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十八 。。。
宁姨娘进了屋，见清兰正专心做着绣活，面上现出欣慰之色。她悄声踱至清兰身畔，微俯着身子看向绣图。
“牡丹千蕊万瓣，着实不易绣。女儿可要慢慢来，不可急于求成，伤了眼可就不好。”
清兰乍听声音心下一惊，手上动作松了松，绣针顺势掉落在地，丁当作响。
“姨娘来了怎么不叫丫鬟通传一声，倒令女儿失态了。”
“无妨，见你神思专注，我也不忍心打搅。”
宁姨娘弯腰捡起绣针，在绣面上穿梭了几笔，一片活灵活现的牡丹花瓣便跃然纸上。
清兰看了惊叹不已，欣喜道：“姨娘许久没有持针，手艺仍不减从前，女儿真是自愧不如。”
“这女红一事，只要平日多加练习肯吃苦，总能见成效的。我要不是有这绣技，搏了个好名声，你祖母又哪会对我这失怙女关照至今。”
“姨娘过谦了，女儿打算赶在年前绣幅百花屏风送与祖母。姨娘既然技艺不减，我若是遭遇瓶颈难绣之地，就不用去劳烦绣娘，直接找姨娘求教。这样一来，便宜许多。”
“距离年关还有月余，这事不急，姨娘自会帮你。”
宁姨娘拉着清兰坐到榻上，遣退了丫鬟，然后贴近清兰紧张兮兮问道：“兰儿去国公府祝寿，可有碰到国公爷。”
清兰点点头，颇不在意：“在寿宴上见过，相貌好是好，就是有些冷面冷眼，对着宁太夫人面色才缓了些。”
“你还小，不懂。这男人冷情未必不是好事，至少不会妻妾成堆成日里斗得不可开交。国公爷丧偶这多年也只纳了一个妾室，说明他是长情之人，我看着挺好。”
清兰这时也听出宁姨娘意图了，忙劝道：“他的长情都给了已故原配，继室进门不见得是福，姨娘，你可别拿女儿的幸福去赌。你中意的，未必是女儿想要的。而且，以女儿的庶出身份，舅奶奶哪里瞧得上，舅公的几个妾没一个产下子嗣，足见舅奶奶对庶子女的不喜。我们又何苦拿热脸遭人白眼，吃力不讨好。要我说，芷姐儿还有点可能。虽说二叔是庶子，可她好歹是嫡出的，祖母又看重她，情况比我好多了。”
见宁姨娘仍面有不甘神情犹疑，清兰索性摞开了话。
“我讨好祖母，虽有私心，希冀日后讨个好亲，可孝心也不假。与姨娘不同，我宁可嫁个小官做正妻，也不愿屈了自己做那些王公贵胄的妾。姨娘做的那些事，我不劝不阻，甚至还帮着遮掩，希望姨娘也别阻了女儿的前程，顾好自己便可。”
宁姨娘一心为了儿女，没想到竟遭女儿如此冷眼相待，一时悲从中来，掩面低泣。
“我做的那些事，有哪一件是为了自己，还不都是为了你们兄妹俩。如今年岁越大，心里越是堵得慌。每日求神拜佛，只愿洗清些罪障，但求死后在地府少受些苦刑。姨娘我赔上自己的寿缘，宁可折福也要铺好你们的前程。你不理解姨娘的苦心也就罢了，竟还如此糟贱于我，我这心里着实难受得紧。”
清玉取了帕巾为宁姨娘拭干泪，
“姨娘对我的好，我时刻记在心里，不敢忘也不会忘。若我能嫁户门槛稍低的好人家，在夫家有话语权，日后想接了姨娘过去养老享福定是件易事，岂不比嫁入高门一年难见姨娘一面强上百倍。这孰好孰坏，姨娘可得想明白了。”
“我说不过你，也只能依你。虽说要低嫁，可也不能太低，男方官家身份至少得有个五品以上。我寻个机会同太夫人说说，看有没有合适的好人家。还有，赏梅节快到了，你可要好好准备，穿着上既不能太打眼又不能太素。这是你及笄前的最后一个赏梅节，可得把握住了。”
宁姨娘喋喋不休，话匣一出就停不下来，清兰只能强撑着笑意频频点头。
这厢杨氏和清玉也没闲着，聚在一起笑语连连。
清玉坐在绣架前打样子，杨氏在一旁观看，不住感慨。
“感觉这十几年就如同一柱香时间，烧着烧着倒也消逝得快。转眼间，我家玉姐儿就要嫁人了，母亲还真是有些舍不得呢。”
“母亲要是想女儿了，只需差人来信，女儿立刻回来看母亲。”
“还是算了，这北郡到京城来回要三四日，就是你姨母不介怀，我也舍不得你这样奔波劳累。”“夫人，小姐，侯爷来了………”
外头丫鬟话音还未落下，就听得“呯”的一声大力开门声。
屋内人还没缓过神，容磊已冲到杨氏面前，抓住她手臂摇晃厉声喝道：“杨氏，谁给你的胆子，竟敢跑去找太尉夫人，你还有没有把我这侯爷放在眼里。”
杨氏被晃得一阵晕旋，干脆使了吃奶的力拼命挣开。
容磊没料到杨氏反抗激烈，一时失察松了手。
“你若仁，我岂会不义。你别以为我不知道你那点小心思，不就是你的上峰工部尚书年岁大了想辞官退隐，机会难得，你想擢升一级成为工部之首。可你千不该万不该拿玉儿幸福去换，我这做母亲的，自然不会答应。”
“你这愚妇，”容磊怒上心头，难以平复，左顾右盼间看到身侧的绣架，便一脚踢翻了去，
“绣绣绣，成日里就知道窝在屋内做些蠢事，侯府的前程一点都不放在心上。侯府若不好，你们也脱不了干系，以后有得苦头吃。”
提到这个杨氏更气：“我若不为着侯府前程，也不会苦心积虑要玉姐儿嫁进北郡王府。昭哥儿饱读诗书小有名气，他日若能进士及第入得朝廷，又身为王室宗亲，必定大有作为，对侯府只会助力更大。再者，玉姐儿芷姐儿不都是咱们宁侯府出去的小姐，恪王要有心助你一把，又岂会在意这点小事。”
“你懂什么！”容磊气得大吼，“那昭哥儿再好也是以后的事，我要的是现在就能登上尚书之位，北郡王说十句话还抵不上康贵妃在皇上耳边一句。要是芷姐儿嫁过去，坐这工部之首的就成了容淼而不是我。我以前那样苛待他，他能同我一条心么。我还得在他手下做事，我这堂堂侯爷，在官场上竟还不如庶弟，传出去要我如何见人。”
杨氏听了这话，莫名有些底气不足，可嘴上仍不依不饶辩解。
“他一个四品官想升至从一品大员，哪有这般容易。朝中必会有人参奏驳斥，皇上也定会秉公办事。”
“所以说妇嬬之见愚昧，”容磊冷啍道：“朝中只要有说得上话的人，就没什么不可能的事。”尔后微顿，深深盯着杨氏，语气冷凝。
“我之所以从来不喜于你，是你素来都不讨喜，本就相貌难看，还尽做些蠢事说些傻话，简直一无是处。”
“你，你………”最后一句直踩杨氏痛脚，此刻连杀了容磊的心都有。
可人家只留了个凉凉的背影给她，快速消失在视线内。
杨氏怔愣几秒，遂放声大哭：“我命怎么这苦啊，摊上这样凉薄之人，老天爷，你何其不公啊………”
隐在角落久久不敢出声的清玉立即上前将杨氏搀扶起，软语劝道：“母亲莫急，父亲只是一时气坏了，说的胡话，不听也罢。”
“他就是故意的，从我嫁进来之日他就嫌弃我相貌普通，只是隐而不发。现在倒好，他也不避忌了，全都发泄了出来。也好，我算是彻底死透了心。”
清玉见苦劝无用，只好噤声陪着，安静打发时光。
“赏梅节，怎么来的。”
清芷捣着装满鲜橙的铁臼，时不时将捣出的汁液装入一旁的小罐中，忙得不亦乐乎。
“小姐，还是奴婢来吧，您千金之躯，哪能干这些粗活。要是被姐姐或是青嬷嬷看到，奴婢又要挨训了。”初情有些急道。
“不用，反正她们出去办事了，你乖乖在旁边看着就行。小姐我偶尔也需要活动活动，光说不动迟早长一身肉。”
“小姐，这黄黄的汁液真能令面色变好看么。”初情皱着眉，怀疑的看向罐内。
清芷谆谆教诲道：“凡事都要尝试，不试怎能知道结果。凡事都要坚持，不坚持也看不出效果。好了，你別给我转移话题，赶紧说正事。”
“是，。小姐。话说这赏梅节是皇上特意为已故皇后设立的，皇后生前最爱梅，特别是北郊的梅林，每年冬至梅花开时必会亲去观赏一番，时而过去种上几株新苗。皇后驾去后，皇上悲痛欲绝。为了缅怀皇后，寄托自己的哀思，于是将梅林筑高墙围了起来，作为皇家别院，时来小住。每逢腊月初一定为赏梅日，对外开放梅院。各皇室宗亲，勋爵贵戚及四品以上官家后院，不论妻妾谪庶女之分，均可前来赏梅。要是运气好，见得龙颜得了青眼说不定还能入宫为妃。当年淑妃娘娘就是误闯皇上在梅院的居所，皇上见其与皇后有几分相似，没有迁怒并将她带入宫中封了妃，也算一步登天。不过自此以后，御前侍卫在皇上居所处加强了警备，绝了那些妄图效仿淑妃，有意接近陛下之人。小姐，今年是您头一回赏梅，一定要好好打扮，压倒那些自以为是的贵族小姐们。”
清芷没有回应，偏头暗自沉思。这淑妃究竟是有心还是无意，这皇帝到底是痴情还是多情，难解啊。
十九 。。。
清芷到达宁氏屋内时，清兰已在那候着，正陪着祖母说笑。
清芷瞥了一眼便知是精心打扮过的，见她脸若银盆，眼如水杏，穿桃红色银丝边修身棉祅，玫瑰色金银鼠比肩褂，葱黄绫罗襦裙，颜色明丽多姿。
清兰乍看到清芷也是暗赞其好样貌，只见她闲静伫在原处仿佛姣花照水，靥笑如春水，纤腰楚楚。项上围着白貂毛勒子，粉白青三合色缂丝斜拉襟短袄，外罩印花银鼠褂，下着淡粉撒花荷叶边褶裙，淡妆素裹，自有一番清恬雅蕴。
容太夫人宁氏轮翻打量着两孙女，不禁笑眯了眼，愉悦非常。
“我们容侯府出来的姑娘，就是比别家俊俏来着，这真是祖上有福啊。”
谈笑间，清玉款款走进屋内，打扮又是另一番风彩。身上穿着缕金百蝶穿花大红锻窄褃袄，外罩五彩刻丝白狐褂，下着翡翠碎花百叠裙。裙边系着豆绿宫绦，双衡比目玫瑰佩，粉面含春威不露，贵女之姿彰显无疑。
宁氏笑看着齐齐给自己问安的三个孙女，频频颔首。
“好，很好，都是好姑娘，个个给我宁侯府长脸。”
随后扫了眼门口，对着清玉问道：“你母亲怎么还不到，往年她可是最上心的，今日怎么如此慢。”
清玉敛了眼眸，语带忧郁道：“前几日母亲偶感风寒，缠绵病榻，请了太医过来诊治，开了药每日煎服。如今虽有好转，可仍有些咳嗽，孙儿担心母亲外出见了风病情又反复起来。于是劝了母亲好生在屋内歇着，还望祖母原谅孙儿擅作主张。”
杨氏有病不假，却不是染了风寒。而是上回和容磊大吵了一架，容磊的绝情冷言着实令她气煞了肝火，又怒又伤。千般情绪郁结在心，落落寡欢，以致辗转床榻夜不能眠，损了精神气。可这些清玉只能藏着掖着，万不能让宁氏知晓。父亲如今在气头上，依他那脾性，一时半会也没心思来探望祖母。
况且这事是他企图擢升官职，不寻正紧功劳改走旁道所致。祖母最忌结党营