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“想著怕你饿，张妈特意下的面，没想到你这么晚才著家，都凉了，让人热热去吧。”
“不用了，”应崇优忙端起碗来，“还有些温，不妨事的。”
应博嗯了一声，坐在书桌后看著儿子吃面，神色有些疲倦，清瘦的手指在案面上无意识地敲打著。
“父亲这么晚了还不歇息，想是有什么事要吩咐优儿吗？”匆匆吃完面，应崇优放下碗问道。
“也没什么，只是想看一看你。”应博温和地看著儿子，眸中满是慈爱。
应崇优有些讶异地眨了眨眼睛，视线触及到老父花白的鬓角与刀刻般的皱纹，心头突然一痛。
是什么样的殚精竭虑，才会让他衰老的速度，总是远远超过时光的脚步？
“时候不早了，你先去歇息吧。”应博颤颤地拍了拍儿子的肩膀，“反正你这次回来也不急著要走，有些事情，以后再谈好了。”
应崇优心中疑惑，但看著老父疲累的样子，又不忍再问，依言立起身来道了晚安，抱著惜惜退出书房。
接下来的三天，应博仍然没有跟应崇优谈论更深的话题，只是常常讲些孟释青如何欺压幼主，如何独断朝纲的事情，仿佛只是在向儿子倾诉自己对朝政的不满一样。应崇优试著问了几次父亲到底把自己召来京城做什么，都被应博顾左右而言他地避了过去。
这日散朝归来，应博一进门就命应霖叫来崇优，说皇驾要出游南屏皇家猎场，召宗室与官家子弟伴驾，叫他们堂兄弟两人一起前往，之后又特意吩咐应崇优矫装易容，不要让任何一个外人知道他太傅公子的身份。
应崇优明白父亲是想让自己先见一见那个被权臣握在掌中的小皇帝，但却不懂为什么不能以真实的面目和身份外出，不由略问了几句，见父亲支吾不言，也就不再坚持追问，当下稍稍准备了一下，带著惜惜一起去了。
整个游猎队伍下午出发，至晚才到南屏别苑，小皇帝直接就进了行宫休息，除了一辆华盖八宝络缨的皇辇外，应崇优什么也没看见。
次日上午，马未备鞍箭未发，小皇帝先传出旨来，要在别苑开个烤肉大会玩耍。对于这种游乐活动，孟释青一向持支持态度，闲散的官家子弟们自然也乐得前来凑趣。
皇家别苑座落在猎场的西南方，先皇时代主要用来招待亲信的王公大臣们留宿的，到了重熙年间，便成了小皇帝专门游乐嬉戏的场所。因为是烤肉大会，正院草坪上便设了一大片烤架，铺著数十张粗呢花毯，上百个宫女儿穿梭侍候著，场面委实热闹得不堪。
而这一团热闹的正中心，当然便是那即将成年的当朝皇帝。
这个尚未满十七岁的少年看起来比同龄人高大，脸色红润健康，兴高采烈地跟参宴的那些年轻子弟们玩闹著，赛马、斗鸡、斗蛐蛐儿、打马球、听戏、打猎，甚至还有赌博，简直每一个游戏都喜欢玩，时不时地都可以听到他哈哈大笑的声音。
但一直凝望著他的应崇优，却觉得自己从来没看过像这么不快乐的少年，从来没看过像那么寂寞冷漠的眼睛。
应霖从人堆儿里跑出来，递给堂弟一串烤肉，再顺著他的视线向草坪正中看了一眼。
“我们都是要为他卖命的，却不知道他将会为我们带来什么。”九城巡卫司压低了声音感叹著，“但在孟释青的手心里长大，纵然变成这个样子，也让人很难忍心责备他什么。”
这时草坪上的小皇帝突然趴了下来，爬著将草叶儿拨来拨去，看起来许是蛐蛐跑出了笼子。周围的人也立即跟著趴下身来一阵乱翻，一个老内监还呼喝著命令远处侍候著的人全都过来帮忙。
看著那一团混乱，应霖不禁叹了一口气，但站在忠于皇室的立场上，他也不好多评论什么，只得扯开话题问道：“崇优，大伯父这次到底叫你回京城做什么？我问了几次他都不说，不会是什么危险的事吧？”
应崇优没听到堂兄的问话，他的目光仍然锁定在原处，看那个少年皇帝粗暴地跳著脚，踢打著身旁的内侍，表现出一副横蛮任性的样子。但看著看著，不知为什么胸口突然升起沉重的感觉，仿若一块巨石压下，逼涩了本是自由自在的呼吸。
“别看了，他从来都是这个样子。孟释青不让他念书，也不给他指定帝师，反而叫一群小太监整天陪他玩些偷狗摸狗的游戏……”应霖顺著堂弟的目光看了一眼，叹了口气，“有时我也担心，就算将来扳倒了孟释青，难道真的就让他来亲政？”
“没有关系，”应崇优沉静的眸中闪过一丝光亮，转过头来向堂兄微微一笑，“就像你说的那样，在孟释青的手中长大，他能长成这个样子，已经很不容易了……”
“什么？”应霖吃惊地睁大了眼睛，正想细问，苑门处突然一阵骚动，一队兵士横冲直撞进来，个个披挂整齐，手执利刃，很快就将草坪中央团团围住。为首者三十多岁的样子，体格健壮，目光阴沈，直直地朝小皇帝面前走去。
“章统领，你来的正好，这群奴才好没用，弄丢了朕的蛐蛐儿，你要替朕好好处罚他们一下！”
那被称为章统领的人阴阴地一笑，一面跪下行礼，一面道：“陛下放心，臣本就是来为陛下出气的。”说罢一挥手，“来人，将张敬拿下！”
一声令下，他手下人早拥上前来，将随侍在皇帝身边一个黄门官摁翻在地，捆成粽子一般，就朝苑外拖。
“章统领，你将这些奴才打几十棍子就是了，捆起来要带到哪里去啊？”
“陛下有所不知，这个奴才不仅没有侍候好陛下，还做了些很对不起孟国师的事，所以要另行惩处才是。”章统领草草地敷衍了一句，下巴一扬，喝道，“快把人带走，不要扫了陛下的兴致！”
那被五花大绑的黄门官心知性命无望，把牙一咬，大声骂道：“奸贼！你们藐视君威，鱼肉百姓，死无葬身之地！恨我不能……”话未说完，就被章统领两记耳光打得吐出几颗带血的牙齿，欲待再骂时，已经口齿不清了。
那小皇帝似乎已被这一幕吓得忘了自己的蛐蛐儿，呆了片刻，把眼一蒙，叫道：“难看死了！快把人带走，带走！”
“惊扰陛下了。”章统领虽跪了一跪，但语音中毫无惶恐之意，显然是没有把小皇帝放在眼里，带著人吆吆喝喝地走了。
应霖在一旁冷眼看著，表面上神色不变，但嘴唇已气得有些颤抖。
“那黄门官是你们的人吗？”应崇优问道。
“还不算吧。我只知道他曾与司空王？大人有过几次交往……”
“这么说王司空也在劫难逃了。”应崇优叹了口气，目光重新落回到小皇帝身上。
少年天子已经安静下来，不耐烦地再翻弄一下草丛，又抓过几串烤肉，一块块地拿了下来扔著逗狗玩，好像并不在意自己的一个近身内臣刚刚被人强拖了出去。
应崇优想，也许这样的场面他早已习惯了。
被这个不太愉快的插曲一岔，现场嬉闹的气氛顿时淡了下去。大家都有些余悸犹存，小皇帝更加觉得没趣儿，最后把手一甩，命人拉了马来，拿著弓跳上去，嚷著要去猎鹿。侍卫们乱了一阵，前后簇拥著去了。一众随驾的宗室与官家子弟们自然也急忙备马备弓，浩浩荡荡向猎场进发。
应崇优远远地缀在队伍的最后面，进了猎场的树林后也只是随处游荡了一下，便打算坐下来歇息。
可是跟著他一起来的惜惜好像一点也不想歇息的样子。
自从进了密林，美丽的小雪狐就很兴奋，在主人怀里拼命扑腾，刚把它放下地，就一溜烟儿窜了出去，要去追捕一只野鸡。
要是在别的什么地方，应崇优不打算管它，可这里是猎场，惜惜身上又没挂著“我不是猎物”的牌子，一不小心就可能乐极生悲，反而成为被别人追捕的对象。
所以它的主人只好施展起自己最拿手的轻功，紧紧地跟著它，追入密林深处。
身为皇家猎场，这座密林是被整理过的，没有牵牵绊绊四处爬生的藤蔓与绊人脚踪的灌林，在其间穿行非常方便。
当然，对于惜惜而言，这种方便也是同样的，所以它没窜几下，就消失了踪影。
应崇优一著急，跃上了树干，连续横跃了几下之后，眼角瞥见一抹白影，脚步一旋，轻轻落下地来，结果没找到惜惜，却迎面撞见了一个无声哭泣的少年。
少年的四周都是参天的大树，他却只是直直地站在中间，没有像普通人一样靠著或趴在树干上，线条明晰的脸上毫无表情，连抽泣声也没有。应崇优之所以知道他在哭，仅仅因为那双睁得大大的眼睛中有泪水在以极缓慢的速度滑落，顺著代表倔强性格的下巴，跌落进脚边的草丛。
应崇优从天而降，让少年吓了一跳，但因为正被悲愤的情绪所控制著，他也只是微微张大了嘴，没有其他任何的反应。
“对不起……”应崇优反而有些尴尬，转身就走当然不好，上前安慰他又好像没那么熟。
正在这时，远处隐隐有几处人声呼喊，次第起伏著，慢慢向这个方向移来：“陛下……陛下你在哪里……陛下……”
少年匆匆用衣袖抹去脸上的水痕，深呼了一口气，在脸上用力挤出一个笑容来，转过身，便向人声处大步奔去。
“等一等。”应崇优急忙出言叫住他，快步上前，扳过少年的身子，从袖袋里摸出一瓶药水，给他滴了两滴在眼中，又在眼周也涂了一些，刚刚发红发肿的哭泣痕迹立即消失无影，整个人看起来与烤肉时一般无二。
少年睁大眼睛怔怔地看著面前的陌生青年，不知是因为讶异还是因为好奇，他乖乖地任应崇优摆布著，未曾躲闪。
“好了，你快过去吧，陛下。”应崇优脸上带著温柔的微笑，低声道。
呼喊声越来越近，少年抿紧嘴唇，转身跑动起来，但途中却频频回头，向这边看著。
“哎呀陛下，可找著您了……”
“叫什么叫？朕追的鹿都被你们吓跑了！”
移动著过来的人声乱嘈嘈响了一阵，改变方向渐渐远去了，惜惜也不知从什么地方窜了出来，跃进主人怀里，小爪子抓抓他的头发。
应崇优却没有理它，缓步走到刚刚少年立足的地方，低头看了看。
红砂质的土壤非常吸水，没有一点儿润湿的痕迹。虽然草丛的叶尖上还滚动著颗颗晶莹的水珠，却不知那是清晨的凝露，还是少年的泪水？
这，就是大渊朝最至高无上的皇帝……一个拥有最高贵血统的少年，却也是一个最没有自由的少年。
就连属于他自己的泪水，也只能在没有人的时候，才敢尽情抛洒。
惜惜对于主人的沉思有些不安，扭动著身体，用湿湿的鼻尖顶他的下巴。
“没事，没事的。”应崇优低下头，抱紧了怀中的雪狐，柔声安慰了一句。
从南屏猎场归来当天晚上，应博再次将儿子单独叫到了书房。
和刚到帝都的那天夜里一样，当应崇优端坐在椅上，做好了要倾听的准备时，应博却踌躇犹犹豫，迟迟没有开口。
其实该如何和儿子谈，他已经想了很久，想到现在儿子都已经坐在面前了，还是没想到应该怎么说才最恰当。
毕竟，优儿不是应霖。
优儿一向有他自己的想法。
良久，应博终于停下