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在应霖跟殷真谈话的同时，狂奔回麒麟阁的阳洙，看到的却已是一座人影渺渺的宫室。四面垂花木格的银红纱窗都敞开着，下垂的帐帘被越窗而来的清风吹得飘飘荡荡，越发显得一室清寂。应崇优的官服放在长榻上，叠得整整齐齐，青玉案头他昨夜看过的书也还半翻开地摆着，一切与离开时似乎毫无二致，只少了那一个已刻在心头的身影。
肖雄风魂不附体地跪在殿门旁，战战兢兢地申辩道：“臣确实没有看到应少保出来，只有几位宫女陆续出入，臣也都盘问过的……”
“算了，”阳洙咬着牙挥挥手，“他的易容术岂是你看得破的。不过就算他走到天涯海角，朕也能找到他，”
“陛下，您看这儿……”高成突然指了指窗下的檀案，“早上没这些东西啊。”
阳洙快步走上前，定晴一看，只见案面上摆放着几只小碗，碗内盛放着颜色各异的一些胶料，用手触摸时还很稀软，显然是仓促之间未得收拾。
“原来你到底还是犹豫了一段时间啊……”阳洙唇角微露笑容，叫道，“雄风！”
“臣在！”
“最后一个宫女是什么时候出去的？”
“回皇上。大约只有一炷香的功夫。”
“傅旨，立即封锁宫城四门，一只鸟儿也不许给朕放出去！”
“遵旨！”
“高成。”
“奴才在。”
“依他的为人，是不会进内宫的，你把外殿所有宫女都召集起来，朕要一个一个地看！”
“遵旨。”
皇帝一声令下，整个宫城外殿登时便烧开了锅。下层的羽林兵士们不知原委，接到上峰严令后还以为自己守备不严混进了刺客，个个都觉得很丢脸，尽皆全副装备，严察四门，将整个宫城守的如同铁桶一般。与此同时，高成率各主殿大太监们，按名册将所有宫女一一列队，流水般召到皇帝御前逐一供他查看，可足足忙了两个时辰，也没查出个所以然来。
“陛下，会不会已经……”高成看着阳洙越来越阴沉的脸色。壮着胆子说了一句
“不可能！朕见惯了他的易容胶料，从那种软度看来，最多走了有一刻钟，在宫中他又不能施展轻功，再快也不可能走得出去！你们是不是把所有人都召齐了。”
“回陛下，都齐了。可这外殿也有百十间屋子，三个大园子，藏人的地方无数，奴才们也保不准……”
“那就给朕一寸寸地找，就算把假山都推平了，荷塘底儿都翻起来，朕也要找到！”
“遵旨！”
又是两个多时辰的天翻地覆，依然没有半点好消息传来，阳洙的脸已黑褐如同锅底一般，供膳太监送上来的晚膳更是看也不看一眼。
“陛下，您多少吃一点儿，身子要紧……”
“滚开！”阳洙烦躁地一拍桌子，突然像是想到了什么似的立起身来，“他走的那般匆忙，一定没有带吃的……说不定连午饭都没有吃，现在藏在这园子里，岂不是饿坏了？”
“那……要不要奴才们在凉亭啊、格子间啊这些显眼的地方摆上些饭菜，让应少保能出来吃一点儿？”高成讨好地道。
“笨，你当应少保是什么人？他安心要藏身的，你们这满园子的人跑来跑去，他会出来吃？”
“奴才该死。”
“你传旨下去，在亭间水阁都摆上膳食，然后除了边角四门守好以外，其他所有人全都给朕撤出来。一个也不许偷偷地留下。等掌灯后再进去看。”
“遵旨！”
高成慌忙出去安排，不多久，整个外殿便安静下来，悄无人声，只有清风飒飒，草虫蛩蛩，气氛极是凝滞。掌灯时分，内侍们重新从殿内出来，各处查看一番后来回禀：“陛下，所有饮食，都没有被动过的痕迹。”
阳洙一听就急得站了起来，跺足道：“这个笨崇优，都没有人暗中监看，为什么不出来吃一点儿？他到底是想饿他自己还是想饿朕！”
“陛下，那还搜不搜？”
“搜！给朕搜仔细了！他不肯自己出来吃，朕就把他揪出来吃！”
高成不敢多说，尽量躬着身子退出殿外。阳洙在室内来来回回踱了几十圈的步，才重新坐下，抓起茶碗来喝了几口，以此稍稍平息一下自己的情绪。
就在这时，他的目光无意中投到案前翻开的书卷上。
那只是一本普通的杂史笔记，昨夜阳洙瞧着应崇优将这本书拿进殿中时还很奇怪，不知学富五车的夫子怎么会突然想起要看这样一本浅显的书来。此时见到这本书被故意摆放在书案显眼处，不由让人心中一动。想是悟到了什么似的，急忙拿了起来，就是书页翻开的地方读了起来。
只看过廖廖数行后，阳洙已惊出了一身冷汗。
此页上记载的是一个小故事：“晋公子小白蒙难出逃，介子推一直忠心相随，后小白回国继位．欲邀介子推出仕被拒，遂派人强请。介子推负老母逃至深山，小白焚山逼其出来，却将其母子二人活活烧死在山中……”
书是应崇优刻意找出来的，也是他临走时将书翻到这一页摆于案头的，无论他是不是真的借此在暗示什么意思，都让阳洙如同一瓢冰水当头浇下，全身寒栗难言。
“崇优、崇优……此时此刻你留这个故事给我，其心何绝，其心何狠？”
阳洙将手指慢慢伸进自己的头发中，用力揪紧，前额靠在冰冷的案面上，以求冷静，但胸中却越来越苍茫苦涩，充满了一种令人绝望的挫败感。
这个可爱又可恨、可亲又可怨的夫子，自己终究还是胜不过他。
午夜风凉，大殿岑幽。步春光而来的盛夏，却在它最火热的时刻冻结。
“高成……”
“奴才在！”
“告诉肖雄风，撤外殿四方门禁，恢复常例关防……”
“陛下，”高成含着泪道，“在这外殿找人都如此艰难，要是让应少保离了宫城，您恐怕就真的再也……”
“朕明白。”阳洙木然地抬起头来，视线无焦距地飘浮着，“但是朕……终究不能亲手造一间不透风的囚室，将他拘禁其中……去传旨吧……”
“是……”高成颤声应着，退出了大殿。
两刻钟后，宫禁四门撤下重兵。外殿各园高挑的灯烛也次第熄灭，阳洙甚至不让人在麒麟阁点起任何一丝亮光，自己独自一人待在黑暗中。各宫室得到消息之后尽都不敢燃烛，渐渐地连后宫中也开始灯火黯淡。从隆庆殿最高阁的屋脊上向下看去，这全天下最繁盛富贵的地方，竟在一夜之间变为死寂。
迎着夏风轻挥折扇的素衣人长叹一声，转目看向自己的身边。
“优儿，你终是要走么？”
半晌后，低郁的声音响起：“……走……”
“还记得当年你下山之前，你师父为你测算的命数么？”
“……此去红尘，当尽责，勿动情。”
“是。卦象上有负情之兆，我们都很为你担心，故而如此叮嘱。”殷真幽幽感叹，“没想到命理无常，不是他负你，却是你负他……”
天有微云，月色黯然，应崇优的面容被暗夜浸染。模糊难辨，只觉得在那平静的表象下，悲凉之感已透肤而出。
重熙十八年的秋天，曾辅佐皇帝一路南征，功高位显的检校少保应崇优，就这样在朝堂之上消失了身影。
他同时带走的，还有那年轻帝王的明朗照人的笑容，与一颗热情滚烫的心。
第二十七章
重熙二十一年初秋。
这已是阳洙亲政后的第三年，朝局平稳，民生安乐，大渊朝中兴之后的治世，无人可以寻辞诟病。
阳洙很完美地履行着身为天下之主的责任，上朝、处理政务、严控郡藩、安守边防，稳定而又坚决地推行着他既定的施政方针。一切仿佛都没有什么改变，但所有人却又都清楚地看见了改变。
他已不再是群臣记忆中那位挟剑惊风，跃马入京的少年天子，他变得沉默寡言，不苟言笑，除给太后请安和看顾小皇子以外，足迹从来不进后宫，只在麒麟阁孤灯独处。
面对这样的局面，太后的心疼自不必说，连许多信奉“君忧臣辱”理念的忠心大臣们也都觉得，让至尊无上的皇帝陛下日日郁郁寡欢，无论如何都是不妥当的。
为了解决这个棘手的问题，自重熙十九年八月之后的这两年间，皇太后曾三次亲下懿旨，召已告老致仕不问朝政的太傅应博入京，却都被他以重病卧床为由，延迟不行。
身为前朝帝师，数代元老，这位德高望重、对大渊朝的忠心耿耿的老太傅为什么不肯再回帝都，朝野间暗中也各有猜测。
然而无论有多少种版本的说法，这些猜测中总少不了有一个中心人物存在：两年前悄然挂冠而去的原检校少保，应太傅的独子应崇优。
重熙二十一年十月，人间金秋，风高气爽。
浮山半坡枫叶已红，林色层次绚烂，虽地处清僻，却是极致的天然美景。
枫林小道蜿蜒盘曲，直通山顶的茅篱雅舍，一个剑眉星目的俊美少年正立于道旁山石上，极目远眺，一看见视线尽头出现的那个风尘仆仆的身影。立时便欢跳起来，飞奔着迎上前去，一照面就直扑进人家怀里。
“六师兄……呜呜……”
“你哭什么？又被二师兄欺负了？”
“没有……人家想你嘛……”
应崇优宠溺地拧了拧他的脸，嗔道：“你是大人了，还这么爱撒娇。师叔呢？他不要紧吧？”
“在竹篁居等你。”小七擦擦眼泪，又笑开了花，“我们快走吧！”
应崇优觉得有些不对，但手被小七攥得紧紧的。无奈只能跟他前去，一进竹篁居的门，就被人张臂搂住：“小优！快来师叔抱抱……唉，半年不见又瘦了，没生病吧？”
应崇优乖顺地让殷真重重地抱了一下。这才叹了口气问道，“师叔信上说身体不好，怎么看起来脸色不错呢？”
“唉，你不知道，我真的病了，全都是被你二师兄给气病的！”
“其实二师兄只是喜欢毒舌而已，谁不知道他跟师叔的感情最深？”应崇优淡淡笑着，“您既然最疼爱他，少不得要忍耐他的缺点啊。”
“谁说我最疼爱他？我最疼爱的明明是你嘛。”殷真恨恨地跺跺脚，“你还护着他，你知不知道那臭小子背后怎么说你的？”
应崇优本不想知道，但被师叔紧紧盯着，也只好顺口问了一声：“怎么说的？”
“他说你压抑沉闷兼自闭保守，要是没人在后面死追一定是当和尚的命。说得这么刻毒，真是气死我了。”
应崇优垂下双眼，低声道：“二师兄此言虽厉辣，却也未见有错。”
“小优……”殷真皱眉瞪他，“你自己怎么能这么想？”
应崇优胸中隐痛，忙吸一口气，岔开话题道：“怎么没见大师兄？”
“他三个月前就下山任职天下总督捕去了，你不知道么？”
“天下总督捕？”应崇优微觉讶异，“没听说有这样的一个职位啊？”
“是皇帝陛下专门为他新设的，”殷真一边说，一边留心察看着他的神色，“对于老大那个正直过头，巴不得抓尽天下强贼恶匪的人来说，倒真是合适的不得了，你说是不是？”
应崇优目光一颤，撇过脸去没有答言。
“还有啊，听说一直不愿进京的太傅最近居然听从太后的懿旨，入朝面圣去了，你知道为了什么吗？”
“……不知道……”应崇优转