时。突然，前方开道的那艘汽艇底部传来一声哑闷沉郁的巨响，水花冲透了艇舱，冉冉飞升在半空，哗地一声洒落下来，刺耳之极。只见这艘汽艇中央爆出一个大洞来，冰冷刺骨的河水从洞中涌入。洞口四周，趴伏着十几具被炸死的士兵尸体。其余活着的人，开始拼命往艇身外舀水，以期能延缓下沉的时间。
后面那两艘船连忙倒车，竭尽全力降低船速，以免撞上前面的汽艇。南部襄吉挥手，命令副官出舱去看出了什么事。那名副官刚刚踏上甲板，便听见一声枪响，应声倒地。
随着这声枪响，但见河道两侧的芦苇丛内，机枪扫射声仿佛炒豆，打得这两艘船上人仰马翻，弹痕累累。前面那只艇内忙着舀水的日本兵们还没回过神，便翻身落水，做了枪下之鬼，随着那只被炸破艇底的汽艇在水中倾覆沉没。
南部听到枪声，立即反应过来，知道是中了埋伏，忙去舱壁上取下悬挂着的手枪，矮身出舱，大声叫喊着：“火力压制！火力压制！”几个卫兵过来，将他拽入舱去。
负责护卫的矢野少佐尖声叫道：“将军阁下，请您安坐舱中，在下立即组织还击并突围。”
说罢，他冲出舱去，挥舞指挥刀集合起四挺机枪，左右对准两岸敌方的火力点，进行疯狂地压制射击。又令掷弹兵在甲板上支起迫击炮筒，瞄准关键目标，共打了三发炮弹，炸掉了右侧岸上的一个重机枪火力点。可是，随即便被左侧的对方射手注意，一梭子点射，炮手及填弹手俱被打死。后面那艘汽艇上的日本兵未受损失，此时反应过来，掉转艇身，迎头扑向左侧芦苇荡，集中火力进行强攻，并在浅水区卸载兵员，分散登岸。这边岸上的火力转而展开对攻，无暇攻击轮船。轮船上的主要力量则撤并于一处，向右侧全力攻击。
第三章（2）
矢野少佐催促着司炉发疯似地添煤加炭，亡命般驶出伏击圈。顺流而下四五里路后，但闻枪声阵阵，已在耳后依稀湮没了。
南部襄吉走出甲板，下令发电海陵及周围驻军所部，以方才遇伏地点为中心，进行拉网式包围搜查，所有可疑分子，一律予以消灭。然后，他命令继续沿河道按照原计划前进，毋令这次被袭而耽搁行程。
（二）
南部襄吉的船队遇伏地点，距离海陵城南门水关不过40多里路。激烈的枪声立刻将雾幻中沉迷的居民们惊醒了。有过战争经验的少数人听出了这声音所蕴含的信息，悄声告诉亲友，这不是一场大规模可能累及海陵的战役，而是一次中等以下的遭遇战。极有可能是新四军所为。街民们聚在路边面摊和茶社里悄声议论着，倾听着远处街头传来的阵阵皮靴声，知道日本人开始紧急出动了。
果然，宪兵队长本田中佐带着大批部队赶向大埔码头，临时征用了十几条船作为运输工具，赶赴事发地点。与此同时，临近那里的几个据点里驻守的日军几乎同时倾巢出动，从各个方向向这边包抄过去，想趁着这个机会一举围歼设伏的敌人。
可是，这次针对南部少将的突袭，来的迅猛，去得也快捷。眼见南部的座船冲出火力圈，无法追上。这河道两侧的攻击火力立时大盛，正打得那些上岸的护卫队焦头烂额时，又戛然而止。随即消逝得无声无息。
战场处，河面上漂浮着一片日本人的尸骸，岸边芦苇丛里到处是受伤士兵们凄凉的哭喊声。戛然停息的枪声，几乎使增援的日军丧失了具体的目标。他们在浓雾消散的田野里东张西望，靠着燃烧着袅袅上升的烟火，才好不容易找到目的地。但敌人已经失去踪影，满目疮痍，不堪入目。
本田中佐率部沿河而至。他指挥着部下把这批战死者和伤员运上船，带回海陵。然后向南部少将发电：经激烈战斗，敌军溃散，本部正分头追击剿灭。
南部襄吉收到这份电文，将它丢给了随船的矢野少佐。矢野一脸的郁闷，低声说：“经此一战，居然不知道袭击我们的对手是谁，真是奇耻大辱。”
南部思忖道：“这不像新四军部队的火力配置。两岸居然部署六挺马克沁机枪，而且还有德式冲锋枪、驳壳枪大量使用。我猜，怕是那支神秘出现的忠义救国军所为吧？”
海陵城南隐约可闻的枪炮声，同时惊起了正在房中酣睡的周家兄弟。
繁盛离开妻子温暖的怀抱，来到后宅登高处，见王管家正架着梯子向南张望，忙问其详。繁茂懒洋洋地拿着个热毛巾，边擦边走过来，含笑说：“瞧这动静，我还以为是过年了呢，满大街的爆竹声响。”
王管家神情紧张地下了梯子，说：“南边有战事，这会儿又风平浪静。怕是日本人碰上了新四军，打了一会儿，就各自走