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院子里的小狗儿也趴再花荫里，伸长了舌头大口大口的喘着粗气，眼巴巴地盯着向它走来的提着一桶水的人儿。
“来福，渴坏了吧？”提水的可人儿笑道，近前放下了水桶，挽起纱袖，“来！”
“小姐，我来吧。”一个浑身粉装的丫鬟拉住了她，“这个不是您干的。”
“碧桃，天这么热，来福热得都喘不上气了。干脆给它洗个澡吧。”她颇为同情地抚摸着正在贪婪狂饮的来福，“是不是啊？来福。”
“这奴婢一个人可弄不了，得把春桃叫来。”碧桃为难，“来福见水就欢，奴婢摁不住它的。”
“不用，有我呢。”她捞起袖子，将薄纱的褙子随意束在腰上，打了个结，“我来摁着，你给它洗。”
“行么？”
“怎么不行？”她一边说，一边蹲下身，摁住了小狗，“来。”
碧桃应了一声，在水桶里舀了一瓢水，抓了抹布顺着往来福身上浇去。
水刚沾到来福的身上，来福便“汪汪”狂叫起来，兴奋地挣动起来，她纤细的手臂根本摁不住它。
“小姐，摁好它呀。”碧桃有点慌，手中的水瓢也不知道该往哪里浇。
“它的劲儿好大啊！”她有点吃力。
“婢子就说它见水就欢啊！”
“来福，别闹，给你洗澡呢。”她哄着小狗儿。
来福挣扎着要甩脱她的手，身上的水甩了她一头一脸。
“唔……”她冷不防摔坐在地上，慌忙抬手去乱挡，“别！”
“啊——”碧桃大叫一声，面前的水桶被来福冲倒了，水泼了一地。
来福欢声大叫，在积水里打了个滚，疯狂的甩着身上的水，乱跳一气。
“来福！来福！”她支撑着要起来，而裙子早已经被水浸湿了，裹在身上。
来福突然愣了一下，猛地又狂吠起来，奔着葡萄架子那里扑了过去。
“啊——”碧桃掩口叫起来。
“怎么了？”她惊怔于碧桃的大惊小怪的表情，回过头去。
只见来福正龇牙咧嘴的对着葡萄架子下面的人咆哮，一副要厮杀的做派，尾巴翘得老高。
“喂！你别乱来啊……”葡萄架下的人有些紧张，远看去，听口气像是个年轻人，“我……我可不是坏人啊……”
来福全然不理，“汪汪”了两声，纵身扑了上去。
“啊——”年轻人一边躲闪，一边大叫道，“来人啊！救命啊！”
碧桃已经傻住了，她只好硬着头皮：“你是谁啊？为何在我家院子里？”
“啊？”年轻人这才发现还有两个人在不远处，急忙奔着这边逃过来，“姑娘，姑娘！我……你先让它……”
“来福！去！不许闹了！”她忙叫住撒野的来福。
来福人来疯似的，仍旧撵着年轻人乱跑，有些亢奋的疯叫。
“姑娘！”年轻人连躲是躲，差点缩到她身后，“我真没招它啊！”
“来福！听到没有！”她有些急了，“怎么这么不听话！”
来福见主人生气了，这才老实下来，盯着年轻人虎视眈眈。
她舒了口气，嘲笑道：“你一个大男人，居然怕小狗？”
年轻人有些难堪，支吾道：“我小时候被狗咬过……”
“怎么这么吵啊？明瑚，你在外面搞什么呢？”书房那边传来了一个中年男人的声音，紧跟着一阵脚步声，三个人穿过葡萄架子来了近前。
“爹。”她欠身一福。
“你在折腾什么呢？”刚才说话的中年男人责备道，“这成何体统？”
“女儿也不知道来福会人来疯嘛！”她一撅嘴，委屈道。
“那你也不能让它撵着曹将军满地跑啊！人家曹将军是客人，你就这么待客的？”
“是，女儿知错了。”她斜了头，扫了一眼惊魂未定的年轻人，有些不甘心，“还是个将军呢，被一条小狗就吓的叫救命。”
“呵呵，人都有弱项嘛！谁规定将军就不能怕小狗的？”旁边的一个人呵呵笑起来。
她循声一看，不由得兴奋起来：“谢大哥！好久不见了！”
“是啊！明瑚妹妹也长成大姑娘了。”谢弘爽朗的一笑。
“大哥，原来是认识左小姐啊。”年轻人缓过气来，自我解嘲的笑笑。
“哦，变蛟，这个就是我跟你说起过的，左大人的二千金，明瑚小姐。”谢弘解释道。
“哦——”左明瑚不禁莞尔，回头冲着曹变蛟道，“原来你就是我爹爹嘴里整天念叨的曹小将军啊？号称军中二曹！”
“不才曹变蛟有礼了。”曹变蛟脸一红，抱拳行礼，“刚才冲撞小姐了。”
“我说来福怎么这么喜欢你呢，原来是军中的大英雄到了。”左明瑚掩口调侃，顺手抚抚来福的头，“它是人来疯，刚才对不起了。”
“哪里哪里……”曹变蛟心有余悸地看了看已经化作一脸憨态的来福，笑着打哈哈，“是变蛟唐突，刚才现眼了。”
“明瑚，你先下去吧。为父还有公务要跟曹总兵他们商议，不要打扰我们。”左良玉吩咐道。
“是！”左明瑚方才注意到自己的衣衫不整，禁不住羞红了脸，暗里拉了拉碧桃，“走吧……”
左良玉一抻手：“方才小女失礼了，还请多包涵。曹总兵，曹小将军，请屋里奉茶。”
曹文诏与左良玉谦让了一番，进屋去了，谢弘见曹变蛟愣在原地看着左明瑚的背影渐渐消失，他还没有移步的迹象，于是拍了拍他的肩：“变蛟！”
“呃……”曹变蛟回过神来，憨憨一笑，伸手摸了摸后脑勺，“走吧……”
第十三回
打帘子进了屋，分宾主落了座，两个婢女上前奉了茶和消暑的瓜果，便退了出去，左良玉一笑：“请随意。”
“左大人客气了。”曹文诏拱手谢道，“这大热的天气登门打扰，小侄变蛟还冲撞了令千金，文诏真是失礼。”
“呵呵，曹总兵不必与左某见外了哇！”左良玉一捋胡子寒暄道，“左某今日得见名贯三军的两员虎将，幸甚得很啊！唯恐怠慢了才是……”
“左大人言重了。”曹文诏客套的笑道，“那是军中弟兄们抬举，其实徒有虚名尔尔。”
“不言重。皇上面前都夸奖说曹总兵和少将军的干练勇武。今上如此英武圣明，焉能看走了眼？”左良玉赞道，唯恐怠慢了谢弘，于是又回头道，“谢贤侄别来无恙？我见你的气色，可是不大好啊！”
“哦，老伯父牵挂了，晚辈一向安好。”谢弘应道。
“令尊可好啊？”
“晚辈有一年多没着家了……”谢弘不很自在，“大约还好吧。”
“得空的时候，也回去照应一下吧，毕竟是家里的上人。”左良玉语重心长，“再有不当，孝总是要敬到的。”
“伯父教训的是。”谢弘点头应道，“待晚辈在洪大人麾下安顿好，即刻修书回家问安。”
“来的路上听闻说，洪大人最近抱恙了？不知到底怎样？”曹文诏知道谢弘的为难，忙转移了话题。
“嗯，是年轻时候的痼疾发作，有些时日了，时好时坏的。”左良玉也没多想，“不过，近日可能会抽空见二位，整理军务。”
“这西北五省剿寇的事都压在洪大人身上，的确是个重担。”曹变蛟颇为感慨道，“朝廷应该知道这里的难处，怎么不多派人分担呢？”
左良玉苦笑了一下，看了看曹文诏，曹文诏立刻心领神会的点点头。
朝廷虽然派了陕西巡抚练国事，延绥巡抚陈奇瑜，还有陕西巡按张应星协助料理事务，但是总要有个人坐镇指挥。如今辽东边患未解，蒙古人和建州人虎视眈眈，大明朝所有的重兵良将都押在辽东防线上，至于内乱，除了洪承畴，其他人也委实分身乏术了。不过，西北这方，民生凋敝，民风强悍，实在让洪承畴头疼。不然也不会上书，将曹文诏调来协助三边时局了。
曹文诏细细沉吟了一番，琢磨着朝廷这次人事调动的意味。
“曹总兵和曹将军是山西人，对陕西山西两地的民风民俗很熟悉，地形气候又很容易把握，是再好不过的人选了。”左良玉娓娓道来，“洪大人的意思，拜曹总兵为临洮总兵，目的是让二位将军节制陕西山西诸将，配合战局，和贼寇王自用的‘三十六营’作战，灭掉贼寇的气焰。否则，关中一旦难以掌控，贼寇怕就难以收拾了。”
“说到最好的人选，我想到了一个人，不过，倒也该叹个可惜。”曹文诏有些扼腕，脑海中，闪过一张面孔。
“哦？”左良玉饶有兴趣，“怎说？”
“已故的平辽将军赵率教总兵本是陕西人氏，论起对这关中的情势，也许更得心应手。加上赵家的精骑，一向是所向披靡，足以撼动贼寇的嚣张气焰。”
“赵家的精骑毁殴在遵化城下，实在是……”曹变蛟说到一半儿，看到了谢弘黯然的神情，知道触到了他的痛处，于是将下面的话，咽了下去。
“去年四月里，关山岭一战，贼寇不沾泥部为我军大破，闯将李自成见势单力薄，便投靠了高迎祥，后来又和张献忠等人投身贼首王自用麾下，组建了‘三十六营’，号称要扫平关中。最近，又有向庆阳进攻的态势，洪大人正在进行兵将的调遣，时间很紧啊！”
“嗯，这个文诏来的路上，略有耳闻。”曹文诏脸色沉峻，“如今文诏初至，对于贼寇的实力，尚且不曾见过，左总兵已经和贼寇交手过，是否有什么要提点文诏的？”
“嗯。”左良玉示意仆人将书桌上的一份名单拿过来，转而递给了曹文诏，“刚才恭候文诏兄的时候，草草将贼寇的部属情况拟了个单子，文诏兄拿去看看吧。”
曹文诏接了过来，曹变蛟也站起身凑到近前：“三十六营……紫金梁王自用，蝎子块拓养坤，老回回马光玉，撞塌天刘国能……这个名字怎么这么奇怪？”
“嗯，这些贼寇，喜欢用叶子牌的称呼来定诨号，号令天下。”左良玉抿了一口茶水，“这中间，比较厉害的，主要是张献忠和李自成，还有高迎祥。”
“看来，的确是摆出了一副要在关中决战的架式啊。”曹文诏捋了捋胡子，叹了一句。
谢弘接过曹文诏递过来的名单，仔细的端详起来：“有多少人？”
“二十万吧，号称是这么多。”左良玉搁下了茶碗。
“也就是说，实际的远不到这个数字了？”曹变蛟转脸去问左良玉。
左良玉尚且没有开口，谢弘倒是沉吟了一下：“我看，这个数字搞不好都是实打实的。”
曹文诏和左良玉听到他这句话，心里委实沉了一下。他们心里都明白，这句话不是凭空而来的，甚至，可能是事实。
贼寇为什么能在几年工夫，像滚雪球一样的越来越多，恰恰说明，有不少的人依附，为虎作伥。如今，辽东的饷银开支年年在增长，可是不少饷银根本发不到士兵手中，逃跑的不在少数。按照大明律，卫戍军队的士兵逃跑，是要重处的。他们怕被加罪，继而投入贼寇中间，所以，贼寇的战斗力愈加的强悍，这是一。其二，百姓由于苛捐杂税众多，虽然皇上登极，已经减少了这些税收，然而，前几朝落下的亏空积重难返，百姓卖儿鬻女，加上战乱，流离失所，为了讨生活，也有归附的。其三，就是从辽东前线，还有各地因为伤病退下的兵士，失去卫所的田地，回到家乡也没有生存的指望，加之抚恤金常常拿不到手，也投身贼寇。这中间占山为王的，残元的余孽再作祟，自然是越来越难以控制。
“眼下，抚是不行的了，只能用剿。”谢弘长出了一口气，“只是同室操戈，心里总不是滋味