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欲报秦王，可王绾说秦王正在车中与蒙恬密谈。李斯稍一思忖，给王绾说了一声，便立即带一班吏员护持着郑国下了官道。进入栎阳，调来一辆四面垂帘的篷车教郑国乘坐，又请来一个老医士随车看护，这才上道疾行赶上了大队。将到咸阳，前队驷马王车突然停住，秦王带着蒙恬匆匆下车，找到李斯低声吩咐了一番这才离去。依照秦王叮嘱，李斯将郑国乘坐的篷车交给了蒙恬。蒙恬也不对李斯多说，立即带着自己的马队护送着郑国车辆离开行营大队，飞上了向南的官道。当时，李斯也是一肚子疑惑，不明就里。
回到咸阳，李斯因尚无正式官邸，原居所又没有仆役照应，骤然回去难以安卧，被长史署安置在了咸阳驿馆的最好庭院。李斯沐浴夜饭方罢，正要上榻歇息，蒙恬却大步匆匆来了。蒙恬对李斯说了韩国问罪郑国的消息，并说斥候已经探查到韩国刺客进入秦国的蛛丝马迹，他奉秦王之命，已经将郑国送到一个该当万无一失的地方去了，教李斯不要担心。李斯一时惊愕默然，这才明白了秦王中途停车，教他将郑国交给蒙恬的原因。李斯也有些后怕，假若在自己护持郑国出入栎阳时陡遇韩国刺客，后果岂非难料？
次日小朝会，秦王的第一道王书，便是擢升郑国为大田令，爵位少上造，府邸由长史署妥为遴选，务求护卫周全。王书颁布之后，秦王沉着脸说了一句话：“郑国是大秦国宝，是富民功臣。韩国敢加郑氏部族毛发之害，教他百倍偿还！”朝会之后，蒙恬陪同李斯去了那个“该当万无一失”的地方。一过渭水进入南山官道，一进茫茫树林中护卫森严的山林城堡，李斯立即明白，也不禁大为惊讶。李斯无论如何想不到，秦王能教郑国住在章台行宫治病。而护卫郑国者，竟然是蒙恬的胞弟——少年将军蒙毅。
旬日之后，郑国高热已退。老太医说章台过于荫凉，不宜寒湿症者久居。秦王这才亲自下令，将郑国移回咸阳官邸。李斯说，目下这座大田令官邸，地处王城之外的重臣坊区，蒙毅又专门做了极为细致的护卫部署，完全不用担心。末了，李斯兴奋地说，回到咸阳将近一月，夏田抢种已经完结，诸般国事也已摆置顺当；秦王早已经说好，大田令何时痊愈，何时便行重臣朝会，铺排日后大政方略。
“这个秦王……难矣哉！”良久默然，郑国一声长叹。
“老哥哥，这是何意？”李斯有些意外。
“你我都是山东客，老夫可否直话直说？”
“当然！”李斯心下猛然一跳。
“你老兄弟有所不知也。”郑国很平静，也很麻木，盯着窗外明亮的阳光眯缝着一双老眼，灰白的眉毛不断地耸动着，“当年韩王派老夫入秦，曾与老夫约法三章：疲秦不成渠，死封侯，活逃秦。老夫答应了。那时，山东六国不治水，六国又有盟约，严禁水工入秦。老夫对天下水势了若指掌，知道只有秦国不受山东六国牵制，可自主治水。入秦治水，大有可为，是当时天下水家子弟的共识。然则，老夫若不答应韩王约法三章，便要老死韩国，终生不能为天下治水……”
“老哥哥且慢，”李斯一摇手，“先说说这韩王约法。疲秦，是使命？”
“对。使秦民力伤残于河渠，疲惫不能东出，是谓疲秦策。”
“那，不成渠，便是不能使秦国真正成渠？”
“对。只能是坏渠，渗漏崩塌，淹没农田，使渠成害。”
“死封侯？”
“假若秦国识破，老夫被杀，韩国封我侯爵，食三万户。”
“活逃秦？”
“若老夫完成使命而侥幸未死，当逃离秦国，到他国避祸。”
“到他国？为何不能回韩国？”
“韩国弱小，不能抵挡秦国问罪。老夫不在韩，韩国便能斡旋开脱。”
“这便是说，只有老哥哥死，韩国才认你是韩人，是功臣？”
“大体如此。”
“厚颜！无耻！”素有节制的李斯勃然变色。
郑国长长一叹：“老夫毕竟韩人，既负韩国，又累举族，何颜在秦苟活也！”
“老哥哥！你要离开秦国？”李斯霍然站起。
“老夫回韩领死，才能开脱族人。”郑国认真点头。
“不能！那是白白送死！”
“死则死矣，何惧之有？郑国渠成，老夫死而无憾！”
“老哥哥……”
生平第一次，李斯的热泪涌出了眼眶，扑簌簌落满衣襟。
在与郑国一起栉风沐雨摸爬滚打的几年里，李斯只觉郑国是一个认死理的倔强老水工。郑国的所有长处与所有短处，都可以归结到这一点去体察。工程但有瑕疵，郑国可以几天几夜不吃不喝地守在当场，见谁都不理睬，只围着病症工段无休止地转悠。但有粮草短缺民力冲突，李斯找郑国商议，郑国便黑着脸一声吼：“你是总揽！问我何来？”吼罢一声扭头便走，且过后从来没有丝毫歉意。前期，李斯是河渠令，郑国说他是总揽而不愿共决或不屑共决，李斯也无话可说。可后来郑国做了河渠令，李斯是河渠丞了，郑国还是如此吼叫，李斯心下便时时有些不耐。然则，李斯终究是李斯，一切不堪忍受的，李斯都忍受了。李斯有自己的抱负，以名士当有的襟怀容纳了这个老水工颇有几分迂腐的顽韧怪诞秉性，诚心诚意地襄助郑国，毅然承揽了郑国所厌烦的所有繁剧事务。李斯没有指望郑国对自己抱有感恩之心，更没有指望这样一个秉性怪诞的实工派水家大师与自己结交为友人。李斯只有一个心思，泾水河渠是自己的第一道功业门槛，必须成功，不能失败，为此必须忍耐，包括对郑国这样的怪诞秉性的忍耐。
郑国寡言。除了不得不说，且还得是郑国愿意说的河渠事务，两人共宿一座幕府，竟从来没有议论过天下大势与任何一国的国事。偶有夜半更深辗转难眠，听着郑国寝室雷鸣般的鼾声，李斯便想起在苍山学馆与韩非共居一室的情形。韩非比郑国更怪诞，可李斯韩非却从来都是有话便说，指点天下评判列国，那份意气风发，任你走到哪里想起来都时时激荡着心扉。两相比较，李斯心下更是认定，郑国只是个水工，绝不是公输般那种心怀天下的名士大工。然则郑国也怪，不管如何对李斯吼喝，也不管如何对李斯经常甩脸子，但说人事，便死死咬定一句：“泾水河渠，老夫只给李斯做副手！”纵然在秦王面前，郑国也一样说得明明白白。李斯记得清楚，秦王王书命定郑国做河渠令的那天夜里，郑国风尘仆仆从工地赶回，只黑着脸说了一句话：“不管他给老夫甚个名头，老夫只认你李斯是泾水总揽，老夫只是副手！”李斯摇着头还没说话，郑国却已经大步进了自己寝室……
今日郑国和盘托出如此惊人的秘密，李斯才电光石火般突然明白，郑国既往的一切怪诞秉性与不合常理的烦躁，都源于这个生死攸关的命运秘密。一个心怀天下水势，毕生以治水为第一生命的水家大师，既想报国又无以报国，既想治水又无从治水，既想疲秦又不忍疲秦，不疲秦则背叛邦国，疲秦则背叛良知，如此日日忧愤，该当忍受何等剧烈之煎熬？在秦国治水，郑国最终选择了水家应有的良知，宁愿背负叛国恶名；面对邦国问罪，族人命悬一线，郑国又平静地选择了回国领死，生生抛弃了一个他历经艰难深深融入其中的生机勃勃的新国家，生生抛弃了他刚刚在这方土地上建立的丰功伟业……
如此际遇，人何以堪？如此情怀，夫复何言？
“秦王驾到——”庭院中传来长长一呼。
“老哥哥……”李斯有些茫然了。
“老夫之事，与你老兄弟无涉。”郑国平静地站了起来。
年青的秦王大步匆匆地进来，郑国李斯一拱手还没说话，秦王便焦急问道：“老令自感如何？甘泉宫干爽，我看最好老令搬到甘泉去住一夏。”郑国喟然一叹，深深一躬：“秦王待人至厚，老夫来生必有报答……”嬴政骤然愣怔，一时竟口吃起来：“老老老令，这是是是何意？”李斯见秦王急得变了脸色，连忙一拱手道：“禀报君上，郑国要离秦回韩，以死谢罪，解脱族人。”嬴政恍然点头，呵呵一笑道：“此事已经部署妥当，王翦已派出军使抵达新郑，我料韩王不致加害老令一族。”李斯正要说话，嬴政已经皱起了眉头：“不对！老令纵然离秦回韩，谈何以死谢罪？老令何负韩国？”郑国摇头一叹：“泾水渠成，老夫将功抵罪，该是自由之身矣！余事不涉秦国，秦王何须问也。”嬴政的炯炯目光扫视着郑国，断然地摇摇头：“老令差矣！果真老令无事，无论回归故国还是周游天下，嬴政纵然不舍，也当大礼相送，使老令后顾无忧。今老令分明有事，嬴政岂能装聋作哑？”李斯深知这个秦王见事极快，想瞒也瞒不住，更没必要瞒，便一拱手道：“臣启君上，郑国方才对臣说过：当年老令入秦，韩王与老令约法三章，老令自感违约韩王，是有以死谢罪之说。”嬴政一点头：“老令，可有此事？”郑国长叹一声点头：“老夫惭愧也！”嬴政又倏地转过目光：“客卿，敢问何谓约法三章？”李斯便将方才的经过说了一遍。
“鼠辈！禽兽！”嬴政黑着脸恶狠狠骂了两句。
“秦王，容老夫一言。”
“老令但说。”
郑国平静淡然地开口：“老夫一水工而已，以间人之身行疲秦之策，负秦自不必说。韩王约法三章，老夫终反其道而行之，负韩亦是事实。族人无辜，因我成罪，老夫更负族人。负异国，负我国，负族人，老夫何颜立于天下？若秦王为老夫斡旋，再使秦韩两国兵戎相见，老夫岂非罪上加罪？老夫一生痴迷治水，入秦之前，毕生未能亲领民力完成一宗治水大业。幸得秦王胸襟似海，容得老夫以间人之身亲统河渠，并亲自冠名郑国渠，使老夫渠成而业竟，老夫终生无憾矣！老夫离秦回韩，领死谢罪以救族人，心安之至，无怨无悔，唯乞秦王允准，老夫永志不忘！”
“老令……”嬴政的眼眶溢满了泪水。
李斯心下猛然一跳——秦王要放郑国走？！
嬴政长吁一声：“老令初醒，体子虚弱，且先静养几日可否？”
“秦王，老夫行将就木，不求静养，唯求尽速回韩。”
“好！旬日为期，嬴政亲送老令回韩！”
“老夫……谢过秦王。”眼见李斯目光示意，郑国终于没有再说。
嬴政大步赳赳地走了。李斯郑国送到廊下，亲眼看见嬴政在门厅唤过少年将军蒙毅叮嘱了一阵，王车才辚辚出了官邸。郑国皱着眉头，埋怨李斯不该说出约法三章事。李斯却说，你老哥哥当真糊涂也，韩国如此没有担待，韩王又如此歹毒，李斯不说还算人么？郑国苦笑摇头，再不说话了。李斯一时把不准秦王决断，觉得如此送郑国回韩，分明便是害了郑国害了郑氏一族。心下老大过意不去，李斯便没有急着离开。李斯知道郑国不善打理，二话不说开始铺排：先唤来侍女，吩咐庖厨治膳，不要夏日生冷，只要热腾腾的秦地炖肥羊与兰陵老酒；再吩咐住府老太医的小徒煎药，到时刻便送来，他亲自敦促郑国服药；而后又亲自将冰墙与寝室诸般物事检视一遍，该撤则撤该换则换，直到合乎李斯所熟悉的郑国喜好为止。李