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“不知道居何官职？从那里来？往那里去？”
“郭老爷，请包涵！”梁殿臣很吃力地，“我实在不能说。”
“喔！”郭缙生故意装作解人，“这样说，必是京里派出来查案的钦差！”
“对了！你不妨这么猜。”
“既是钦差，地方官有保护之责……。”
“不，不！多谢，多谢！”梁殿臣急忙摇手，“敝上只是路过，稍住几天，还得往别处去。保护一节不敢当！跟郭老爷实说吧，敝上行踪有不能不隐秘的苦衷，请代为转告凌大老爷，一切不必费心，只装作不知道有这回事，就承情不尽了！如果郭老爷能放松一步，将来必有重重的补报。”说着，拱拱手起身，垂着手站在一边，是等着送客的样子。
郭缙生既不能赖着不走，又不能冒冒失失地翻脸。心想，此来所见所闻，值得推敲之处很多，亦总算不虚此行。姑息让一步，回衙门再说。
一回衙门，直趋签押房去见凌兆熊，他很注意地听郭缙生讲完，先道了劳，却不表示意见，只命书僮取近几个月的“宫门抄”来，很仔细地翻检着，不知在查些什么？
郭缙生都快等得不耐烦了，凌兆熊方始开口，“这件事很怪，无可解释。钦差必是一二品大员，从内阁学士到部院堂官，就没有一个三十岁的，而况钦差出京查办事件，必有上谕，我仔细查了，就没有这样的上谕。”他停了一下又说，“三十岁的亲贵倒多得很。可是，亲贵非奉特旨，不能出京，就出京也不过到关外或是到东西陵去恭代行礼，从来不到南边来的。”
这番分析很精到，郭缙生不由得脱口说道：“照此看来，恐怕要出大案了！”
凌兆熊瞿然动容：“老兄何所见而云然？”他问。
“说不定是太监私自出京。”郭缙生说，“又一个安德海出现了。”
郭缙生是山东济宁州人，熟闻同治初年山东巡抚丁宝桢杀安德海的故事。很起劲地细说当年。凌兆熊仔细听完，提出疑问：“当年是因为慈禧太后顾忌慈安太后跟恭王，所以只能默许安德海出京，而且闹出事来不便庇护他。如今大权在握，爱怎么就怎么，何用顾忌？”
“不然！祖制究不可违。而且，我还疑心，这不一定是太后另派，派这个太监出京的，另有其人。”
“另有其人？”凌兆熊大惑不解，“谁？”
“说不定是端王。”
“啊！啊！”凌兆熊深深点头：“有道理，有道理！”
接着，面色一变，凝重而惴惴然地：“只怕真的会如老兄所说，要出大案了。”
于是，凌兆熊又请了幕友来商议。刑名师爷孙一振是绍兴人，好酒使气，极难相处，但见多识广，装了一肚子稀奇古怪、莫可究诘的疑狱。听完郭缙生所谈的一切，骨碌碌地转着眼睛，凌兆熊知道，遇到这种情形，便是他有见解要发的先兆。
“孙老夫子，必有高见？”
“见解没有，要讲两个故事。本朝有所谓‘四大疑案’，如今看来要变五大疑案了！”
凌兆熊两榜进士出身，朝章典故，亦颇熟悉。知道所谓“四大疑案”，本为清初的三大疑案，一是太后下嫁；二是顺治出家；三是雍正夺嫡。后来所加的一件疑案，说法不一，有的说高宗实为浙江海宁陈家的血胤；一说“天子出天花”的同治之死，病因暧昧，而宫闱事秘，难索真相，足当疑案之称。但不论如何，所有的疑案，皆出于深宫，然则孙一振的意思，莫非指正在谈的这件案子，亦牵涉到帝皇。
想到这里，不由得失声惊呼：“果然如此，可真是骇人听闻了！”
“不错！唯其骇人听闻，不宜延搁，以从速处置为妙。”
“老夫子！”郭缙生不耐烦了，“你不是说要讲两个故事？”
“缙生，你别忙，我会讲给你听。第一个，出在乾隆五十五年，高宗南巡回銮，驻跸涿州，忽然有个和尚带着个少年接驾，说那少年是履亲王的骨血……。”
履亲王即是皇四子永珹。 他有个侧福晋，姓王，是汉人，一向得宠。王府传言，履亲王另有个侧福晋，生子说是出痘而殇，其实乃为王氏所害。而这个和尚则指所携的少年，即是传言王氏所害，实则流落民间的履亲王的亲生之子。
其事离奇，令人难信。但真相不明，和尚的功罪难定，高宗便交军机大臣会审。有个军机章京上前将那少年掴了两掌，厉声问说：“你是那个村子里的野孩子，受人欺骗，敢做这种灭门的荒唐事？”于是那孩子自供姓刘，是受了和尚的骗。结果和尚斩决，姓刘少年充军伊犁。
“这就是所谓‘伪皇孙案’，伪皇孙充军到伊犁，后来又冒称皇孙，结果为伊犁将军松筠所斩。”孙一振谈到这里，略停一下又说：“伪皇孙自己充军，又眼见和尚杀头，严刑峻法不足以儆其重蹈覆辙，这事也就奇了！”
“老夫子的意思是，”郭缙生问道：“这个皇孙根本不伪？”
“谁知道？这就是所谓疑案。”孙一振说，“再有一个故事，出在康熙年间，就是朱三太子一案。这一案，千真万确，一点不假，圣祖杀的是如假包换的朱三太子！”
“呃，”郭缙生问道：“何以见得？”
“这是国初的一件大案。”凌兆熊也说，“我读过《东华录》，上有此案的记载。事情发生在康熙四十几年，明朝已亡了六十年。案内的正犯是个七十老翁，仿佛还是个文弱的读书人，要说他就是‘朱三太子’，似乎过于离奇，不是被诬，就是假冒。”
“东翁的成见太深。”孙一振率直答说，“既非被诬，更非假冒，不过稍微错了一点点。崇祯十七年甲申三月，李自成破京的时候，思宗先亲眼看皇后妃子自尽，又手斩昭仁公主，怕落入流寇手中受辱，然后拿太子及皇三子定王慈灿、永王慈焕交付亲信太监，各人去投奔各人的外家。父子诀别之际，思宗叮嘱三个儿子，国亡以后，混迹民间，要忘记自己是皇子的身分，见了年纪长的，要叫爷爷，轻一点的称伯伯、叔叔。幸而不死，长大成人，要为父母报仇。这样处置完了，方始在煤山一株松树上，自缢殉国。太子跟两王出宫以后，遭遇不同。东翁所说《东华录》上所记的这件大案，别的都不错，所错的一点点是，误弟为兄，那个‘七十老翁’是行四的永王慈焕，而非‘朱三太子’。这个故事要从山东东平州的一个名叫李方远的谈起……。”
大概在康熙二十二年春天，李方远到一个姓路的朋友家去赴宴，同座有位客人，生得仪表堂堂，吐属文雅，很令人注目。主人介绍此人说：“姓张，号潜斋，是浙江的名士。学问渊博，写作兼优，而且精于音律，下得一手好棋，如今是本地张家的西席。”
张潜斋人很谦虚，一桌的人都应酬到，但对李方远格外亲热，殷殷接谈，颇有一见倾心的模样。李方远亦觉得此人不俗，是个可交的朋友。
过了两天，张潜斋登门拜访，送了一把他手写的诗扇，果然写作兼优。就此正式订交，常有笔墨文字的应酬。这样过了半年有余，一天张潜斋跟他说：“我要回南边去一趟，大概两个月就可以回来，特来辞行，还有一件事奉托。家有数口，柴米由东家供给，不过每个月要一千铜钱买菜，不能不乞援于知己。”
“那是小事，”李方远答说：“请放心，我按月致送到府就是。”
原说两月即回，结果去了半年犹未归来。李方远因为会试进京，动身之前关照家人，仍旧按月接济张家。等他春闱及第归来，张潜斋已经携眷回南。如是不通音问有十年之久。
康熙三十五年，御驾亲征噶尔丹，李方远在大军所经的饶阳当知县，奉委兼署平山。军需调发，日以继夜，忙得不可开交，而张潜斋翩然来访。李方远连跟他叙一叙契阔的工夫都没有，送了一笔程仪，匆匆作别。
这一别又是十年。在康熙四十五年冬天，李方远已经辞官回里，张潜斋又来相访。这次带来两个儿子，一个老大，一个老四。直道来意，说是江南连年水灾，米贵如金，不得已到山东来投奔知交，希望李方远替他谋一个“馆地”。
所谓“馆地”，不是做幕友，便是教书，这都是隔年下“关书”聘定的，年近岁逼，来谋馆地，岂非太晚？李方远想了一下，留他教几个童蒙的孙子。从此，张潜斋成了李家的西席。
李家的孙子读《三字经》、《千字文》，所以张潜斋的儿子，亦可代父为师。而张潜斋本人，则经常去看他以前的那个姓张的学生，每去总在十天左右。一次，李方远问他，何不在张家多住些日子，张潜斋答说：“师弟之间，拘束很多，不便谈笑，不如在府上自由自在。”李方远听他这话，越觉亲密。只是总觉得张潜斋的行迹不免神秘，而眉宇之间，别有隐忧，几次想问，苦无机会，也就不去理他了。
第三年的初夏，午后无事，李方远与张潜斋正在书房里对局，棋下到一半，家人慌慌张张地来报：县官带了无数的兵，将宅子团团围住，不知何事？
一听这话，张潜斋神色大变；李方远还来不及询问究竟，官兵差役已一拥而进，拿铁链子一抖，套上脖子，拉了就走。
被捕的是李方远及张潜斋父子，一共四个人。
李方远茫然不明究竟，亦问不出丝毫真相，只知事态严重。因为县官亦只是奉命拿人，抓到以后，问都不问，连夜起解，送到省城。这就表示，这件案子唯有臬司或者巡抚能问。
问的果然是山东巡抚叫赵世显，两旁陪审的是藩、臬两司。除此以外，再无别人。先将李方远带到后堂，等差役退去，赵世显才问：“你是做过饶阳知县，号叫方远的李朋来？”
“是。”
“你既然读书做官，应该知道法理，为什么窝藏朱某，图谋不轨？”
李方远大骇，“我家只知道读书，”他说，“连门外之事都不与闻，那里窝藏着什么姓朱的？”
“你家的教书先生是什么人？”
“他叫张用观，号潜斋，南方人。二十年前在张家教书认识的。前年十二月里来投我家，教我几个孙子读书。如此而已！不知道有什么姓朱的。”
“此人在南方姓王，山东姓张。你不知道？”
“不知道！”李方远重重地说，“丝毫不知。”
于是带上张潜斋来，赵世显问道：“你是什么人？”
“我是先朝的皇四子，名叫慈焕，原封永王。事到如今，不能不说实话了。”
“你何以会在浙江住家落籍？”
“这，说来话长了！”
据朱慈焕自己说，李自成破京之日，思宗先将他交付一个王姓太监，王太监卖主，拿他献给李自成，李自成交付一个“杜将军”看管。及至吴三桂请清兵，山海关上一片石一仗，李自成溃不成军，各自逃散，有个“毛将军”将他带到河南，弃马买牛，下乡种田，有一年多的工夫。其时朱慈焕是十三岁。
尽管凌兆熊与孙一振，稽考史事，互相印证，谈得相当起劲，而郭缙生却不感兴趣，他关心的是眼前的案子，“老夫子，”他问，“谈了半天与目前这桩疑案有什么关系呢？”
这一问，将凌兆熊的思绪，亦由一百九十年前拉了回来。
“是啊！”他说，“老夫子讲这两个故事的意思，莫非是说真慧寺中的那位神秘人物，可能亦大有来历？”
孙一振点点头，答了一句成语：“世界之大，无奇不有。”
“慢来，慢来！”郭缙生急着有话说，“我