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“曼斯坛因少校！陛下请您过去一下！”
穿着黑色装甲兵军服的少校站起来整了整军帽，随后跟着侍卫官走向仍在与马修将军交谈的德皇。这就是在意大利之战中有着上佳表现的曼斯坛因，此时他的部队仍在停战线一侧待命，而他则奉总参谋部的命令只身回到柏林。很显然，辰天让他来并不是单单做看客的。
“陛下！”曼斯坛因毕恭毕敬的站到辰天面前。
“少校，觉得今天的演示如何？”辰天说着瞟了一眼检阅台前面的试验场，坦克手们已经爬出坦克，现在正和试验人员一道进行检查。
“近乎完美！”曼斯坛因毫不吝啬的给出非常高的评价。
“尤其是那辆新式坦克，对吗？”
“是的，尊敬的陛下！”曼斯坛因认真的回答到。
“目前我们手里已经有3辆这样的原型车，另外‘石头II’的三种变形车也各有3辆，我准备把它们送到英国战场上去进行实战试验！”辰天正正的看着曼斯坛因那年轻的面孔，“我希望它们能够得到最好的实战检验，所以我需要一名优秀的指挥官来统帅它们！”
不用多想，曼斯坛因挺直了胸膛，“愿意效劳！”
“我们的时间并不宽裕，你可以从老部下里挑出一些精英来协助你，2个星期之后，这支部队就将启程前往英国！到时候我还会从第8集团军里调拨一个装甲营归你指挥！”
辰天知道以当前的状况，英国人未必会很快屈服，但英军统帅若是扬长避短而将部队退往山峦叠障的苏格兰或英格兰西北部，那么装甲部队就没有多少发挥的余地了。
“有信心完成任务！”曼斯坛因毫不含糊，指挥营级规模的装甲部队他完全游刃有余。
“那好，尽快开始准备吧！有什么要求可以直接找总参谋部的汉克上校，我会让他尽可能配合你的工作！”
此后，辰天还接见了“怪兽”的主要设计师，早在图纸设计阶段他们就曾交换过一些意见，辰天的“超前意识”给了设计师们不少“灵感”。对于前人所犯下的错误，辰天一直在尽可能的避免重蹈覆辙，“怪兽”坦克就采用了较多简单而实用的操作和传动技术。这次借着战车试验的机会，辰天跟他们聊了一些有必要设计的“怪兽”变形车，包括未来将大派用场的自行火炮和突击炮，并第一次提到了履带式装甲车的概念。虽然目前看来各国并没有可以和德国抗衡的装甲力量，但未雨绸缪还是必须的，毕竟世界那边还有一个工业经济远超德国的美国。
曼斯坛因被委以重任，另一位被寄予期望的年轻指挥官也没有闲着，欧洲大陆的战火趋于平息，但在这个世界上，德国军队还有许多事情要做。
柔软的沙滩，茂密的植被，还有令人神清气爽的海风，整个欧洲都在白雪覆盖之下的时候，开普敦，这个美丽的海滨城市，却在悠闲的度夏。
来到开普敦之后，德国远征军的官兵们无不惬意的享受着美景、美食与20度左右的气温，穿越非洲的疲倦在这里烟消云散，无垠沙漠中留下的痛苦记忆被人们远远抛出脑海。
200多年前，荷兰人在这里建立了第一块殖民地，一个世纪之后，英国人成了这里的新主人，随着时间的推移，大英帝国光芒不再，在1915年的新年到来之际，面对身经百战、装备精良的德国远征军和土耳其联军，英国统治者早已仓惶逃离，也将这片盛产钻石与黄金的土地拱手让给了欧洲新贵——无比强大的德意志帝国。此时正值新德皇登基，英国人慷慨的献上了一份非常贵重的礼物。
在这个气候宜人的地方，穿着黑色装甲兵军服也丝毫不觉得热，隆美尔不禁怀疑自己到底是在非洲还是天堂。这位年轻而英俊的军官此时佩戴着陆军少校的领肩章，领口系着防风眼镜，胸前挂着三枚闪亮的勋章——两枚一级铁十字和一枚二级铁十字。
那枚二级铁十字勋章记录着隆美尔的埃及之役，当步兵和工兵部队冒死在苏伊士运河上架起浮桥之后，隆美尔和他的装甲营率先突破英军防线，随后直取开罗，半月之内横扫整个埃及。这是非洲远征军进入非洲后所打的第一仗，也是英国人和当地殖民军抵抗最为强烈的一场战役。埃及之役结束后，年轻的隆美尔凭借英勇和指挥得力获得了上级的认可和嘉奖。
第一枚一级铁十字勋章记录着年轻的装甲兵指挥官在苏丹的卓越战绩。圣诞节之前，隆美尔率领装甲营在德军、土军步兵的配合下由埃及边境出发，仅用2天时间便长驱直入攻入苏丹首府喀土穆，将之前从埃及撤入苏丹的英军和埃军残部打了个措手不及，圣诞节后的第一天，从1899年开始处于英埃共管状态的苏丹正式宣布纳入德意志帝国海外领地。
在率部进入英属乌干达作战之后，隆美尔得到陆军部的嘉奖和晋升。一个星期之后，在意大利作战的曼斯坛因也晋升为陆军少校。
第二枚一级铁十字勋章是几天前刚刚从柏林转来的，表彰的是隆美尔率部在1个月内从乌干达穿越德属东非、攻占英属赞比亚和津巴布韦最终进入英属南非这一伟大的行动。由于英国政府的精力早已百分之两百的放在本土防卫，隆美尔所部和友军部队这一路上并没有遭遇什么像样的抵抗，但恶劣的道路条件和机械故障是装甲部队的最大敌人。一千多公里的行程对于时速2030公里的坦克来说已经是个奇迹般的壮举，在这途中隆美尔不得不将出现故障无法开动的坦克装甲车留给后续步兵部队，抵达开普敦的时候，装甲营的18辆坦克只剩下7辆仍能正常运转，30辆装甲车中保持完好的也只有11辆。
穿着装甲兵长靴的隆美尔缓步走在细沙砾的海滩上，略显强劲的海风吹在脸上令他倍感舒爽，他那被风吹乱的头发似乎也在享受着这里清新的空气。
这时通讯兵从不远处走来，海风拂起他的衣角，也将他手里的电报纸吹得嚓嚓作响。
“少校，柏林发来的电报！”
隆美尔不慌不忙的戴上平顶军帽，接着从通讯兵手里接过电报。
电报纸上写着好几行字，看完之后隆美尔让通讯兵先行离开，随后转身望着西面的大海，在那里，一轮残阳正在缓缓下沉。
南非的盛夏即将结束。
几天后，从德国本土开来的一支小型运输舰队抵达了开普敦，它们带来了一批援军和物资，也带来了装甲营急需的零件。舰队返航的时候，隆美尔霍然站在了轻巡洋舰“贝拉”号的甲板上，他将返回阔别数月的德国，等待他的将是一个非常重要的新任务。
1915年1月27日，德、奥、俄、土、意五国代表在维也纳正式签署停战协议，在欧洲大陆上燃烧了183天（从1914年7月28日奥匈帝国对塞尔维亚宣战开始计算）的战火终于熄灭，欧洲格局已然发生了巨大的变化。
战争之前两大军事集团对峙的局面已经不复存在，如今德奥为首的同盟国主宰着这片大陆。曾经的陆军一流强国——法国战败投降，法兰西的土地现在分南北而治，由德军占领着的法国北部在德国政府的授意下准备举行全民选举，并号称要选出一个“自由民主”的新政府，控制着法国南部的法兰西共和国政府对此表示强烈而无效抗议，仅保留6万军队的法国陆军已经退化成为一支区域性武装，只剩下一些小型近海舰只的海军彻底丧失了在地中海的发言权。
战争的导火线——塞尔维亚，在强大的同盟国军队面前虽败犹荣，但它还是难逃被瓜分的命运，奥匈帝国和保加利亚各自取走了垂涎已久的土地，塞尔维亚作为一个独立的国家的历史一去不复返。
战争中的二五仔——意大利成为最后的牺牲者，超过50万意大利士兵和平民在不到一个月的战争中丧生，大量建筑设施被破坏，无数财富落入入侵者的口袋，遭受重大经济损失的意大利政府不得不向同盟国支付数目高达500亿里拉的战争赔款，同时将佛罗伦萨以北约11万平方公里的土地作为“和平保证”交给同盟国军队代管。此外，意大利政府仅被允许保留不超过4万的正规军队，不得拥有和制造飞机、坦克以及1000吨以上的军舰。
战争与和平 第十二章 维也纳和会
建于1869年的维也纳国家歌剧院是世界四大著名歌剧院之一，它内部装饰十分华丽，观众席可容纳1600多人，环绕剧场四周的包厢有五层，其中最气派的要数中间的皇帝包厢。
1915年1月的最后一天，这个歌剧院里座无虚席，今天上演的歌剧内容并无特别之处，但维也纳人给它起了一个好名字：《胜利之歌》。于是，不仅是维也纳的贵族政要，前来参加维也纳和谈的各国代表也受到邀请，主办方还大度的为意大利代表留了几个包厢，但不知何故他们并未出席。
当84岁高龄的奥匈皇帝约瑟夫一世现身歌剧院的时候，在场所有人起立鼓掌，这是对皇帝的尊敬，也是对胜利者的尊敬。约瑟夫一世在奥匈皇帝的宝座上已经度过了67个春秋，在他的治下，维也纳变成了一座世界名城，他下令拆掉城墙，建起豪华气派的环城大道，并请来欧洲最著名的建筑大师建起辉煌的建筑。
尽管此刻成为了战争的胜利者，但约瑟夫一世终究没有让这个庞大而纷乱的帝国真正强大起来。在它的国土上，贵族和富豪生活奢华，大量的贫民食不果腹，各邦国各自为政，不同的民族互相仇视，拥有丰富的资源和不错的工业实力但缺乏经济动力，军队数量惊人，但军官素质低下、各族士兵之间缺乏配合，装备与陆军大国的称号相去甚远，现在军队不论是指挥还是装备都相当依赖德国的援助。
实际上从出生的那一刻起，弗兰茨。约瑟夫一世的不幸就注定了。他统治的国家看似庞大却内忧外患，而他的母亲——苏菲皇太后给予他的教育是陈腐而过时的，她认为儿子的首要任务是保持哈布斯堡家族几百年的高贵传统，竭力维护这个苟延残喘王朝的统治，然后再考虑治理奥地利，如果可能的话使它强大。由于从小就受这种枯燥的教育，弗兰茨。约瑟夫皇帝智力一般，个性平庸，拘泥于细节，而且优柔寡断，经常是朝令夕改。尽管他没什么军事才能，他最大的嗜好就是穿军装。他认为自己首先是一名光荣的帝国军人，其次是一名高贵的德意志王子，最后才是奥地利皇帝。这位皇帝唯一值得称道的大概只有他的语言才能了，除了德语之外，他还会马扎尔语（匈牙利）、捷克语、意大利语、拉丁语、希腊语，以及英语和法语。
上天对于约瑟夫一世是残忍的，1867年，他的弟弟墨西哥皇帝马克西米利安被总统胡亚雷斯处死，弟媳、比利时国王利奥波德的女儿夏洛特因此成了疯子；1889年，他和茜茜唯一的一个儿子，奥匈帝国王储鲁道夫在维也纳郊外自杀；1898年，他一直深爱的茜茜在日内瓦湖边被一名意大利无政府主义者刺死；最后，皇帝的侄子，王储斐迪南在塞尔维亚被刺。
心力交瘁的约瑟夫一世近年来身体每况愈下，于是有少数胆大之士预言，老皇帝这个维系庞大帝国的唯一纽带即将撒手人寰，而他的侄孙、缺乏声望而又资质平庸的皇储卡尔根本无力担当重任，奥匈帝国用不了多久便会陷入四分五裂的状态。
预言在得到历史证实之前，阿谀奉承者开始将越来越多的赞美送给了帝国的新皇储，而年轻的卡尔也在尽力表现着自�