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消息证实了。十月初，沈葆桢派专差赍折到京，奏折里没有提到苏元春的名字，说是席宝田部下的游击周家良——据传就是奉席之命到苏元春那里去要人的那个武官，于“石城荒谷中将洪幼逆拿获”。这自是一件值得庆幸的事，恭王和军机大臣们心里的一块石头可以放下了。
但是，在表面上，恭王把江西的奏折看得似乎无关紧要似的，这是他故意要冲淡其事，好为曾国藩留下开脱的余地。他的想法没有错，夸大其词的是曾国荃，曾国藩既未亲临前敌，又何从去考察他老弟的话是真是假？只是依体制上来说，要谴责曾国荃，那曾国藩就逃不掉“失察”之咎。投鼠忌器，为了保全曾国藩，不得不便宜他那个老弟，把金陵城破之日，曾国荃和他的部下，忙着劫取财物，致使首逆漏网的大过失，置而不问。
“曾国荃可以不问，沈葆桢不能不赏。”慈禧太后问道：“该怎么样奖励，你们计议过没有？”
“该奖的人还很多。”恭王答道：“象鲍超，他是曾国藩手下第一名骁将，在江西打得很好，也该封个爵。”
“封爵？”
“是，封爵。李臣典都封了子爵，鲍超自然也值。”
“朝廷的恩典，实在要慎重。”慈禧太后慢条斯理地，是准备发议论的神气，“曾国藩封侯，应该。另外那些伯、子、男，可就太滥了一点儿。你看，那个姓洪的小孩子……。”
“是！”恭王抢过她的话来说，想用快刀斩乱麻的办法，一言表过：“曾国荃告病回籍，李臣典已经病故，萧孚泗丁忧开缺，事情都已过去，请太后不必追究了。”
这种陈奏的态度，慈禧太后大为不快。但不快又如何呢？
难道还能放下脸来说他几句？只好隐忍在心里。
“现在东南军务，大功告成，浙江全省的恢复，左宗棠的功劳，决不下于李鸿章，应如何激励之处，请旨办理。”
慈禧太后不即答话，先看了看慈安太后——曾国荃封伯一半是她的主张，自觉做错了一件事，所以这时不肯开口。
于是慈禧太后故意这样答复：“你瞧着办吧！”
“臣拟了个单子在这里。”恭王把早捏在手里的一张纸，呈上御案。
慈禧太后看着念道：“江西巡抚沈葆桢，一等轻车都尉，世职，并赏给头品顶戴；署浙江提督鲍超，一等子爵；闽浙总督兼署浙江巡抚左宗棠，一等伯爵；浙江布政使蒋益澧，骑都尉世职。”
念着单子，慈禧太后在想，恭王原来已有了安排，如何又说“请旨办理”？这不是明显着殿廷奏对，不过虚应故事？
什么恩出自上，都是骗人的话！
心里有气，脸上便不大好看，拿起“同道堂”的图章，在白玉印泥盒里蘸了一下，很快地在那四个名字下面，盖了过去，钤印不甚清楚，她也不管了，只把单子往左首一推。
慈安太后倒是很细心地盖了她那个“御赏”印，同时问道：“席宝田呢？也该有恩典吧？”
“那在曾国藩另保的一案之中。”恭王答说，“臣等拟的是，记名按察使席宝田，赏黄马褂；游击周家良赏‘巴图鲁’的名号，都给云骑尉的世职。另外江西全境肃清的出力人员，应该如何议叙，正在办理。”
“江西是肃清了，”慈禧太后紧接着他的话说，“福建可又吃紧了！”
“这是洪军余薛的窜扰。左宗棠已经进驻衢州，他一定办得了。”
“湖北呢？安徽呢？河南呢？”一声比一声高，责难之意显然。
御案下的军机大臣们，心里都有些嘀咕，第一次感受到慈禧太后的“天威”，只有恭王不同，他所有的只是反感。
“那还有新疆、陕西、甘肃的回乱。”他索性针锋相对地顶了过去，“朝廷只要任用得人，自可渐次敉平，不烦圣虑。”
“这也得拿办法出来，空口说白话，不管用。”
淡淡的一句话，分量很重。中原和西北的情势十分复杂，一时那里拿得出统筹全面的办法出来？不过恭王自然也不是没有跟他的同僚和有关部院的大臣们商量过，所以想了想，先提纲挈领说了用兵的方针。
“向来边疆有事，总要先在内地抽调劲旅，宽筹粮饷，方能大张挞伐。所以平新疆先要平陕甘，平陕甘得先要把窜扰湖北、安徽、河南一带的捻匪肃清。物有本末，事有终始，不是一下子就可以成功的。”
“那么就说捻匪吧，”慈禧太后用极冷峻的声音问道：“那儿怎么样了呢？僧格林沁和官文都在湖北，一个王、一个大学士，不能办不了捻匪，你们该想一想，到底是什么缘故？”
其中的缘故是知道的，官文因人成事，根本不管用，僧格林沁骄矜自喜，部下已有暮气，而且军纪极坏，所以时胜时败，不能收功。但恭王不肯说这话，一说就要论处分。僧王是国戚，威名久孚，官文则是平洪杨中唯一封了爵的旗人——外间本有流言，说恭王过分倚重曾国藩蔑视旗将，倘或僧王和官文受了处分，蒙古、满洲各旗必定大起反感，众矢所集，首当其冲，这关系太重大了。
因此，他疑心慈禧太后的咄咄相逼，怕是一条借刀杀人之计，自己万不能上她的当。这样，就只好先虚晃一招了。
“圣母皇太后说得是！”他说，“等臣等研议有了结果，再跟两位太后回奏。”
等跪安退出，恭王的神气很难看，说在总理各国事务衙门，约了英国公使有“教案”要谈，已坐上轿子，又掀开轿帘，嘱咐宝洌г季蟪嫉郊俺酝矸梗塘拷四淼木瘛�
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文祥没有答腔。他的心境很沉重，隐隐然感到不安，觉得象今天这种君臣相处的态度，不是国家之福，以后办事，怕会越来越不顺手。
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未到鉴园之前，各人都做了一番准备工作，有的叫人检了档案来看；有的在口头上细问了湖北的近况；也有的，就象文祥，只是悄悄地在思考。
因此，下午一到恭王那里，谈入正题，发言极其热烈。宝洌У纳糇畲螅沧盥手保吧醪槐却忧傲耍 彼担八哪且惶滓怀刹槐涞陌旆ǎ步腥丝创┝恕Ｃ晒怕矶铀淇欤矸艘不龅煤埽憷次易撸阕呶依矗涝对谌思液竺婺欤涝赌觳煌辏 �
“僧王的用兵，与曾涤生正好相反，不甚明白以静制动的道理。”李棠阶慢条斯理地，说了与宝洌г悸韵嗤目捶ǎ暗材压郑木袷锹矶樱掷醋源竽繁贾鸨保瞧渌ぁ＝兴谠谀嵌欢窃趺葱心兀俊�
“照这一说，是人地不宜。可是，怎么能把僧王调开？调开了又叫谁去？官文决不能独当一面。我看——，”恭王灵机一动，毫不考虑地就说了出来：“非曾涤生不可！”
他的话刚完，宝洌芽诤耙簧骸昂茫《遥由诮裁挥惺裁词铝恕！�
“怎么能说没有事？”文祥立即纠正他：“江南的善后，百端待理，繁重得很呢！”
“这有李少荃在那里，他也办得了。”
恭王挥一挥手，阻止他们有所争执，等大家静了下来，他用正式作了决定的语气说：“我想，让曾涤生以钦差大臣，驻扎鄂皖边境，剿办捻匪；李少荃暂署两江，不必兼江苏巡抚，那个缺……，”他微微冷笑了一下，“有人等了很久了。”
大家都明白，那是指吴棠，没有一个人愿意说破。
“你们看，这样子办，如何？”
李棠阶和文祥不以为这是最好的办法，但一时未有更佳的建议，就这沉默间，曹毓瑛说话了。
“这是正办！”他说：“湘军正在裁遣，淮军代兴，两江交给李少荃，最妥当不过，此其一。湘军刘铭传、刘连捷，已派到湖北会剿，有曾涤生去坐镇，指挥灵活，加上僧王的马队为奇兵，双管齐下，形势必可改观，此其二。”
事情就这样定局了。第二天面奏其事，恭王自觉如此调度，面面俱到，所以在御案前侃侃而谈，意气发舒，显得相当得意。
慈禧太后与他的态度，正好相反，表面仿佛默许，心中不以为然。这三年来她把曾国藩的奏折看得多了，字里行间，另有一番认识。曾国藩这个人最谨慎，总记着“满招损，谦受益”这句话，功名太盛，唯恐遭忌，金陵克复，推官文领衔会奏，就可以看出他的戒慎恐惧之心。目前又亟亟乎裁遣湘军，为曾国荃奏请开缺回籍养病，处处显出急流勇退的决心。然则让他到安徽、湖北边境去坐镇，使得僧格林沁在面子上很难看，他肯吗？他是不肯的。
再说僧格林沁，一向自视甚高，自以为他的威名所播，小丑会闻风而窜。现在派曾国藩去帮他的忙，就跟当初命令在常州的李鸿章领军赴金陵会剿一样，其中不独关乎面子，也怕别人来分功劳。曾国荃所不愿见的事，僧格林沁怎会愿意？
这话她不愿说破，说破了让恭王学个乖——哼！她在心里冷笑，恭王自以为本事大得很，让他去碰两个钉子，杀杀他的气焰也好！而且，这对僧格林沁也是一种鞭策：就象当初诏令李鸿章会剿，曾国荃深感刺激一样，会策励将士格外用命。既然此举于国家有益，那就越发不必多说了。
于是两宫太后认可了恭王的建议，吴棠调署江苏巡抚，算是慈禧太后意外的收获。这道旨意连同左宗棠封爵的上谕，定在十月初十颁发，作为慈禧太后圣寿节的一项恩典。
十二
慈禧太后今年三十正寿，安德海早就在宫内各处发议论了，说她操劳国事，戡平大乱，皇上崇功报德，该显一显孝心，而况天下太平，正该好好热闹一下。慈禧太后本人也被说动了心，有意铺张一番。但这样的事，臣下无人奏请，自己就不便开口。当然，有“孝心”的人是有的，只是恭王口口声声要省俭，没有人敢贸然提议。
因此，以国服虽除，文宗的山陵未曾奉安的理由，国家的大庆典，依然从简。十月初十这一天，跟去年一样，皇帝一早由御前大臣扈从着，到长春宫来请安，侍奉早膳。然后于辰正时分，临御慈宁宫，由皇帝率领王公大臣，在慈宁门外，恭行三跪九叩的大礼。叩贺圣寿的仪典，就算告成了。
当然，宫内有小规模的庆贺节目，在粹芳斋接受福晋命妇的叩祝，接着开戏，皇帝亲侍午膳。这一顿饭在戏台前面吃了三个半时辰，从午前十点，到午后五点才罢。
福晋命妇磕头辞出，两宫太后命驾还宫。秋深日短，已到掌灯时分，慈禧太后累了一天，原想早些休息，但人声一静，一颗心倒反静不下来了。
在粹芳斋是百鸟朝拱的凤凰，回到寝宫便是临流自怜的孤鸾。每到此刻，便是她把“太后”的尊衔，看得一文不值的时候！三年来养成的习惯，凡是遇到这样的心境，她就必须找一件事来做——什么事都好，只要使她能转移心境。有个最简单的方法，挑个平日看得不顺眼的太监或宫女，随便说个错，把他们痛骂一阵，或者“传杖”打一顿，借他人的哀啼，发自己的怨