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“学士大人，请！”孙承宗的一笑轻巧的化解了袁崇焕的尴尬，让他不由得肃然起敬。
宁远的山径上，两个身影一前一后，透过树枝的间隙，依稀有几缕和煦的阳光射在孙承宗的背影上，同时也在袁崇焕冷峻的脸上笼罩了一层柔和的光。
“知道刚才老夫为何如此试你吗？”孙承宗忽然回头问。
“卑职不知！”袁崇焕答道。
“老夫将出京之时，你的业师韩爌韩大人曾来对老夫说到你的蛮劲，说你是‘宁为玉碎，不为瓦全’的硬脾气。现在老夫可算是见识到了！”孙承宗停了停又说，“现在朝廷里这样正直的人太少了，即便是有正直之心，为了保住自己和家人的性命，也是缄口不言哪！不怕你笑话，老夫就是这样！”
“学士大人不必感叹，大人是国之栋梁，保全自己，留得有用之身也是应该的。”袁崇焕劝慰。
“那你为什么不知保全自己？你也是个难得的将才啊！”孙承宗很怜惜，执手按在了他瘦削的肩膀上，微微用力，“真希望你不要像‘拼命三郎’似的，不要命的硬到底。当官为民做事，也要讲个策略方法。你说叶大人鼠目寸光，可你知道吗？这次我出关巡视都是他的保荐，而且，他特地嘱我一巡宁远，见见你这个蛮将。他表面上对筑宁远城的事持中立态度，却对此事十分重视，暗地里让我助你一臂之力。这就是策略。太过清直，水至清则无鱼，熊廷弼大人的覆辙，老夫不希望由你来重演。”
“可是，熊大人一生谨慎，不是也一样……依卑职看来，反倒不如直来直去轰轰烈烈来得痛快！”袁崇焕答道，言语间充满了对现实愤慨的叛逆。
“轰轰烈烈固然痛快，但袁大人有没有考虑到，大明像你这样的人才已经不多了，大明还有多少机会让他们乃至袁大人你轰轰烈烈呢？而今的忍辱负重是为了以后大明的社稷和百姓啊！”孙承宗语重心长，“老夫时日已经不多了，大明的天地以后还得由你们这样的脊梁撑住啊！”
“元素明白了。大人，您放心！”袁崇焕感激地一笑，心中却似打翻了五味瓶一般难以言语。
“好了！不说这么沉重的话题了！你不是要求修筑宁远城吗？说说你的理由。”孙承宗席地而坐，袁崇焕亦席地而坐。
“我军的一切守御设备全部聚集在山海关。山海关外并无外围阵地，金军若来攻，立刻就冲到山海关关门之前。若山海关再有失，则京城危矣！”袁崇焕认真地分析，全没有和王在晋说话时的浮躁之气，“单守山海关未免太过危险，胜算太小，没有丝毫退步的余地。所以，卑职以为，战略上应将防线向北推，越向北，京师就越安全。如果能将防线一路推到锦州，那么锦州、宁远、前屯卫，山海关就成了四道防线，从而步步为营，既消耗了金军的力量，又争取了集结重兵防守山海关的时间。”
“果然精妙！你分析的很有道理。可以告诉老夫，为什么王经略要在八里铺筑城你不同意呢？”孙承宗在夸奖之余又问道。
“八里铺地势平坦，且外围阵地狭窄，根本不适合守御，也根本起不了屏障作用。如果筑城八里铺，只会把压力转向京城，山海关一破，就如同千里之堤，一夕而溃，后果不堪设想。王大人这么做完全是为了敷衍我，同时也在拿守城将士的生命开玩笑。”袁崇焕答道，语气中显然在指责王在晋的目光短浅，“这样视他人性命为草芥的人，怎么能当此大任？”
“想不到你如此关爱士卒，真是难得！”孙承宗很是感动。
“将士们都是有家小，有生命的。‘好铁不做钉，好男不当兵。’当官的是人，难道当兵的就不是人吗？城砖垒砌成的长城可以征服或摧毁，而将士们精神的长城才是最坚固，最不容易摧毁的长城。”袁崇焕有些激动，“大人，我要对得起他们的家人，要对得起辽东父老，要对得起几十万的沙场亡魂啊！”
第四回
天启二年九月。
“元素，有好消息了！”谢尚政一路兴高采烈地进了书房。
“什么事？”袁崇焕懒得抬头，依旧埋头弄着手里的地形图。
“孙承宗大人代替王在晋出任辽东经略，已经到山海关了，来人下了公文，让你立刻前去山海关述职。”谢尚政的语气激动万分，“我们终于熬到头了！”
袁崇焕把手中的地图一丢，扯住了谢尚政的袖子，掩不住心中的喜悦：“果然？”
“果然！”
“当真？”
“自然是真的！”
“哈哈哈哈……大明有救矣！快快！咱们现在就去山海关！”
连续几天不知疲倦的纵马急奔，他的脑海里因为充满了理想抱负得以实现的兴奋而忘乎所以，直到胯下的坐骑累到没了力气再跑，他才意识到自己孩子气的冲动连累了无辜的马儿。好在已经将近山海关了，远远的可以看见互市的繁华，听见那里夹杂着各种腔调的吆喝声，于是和谢尚政下了马，一路闲适的逛过去。
立秋后的太阳似乎并不见得削减了几分热辣，稍稍多晒了一会儿，便也出了一身的汗。
人也乏了，懒得再走下去，反正目的地近在眼前，也就不用这么上赶着着急了。
随从们拴好了马缰，也一并挤到了茶棚里，聚在一张桌子上喝起茶来。
他呷了一口黄褐色的茶水，粗茶的沫子也顺着水流进了嘴里，苦苦涩涩的让他吐也不是咽也不是，只得皱了眉，全当是解暑的强咽下去，把眼神落在了临桌几个粗壮蒙古汉子的身上，饶有兴趣的打量着他们的异族装束，用来分担嘴里茶沫子的苦涩。
“他们喝的不像是茶，酸酸的一股奶味儿的样子。”谢尚政也顺着他的视线望过去，“大热的天气，喝这个不腻么？”
“这位客官少见了，”茶棚的小二过来添水，随口笑道，“这是酸奶子，比凉茶还解渴呢！蒙古人都爱喝这个！”
“比凉茶还解渴？有这么神？”谢尚政不信，“你给我来一碗！”
“允仁……”袁崇焕知道他一向对家乡的凉茶尤为挚爱，这下子定是跟酸奶子铆上了劲儿，“你凑什么热闹！这东西咱们喝不惯的！”
“不喝怎么知道！”
“来啦——”小二端了一碗酸奶子送了来，“您慢用！”
一股酸酸的奶味扑面而来，把几个随从熏得慌忙捂了鼻子，一径盯着他。
谢尚政捏了鼻子，又抬头看看袁崇焕，不觉笑出来：“元素，你怎么不怕闻这个？别撑着了……”
袁崇焕“噗呵”吐出了口气，迅速的掩上了鼻子：“你快喝吧！”
谢尚政深吸了口气，把嘴凑到碗边上尝试着抿了一小口，没咂摸出什么味道，于是又猛得喝了一口，一下子僵住了脸。
“允仁？”袁崇焕试探着用手碰碰他，“你怎么了？”
“谢大人……”一个随从也小心翼翼地倾身看他。
“噗——”谢尚政虎得回过头，哇得一口喷在了地上，“咳咳咳……”
几个人松了口气，袁崇焕从袖子里掏了手巾塞给他：“跟你说你喝不惯，你偏不信！给！”
“我哪儿知道这么难喝啊！”谢尚政悔青了肠子，一脸委屈，“这玩意像馊稀饭样的……咳咳……还说解渴呢！我是越喝越干得厉害……”
“哈哈哈哈……”临桌红脸的蒙古汉子忍不住大声笑起来，那笑声爽朗而洪亮，引得几个人一起侧目，“酸奶子是上天的赏赐，既然喝不惯，何必要浪费去喝呢？”
谢尚政有些看不惯他的多管闲事，想要争辩，却被袁崇焕扯住了：“本来就是你不对！人家说的是，你喝不惯还赌气要喝，白白浪费了不是！”
谢尚政端起了碗，起身往茶棚外面走：“浪费不了！我不喝，给马喝总不是浪费吧！”
他手中的碗还没伸到自己的坐骑嘴边，只见得红脸汉子“啪”得拍案站了起来：“你住手！”
谢尚政不耐烦地回头：“我花钱买的，我喝不下去，喂我的马，碍你事了么？拍什么桌子？”
红脸汉子硬撅撅的络腮胡子气得蹦起老高来：“你不喝就喂马！你不想喝，马就想喝吗？你把马当什么了？”
“哎！有没有搞错啊！”谢尚政好笑，“你这人怎么这么奇怪！就是一畜生，我难不成还得请它上座，给它点菜不行么？剩一口给它就不错了！它一个畜生，它知道什么！”
“我看你才是畜生！”红脸汉子气乎乎得疾步跑到面前，一把打翻了他手里的碗。
“你骂谁你！我招你了！”谢尚政一时火大，觉得他简直不可理喻，“你脑子有毛病啊！”
“我骂得就是你！”红脸汉子显然是被触怒了神经，额头的青筋都暴了出来，“谁把马当畜生，谁就是畜生！”
“不可理喻！”谢尚政冲他大声嚷嚷，“疯子！我的马，我爱怎么样就怎么样！关你什么事！”
“你不把它当人，也就不配做它的主子！”红脸汉子一把搡了谢尚政一个跟头，抽手解开了马缰，用力一拍马的背脊，“去吧！你自由了！”
“喂——”谢尚政慌忙爬起来去拉马缰，却被他孔武有力的胳膊又搡在了地上，眼巴巴看着自己的坐骑跑远了，“你想干什么！来人，还不帮我把马追回来！”
“是！”两个随从应命起身去追。
“布日格德！必勒格！”红脸汉子也不甘示弱大声命令随从，“拦住他！”
谢尚政怒不可遏，一把抽出了佩剑：“岂有此理！你这个蛮子！光天化日的，有王法没有了！”
“如果你真的对你的马好，它就不会头也不回的离开你！”红脸汉子毫不畏惧的针锋相对，“王法不是为你这样的畜生准备的！”
“你！”谢尚政扬剑便刺了过去。
“住手！”袁崇焕连忙上前攥住了谢尚政的手，厉声呵斥，“你想干什么？想出人命么？”
“哼！我借他十个胆子，怕他也不敢！”红脸汉子冷哼一声，甩下一个轻蔑的白眼。
“这位壮士，在下的朋友并没有得罪的地方，为什么要无端挑起争端？”袁崇焕不得已挺身为朋友说理讨说法，“这是何道理？”
红脸汉子解开缰绳，翻身上了自己的坐骑：“我一向跟你们这些书生不对付，最看不惯你们自以为是！连对自己的马儿都这么薄情寡意的，还指望什么为国效力！虚伪！”
不待袁崇焕再开口，他低头亲了亲马儿颀长的脸颊，扬手轻轻一鞭促了马儿扬蹄：“巴尔斯，咱们走喽！”
谢尚政不服气地要冲上去，却被袁崇焕一展手臂拦住了：“算了！他说的，也未必没有道理！只是误会，何必呢！”
“可是……”
“走吧！孙大人还等着咱们去述职呢！”袁崇焕翻身上马，伸手拉他，“来！咱们凑合挤挤吧！”
“哼……”谢尚政冲着那人的背影泄愤的空甩了一下马鞭。
到了辽东经略府门前，两人下了马，整了整衣冠。
袁崇焕回头见谢尚政仍旧黑着张脸，顺手揽了揽他的肩：“行啦！别跟个姑娘家似的！黑着脸给谁看呐？就这么见孙大人，你想挨板子啊！”
谢尚政被他说的一笑，摆摆头：“唉——算我倒霉！走吧！”
两人由差役领着穿过外院到了前厅外，正欲进门，却听见大厅里孙承宗与王在晋正在长谈，于是站定了脚，侧耳静听。
“依你看，新城筑就，原来的四万边军移入进去，应该够了吧？”依稀是孙承宗的声音。
“王某以为，应当另外招兵马入驻。”
“如此，八里内的守兵就有八万之众，那西