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京津密迩，但直隶总督非奉旨不能进京，而自请入觐，又必须有非面奏不可的理由，幸好眼前有个机会。回銮之时，曾有上谕，慈禧太后将亲自谒陵，以补“山陵震骇，岁时祭谒，废缺不修”的前衍。东陵已经展谒，西陵定在明年春天谒祭，以此为由，当面请旨，一定可以奉准。
果然，有一天宫中谈起明年春天的西陵之行，顺便试一试芦汉铁路北段，高碑店至易州泰陵这一条支路，是否平稳？李莲英便即建议：“不如找直隶总督来，当面问一问！”就这轻轻一句话，便让袁世凯接到了立即来京“陛见”的口谕。
袁世凯进京，除带足了现银以外，另外有一大箱药，中西皆备，都是专治哮喘虚弱的。下了火车，宫门请安，回到锡拉胡同的北洋公所，卸下行装，换上公服，随即便带着那一箱药，去看荣禄的病。
这一天恰逢荣禄的精神还好，不须等候就见到了。荣禄本来是黄黄的脸色，如今更象一个蜡人，声音微弱，但显得很兴奋，“慰庭，”他说：“你我见一面是一面了！”
“中堂别这么说！”袁世凯装出那种晚辈不忍听此“断头话”的神情，“大清的气运，否极复泰，中堂着实主持大计，着实还有几年要辛苦呢！”
“那里还有什么几年？不知道这个年还能过得去不！这也不去说它了。慰庭……”说到这里，气喘又作，无法再往下谈了。
“中堂请节劳！”袁世凯向侍立在一旁的良揆问道：“世兄，最近请了那几位大夫来看？”
由此谈起荣禄的病情，袁世凯问得很仔细。他生了一双能骗死人的眼睛，炯炯清光中充满了纯挚的同情与可信赖的力量，因而木纳的良揆，亦能侃侃而谈，及至袁世凯将随带的一箱子药交代出去，这个荣禄的嗣子，竟感动得要哭了。
等良揆有事暂且退出以后，荣禄以略带嘶哑的声音说道：“慰庭，我这个过继的儿子，将来要请你看我的面子，多多照应！”
“中堂言重了！”袁世凯赶紧站起来，诚惶诚恐地说：“世凯承中堂的栽培，感恩图报之心，时时刻刻都在。世凯之事中堂，死生以之，不改初衷。”
这话看似他自己表白，忠心至死不改，但亦可解释为荣禄虽死，他的忠心不变，则照顾后人，自不在话下。这就是试探，荣禄亦不以为忌讳，点点头说：“你能这样，不枉我们相知一场！”
袁世凯听出话风，并非绝对信任的态度，心中起了警惕，恨不得跪下来发誓给荣禄听。想一想说道：“世凯不学，不过幼承家教，略知‘士为知己者死’而已！”
“言重，言重！”荣禄似乎有点感动，接着是浓重的感慨，“人生得一知己，谈何容易？我一生遭人误解。”他慢吞吞地，且想且说：“象沈经笙、宝佩蘅、醇王、皇上，甚至皇太后对我都有过误会。我亦不辩，日久见人心，走着瞧好了！就如翁叔平，书生误国，罪不容诛，李文忠生前提起他来，恨不得寝其皮，食其肉！恭王临终之前，据说亦颇有不利于他的陈奏。所以皇太后对他深恶痛绝，常说皇上本性很厚，都是翁某人带坏的。几次问我，如何处置，我都不吭声。后来下诏‘定国是’，仿佛要革老太后的命。我看看闹得太不成话，要有杀身之祸，念在换帖的分上，所以等太后再问到我，我劝太后放他回常熟养老。如果我要坑他，我就劝太后留他在京里，那一来，不是后来跟张幼樵一样，就是庚子年跟徐小云弄成一路。你别以为本朝从无杀师傅的前例，载漪那个混球，连弑君之事都敢做，何在乎你一个翁叔平？那时候你在山东，不知道京里那个无法无天的样子，载漪兄弟连在太后面前都是脸红脖子粗地说横话，你想翁叔平那条命还能保得住。就算太后想救他，也是心余力绌，不然，立豫甫的下场，又何致于那么惨！”
这段话太长，说得又气喘了。袁世凯便站起身来说：“我可不能不走了。中堂话多伤气，请歇着吧！”
“不，不！慰庭！”荣禄使劲往下压手，示意他留下。袁世凯踌躇了一会，方不安的答一声：“是！”重新坐下。
“我早就想请你到京里来一趟，听听两江的情形，可又没有精神陪你。今天你来了最好，说说想说的话，心里痛快些，精神反倒好了。”
“我亦常想来看中堂，有些事信里总不能畅所欲言，非当面请示不可。”袁世凯略停一下说：“这一次到了南边，颇有感触，李文忠经营北洋，规模宏大，当然叫人佩服不止。不过北洋的许多举措，诚所谓‘人存政存，人亡政亡’，今后还得从制度上去整顿，才是根本之道。”
“这话诚然。不过，何谓‘人亡政亡’，请你举个例我听。”
“譬如，电报、轮船、开矿等等，都是北洋委员创办，李文忠在日，威望足以笼罩一切，那怕远在上海，李文忠亦能如臂使指，遥控自如。及至李文忠一不在，情形就不同了，既不属北洋，可又不属南洋，竟有自立为王，假公济私之势，不能不说是内轻外重，是朝廷的隐忧。”
举这个例，完全是为了打击盛宣怀，但不能说他没有道理，所以荣禄不断颔首，表示同意。
“你看盛杏荪的意思怎么样？”荣禄问说：“是不是还有把持的意思？”
这是指盛宣怀所管的电报局、招商局、铁路局等等。袁世凯与荣禄早就商量过，应该逐一收回，由专设大臣督办，而盛宣怀似乎只肯交出电报局，因而荣禄有此一问。
这一问，正中下怀，袁世凯随即答说：“这很难说。他的说法是，电报因为宣扬政令有关，宜归官有，轮船纯为商业，不易督办，不可归官。至于铁路，那就更不必说了。”
“铁路先不必谈，张香涛出尽气力在撑他的腰，先让一步。
电报、轮船不妨先接收，你看应该怎么办？”
袁世凯成算在胸，徐徐答说：“电报不妨设一位电政大臣，专归官办。轮船比较费事，不是内行，会受船上的挟制。好在北洋水师学堂的人才很多，请中堂奏明，暂交北洋接管，将来是否另简大臣、另设衙门，大可从长计议。”
“这个过渡的办法很妥当。”荣禄指示：“明儿太后召见，提到这件事，你就照此奏好了。”
“是！”袁世凯停了一下问：“请中堂的示，这一次电召，除了谒陵的差事以外，不知道太后还会问些什么？”
“地方情形是一定要问到的。商约也会提到，”荣禄想了一下说：“太后对各项新政之中，最关切的还是不外乎练兵筹饷两端，你应该有个预备。”
“请中堂指点，太后问起这些情形，该怎么样答奏？”
“你认为怎么才对，就怎么答。”
这是很开明的态度，但袁世凯觉得有些事还是先征得荣禄的同意为妙，于是先谈商约。
“照中国的规矩，士农工商，商为国民之末，如今大非昔比了。西洋各国，皆是商而优则仕，日本的政治，亦几几乎操纵在商人手里，中国如想国富民强，与各国并驾齐驱，自非重视商人不可。”袁世凯紧接着说：“六部既有工部，则新官制中更应该有商部。”
“商部？”荣禄有些困惑，“工部其来有自，由唐朝的‘将作大匠’演变来的，商部从无先例！再说，如今的商务，又不止于盐铁，花样很多，真不知道该怎么办了？”
“中堂剖析得极是！”袁世凯说：“设商部原是仿照西洋的办法，他山之石，可以借鉴，是故筹设商部之先，必派专人先到各国考察商务，将来设部就不致茫无头绪了。”
“这个法子可行！”荣禄问道：“考察商务之人，可就是将来商部的堂官呢？”
“照道理说，应该如此。”
“这就要好好看了！看谁合适？”荣禄问道：”你心目中可有人？”
袁世凯早就有了人，但不便明说，故意想了一下说：“我的意思，以少年亲贵为宜。”
荣禄摇摇头，鄙夷地说：“那班大爷只懂吃喝玩乐，懂什么商务？”
听这一说，袁世凯不敢将人选提出来，只说：“慢慢物色吧！”
“也只好如此。”荣禄又问：“你到庆王府去过没有？”
“没有！”袁世凯答说：“宫门请安之后，换了衣服就到中堂这里。”
“那么，你请吧！我不留你了。”
话中的意思很明显，是替袁世凯设想，好早早去看庆王。而越是如此，袁世凯认为越要表示他跟庆王的关系，不如外间所传那么密切。因而很快地答说：“我打算明天给庆王去请安，反正也没什么要紧事，早一天晚一天都不生关系。”
“既然如此，你就在我这里便饭。”
“是！”袁世凯欣然说：“我就叨扰了。”
荣禄的服饰，在京里与立山齐名，夏天扇子，冬天皮衣、常年的朝珠，讲究每日一换，从无重复。日常饮馔，亦复精无比，论品类之繁，也许不能与上方玉食相比，要说精致，却过于天厨。大致进贡的名产，都能见之于他家，其中固有出于慈禧太后所赐，而大部分是各省进贡之时，另有一份馈献“相国”。这天就有松花红的白鱼，是平常人家有钱难买的珍馐。
但对荣禄来说，食前方丈，举管踌躇，因为胃口太坏，加以气喘这个毛病，在食物上禁忌最多，所以更无下箸处。相反的是袁世凯，他的食量惊人，但品质不甚讲究，最喜吃鸡蛋，一顿早饭能吃掉一笼蛋糕，二十个白煮鸡蛋。
此时一面吃，一面谈，没有停过筷子，片刻之间，将一盘蜜炙火方、一盘银丝卷，吃得光光。荣禄只就锦州酱菜，吃了半碗小米粥，看袁世凯如此健啖，羡慕极了！
“怪不得你的精力那样充沛”荣禄感伤地说：“我是‘食少事烦，其能久乎？’能有你十分之一的胃口，就已心满意足。”
“我是粗人，跟中堂不能比。”
荣禄不知道该怎么说，沉吟了一会，忽然叹口气说：“做一天和尚撞一天钟。”
“这口钟，有得撞下去。”袁世凯问道：“中堂要不要试试西医？”
“外科是西医好，内科还是中医。尤其我是本源病，油尽灯干，拖日子而已。”
袁世凯为之停箸不食，微皱着眉说：“中堂在军机上应该找个帮手。王、鹿两公，年纪到底大了；瞿子玖一个人恐忙不过来。听说从前军机上，一直是三满两汉，如今一满三汉，失于偏颇，中堂何不在旗下再物色一位？”
荣禄摇摇头，“旗下那里有人才？”他说：“就有一两个，也不是庙堂之器，而况资望很浅，入军机还早得很！”
袁世凯不敢再多说。说下去要犯忌讳！不过，就交谈的时机来说，却是个试探的好机会，毕竟不肯死心。想了一下，惴惴然地说：“从前曾文正有句话，‘办大事以找替手为第一’，中堂为国求贤，似乎也该留意这上头。”
“替手，我不是不想找，也要机缘相凑才好。象你，练兵带兵总算可以做我的替手了。至于朝中，我不知道贤者在那里。再说句老实话，我以为贤，亦没有多大用处，还要太后信任。反正上头也知道，我忝居相位的日子也不多了，自然会有打算，不必我费心。”
“是！是！”袁世凯感激地说：“时承中堂栽培，练兵、带兵的一切规模制度，决不敢违背中堂手定的制度。”
“那倒也不必如此！军事的变化很大，如今参用西法，过去的许多章程，都用不着了。你大可不必拘泥。”
“是的。”袁世凯答说：“我的意思是尽管