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察罕本身的汉学修为也很高，曾经参加元朝的科举考试，并且中过举人。
1361年，察罕派他运送迫切需要的粮食到京师。他受到当时皇上妥懽贴睦尔的接见，并被赐予蒙古名字“扩廓帖木儿”，这是他以蒙古名字取代汉名“王保保”的开始。
王保保与他同时代的很多仕元的汉人（特别是读书）一样，既完全认可自己人的汉人身份，又完全认可自己元朝臣子的身份。或许这是因为，政治和民族在他们那个时代的人看来，根本就是两回事儿。（至少他们觉得应该是两回事。）
元朝末年，农民起义爆发。察罕在至正12年起义兵，转战河南、河北，收复汴梁，击退刘福通，平定山东，降田丰，“灭贼几尽”。后来在察罕总大军围益都的关键时刻，降将田丰刺杀了察罕，逃进了益都城。元惠宗即在军中拜扩廓帖木儿为“银青光禄大夫、太尉、中书平章政事知枢密院事、太子詹事，仍便宜行事，总其父兵”（《新元史•；扩廓帖木儿传》），开始了扩廓一生中辉煌的一页。这一年是元至正22年，即1363年。
至正二十二年，王保保的养父（也是他的舅舅）察罕帖木儿在益都被降而复反的红巾军将领王士诚、田丰谋杀。王保保袭父职，拜太尉、中书平章政事、知枢密院事，即领兵破益都，杀田丰、王士诚。次年，驻兵太原，与中书平章孛罗帖木儿为争夺地盘不断发生冲突。此时，皇太子爱猷识理达腊欲夺帝位，勾结丞相搠思监，以王保保为外援；御史大夫老的沙则支持顺帝，依靠孛罗帖木儿与之相抗。二十四年，孛罗进驻大都，皇太子逃往太原。二十五年，王保保讨伐孛罗，进『逼』大都，顺帝即杀孛罗。王保保随皇太子入京，进为左丞相。皇太子屡欲自立为帝，王保保不从，请求外出带兵。封河南王，总天下兵，代皇太子出征，驻河南，与军阀李思齐等发生冲突，互相攻伐。二十七年，顺帝削王保保兵权，分其原统军马，另立大抚军院，由皇太子总制天下兵马，专防王保保。次年，王保保进据太原，杀元廷所置官吏。顺帝下诏削王保保官爵。 但很快，农民起义爆发。察罕在至正12年起义兵，转战河南、河北，收复汴梁，击退刘福通，平定山东，降田丰，“灭贼几尽”。后来在察罕总大军围益都的关键时刻，降将田丰刺杀了察罕，逃进了益都城。元惠宗（即元顺帝）即在军中拜王保保为“银青光禄大夫、太尉、中书平章政事知枢密院事、太子詹事，仍便宜行事，总其父兵”（《新元史•；扩廓帖木儿传》），开始了扩廓一生中辉煌的一页。这一年是元至正22年，即1363年。
1368年8月明军攻陷大都后，于第二年六月进行了第一次北伐。由常遇春帅步骑九万出北平，经过会州、锦州、全宁（今内蒙古翁牛特旗地方）、攻下了开平。元惠宗逃到开平以北的应昌，即现内蒙古达来淖尔湖的西南岸。一代名将常遇春，在完成这次任务后，暴疾卒于回师途中，年仅40。代替常应付东面战场的是李文忠。
扩廓此时在西方，可能是作为对明军第一次北伐的牵制，扩廓带军包围了明将张温据守的兰州。明军派出的援军被扩廓全歼，援军首领于光也被残害。
在这种情况下，明军立即于洪武三年一月三日开始了第二次北伐。在制定进攻方略时，包括名将徐达在内的所有将领都异口同声地建议大军直扑应昌，『逼』扩廓从兰州撤兵。可见徐达等人都不太情愿直接与扩廓交锋。但太祖力排众意，命令明军兵分两路。西路由大将军徐达自潼关经西安救兰州，寻机歼灭扩廓；东路由左副将军李文忠出居庸关，直捣应昌。这是使敌人“彼此自救，不暇应援”的方略。（《明鉴易知录·卷一》）战事进行到四月，东西两线都发生了惊天动地的大事变。东线是元惠宗于4月28日因病突然逝世，元惠宗孛儿只斤氏，讳妥欢帖睦尔，蒙古文献称为乌哈图汗。在位37年，年51岁。在位期间荒『淫』无度，任用『奸』党，戕害忠良，对南方的反叛也姑息任之。但他心灵手巧，曾制造宫漏，奇妙无比，又会观天象。可惜成吉思汗打下的大好江山毁在他手里。他的儿子爱猷识理达腊即元昭宗，比力克图汗即位，改元宣光。（元朝…宣光元年为第二年即明朝…洪武四年，本年仍为至正30年）在此国丧前后，李文忠已经先后夺取了应昌外围的重要据点兴和、察罕淖尔等地，五月13日，李文忠在离应昌百余里的地方从一俘虏的口中得知元惠宗死讯，督师急弛两日至应昌，“明日克之，获元主嫡孙买的里八剌并后妃宫人……唯太子爱猷识理达腊与数十骑遁去。文忠亲帅精骑追之，至北庆州，不及而还。”（《明实录》）。东方战场以北元的惨败告终，《皇明资治通纪》在评论第二次北伐东方战场时记载：“大军所至，朔廷遂空。”
西部的扩廓也遭到了惨败，这就是明初的沈儿峪之战。扩廓在听说徐达援兰州的消息后，急忙固守兰州东面的定西准备迎击。四月，徐达在沈儿峪全歼扩廓军。“达出安定，驻沈儿峪口，与王保保隔深沟而垒，一日，达整众出战，大败王保保兵于川北『乱』冢间，……保保与其妻子数人从古城北遁去，至黄河，得流木以度，遂出宁夏奔和林。”（《明鉴易知录，卷一》）西部的战事也结束了。
扩廓逃到和林不久，元昭宗也来到这里（和林是成吉思汗的故都，又称哈喇和林，1912年一个外国人在外蒙的额尔德尼昭地方发现著名的兴元阁碑，证明这里就是古代的和林），对扩廓以国事任之。从此扩廓开始了独撑将倾天下的重任。
到了1373年，朱元璋集结了15万军队，分三路第三次北伐。中路大将军徐达，由雁门直趋和林，摧毁元朝的指挥部；东路左副将军李文忠由居庸关至应昌，然后直扑土拉河，从西北面攻击和林（几乎是长春真人丘处机西游的路线）；西路征西将军冯胜出金兰取甘肃，各将兵五万。
东路军李文忠一直打到胪朐河，接着在土剌河击溃哈喇章等，进至拉鲁浑河畔的称海，被蒙古大军包围，李文忠勉强撤退。但损失惨重。
中路军徐达遇到的是劲敌扩廓帖木儿。这一次，在明与北元的大对决中，扩廓巧妙而坚决地击败了明朝第一大将徐达。扩廓用诱敌之计将明军逐渐引入其纵深。徐达的先锋是常遇春的内弟、后来在洪武21年威震漠北的蓝玉，出雁门后，在野马川（《口北三厅志》云，野马川在“宣府西路膳房堡口外”）遇到胡寇，追至『乱』山（位置待考），取得了小胜。接着到了土剌河，“与王保保遇，击败其众，保保遁去。”很明显，扩廓在诱敌深入。他亲自率领小部队且战且退，把敌人引向和林。而他手下的大将贺宗哲率领主力在和林以逸待劳。果然，“扩廓遁，与贺宗哲合，而拒我兵于岭北。时，师数发（左谷右瓦），而心易虏，骤与之战，不利，死者万余人。”（《明史·纪事本末》）可见，扩廓的诱敌之计使明军轻敌而惨败。
西路军冯胜却取得了意外的胜利。但由于失败的两路是当时有名的战将中的头两位，如果表彰了冯胜等于羞辱了徐达和李文忠，所以太祖借故没有给冯胜赏赐。至此，洪武五年的北伐以明军的惨败而告终。 对这次惨败，明史诸典籍均一笔带过，不做太多的评论。但史料的蛛丝马迹可以看出这次的惨败对太祖来说实在是刻骨铭心。叶子奇的《草叶子》中说，“分三路出讨，至漠北大败，死者先后约40余万人。”明初谋臣刘基在北伐之初“尝言于太祖曰：扩廓未可轻也。至是帝思其言，谓晋王曰：吾用兵未尝败北。今诸将自请深入，败于和林，轻信无谋，致多杀士卒，不可不戒。……自是明兵希出塞矣。”（《明史·扩廓帖木儿传》）
扩廓掌兵后，于当年十一月攻下益都，俘获田丰、王士诚等人，为察罕帖木儿报了仇。之后，扩廓协助皇太子铲除了权臣孛罗帖木儿，被元帝封为河南王。但是不久，元廷内部又出现了纷争，扩廓的官职尽被削夺。等他从内讧中摆脱出来，再次获取兵权的时候，北伐的明军已经把元朝的都城拿下了。扩廓走到了与明军直接对抗的前沿。（以上见《元史·察罕帖木儿扩廓·帖木儿传》）
在历史上，没有一个帝王像朱元璋那样善于用书信与对手沟通———他几乎给所有的对手，包括陈友谅、张士诚在内写过信。早在登基之前，朱元璋就开始做扩廓的“策反工作”了。根据《明太祖实录》记载，从至正二十三年（1363年）到洪武二年（1369年）的六年间，朱元璋先后给扩廓写过至少七次信，每一次都向扩廓灌输元失朝纲、被取而代之乃天意，言之切切，希望扩廓能认清形势，降服于他，但最终扩廓回应他的全是刀枪兵马。
洪武元年十一月，扩廓直接与明军发生了一次交锋。他出兵雁门，计划由保安经居庸关夺占大都，不料明军乘机直捣了他的大本营太原。屋漏偏逢连夜雨，就在他回师太原与明军相持的时候，其部将豁鼻马暗地里投降了明军，并约明兵夜间劫营，致使扩廓大败。（《国初群雄事略·卷十一》） 在接下来的交手中，扩廓仍然失利。洪武三年三月，明军在徐达的统领下直达定西（属甘肃），四月驻扎在一个叫沈儿峪的地方，扩廓与之隔着深沟对峙，每天交战数次。在这个过程中，扩廓成功地劫了一次明军的营寨，但紧跟着又吃了大败仗，仅与妻子数人得以逃脱。（《明太祖实录·卷五十一》，下同）
洪武4年9月，朱元璋又企图拉拢扩廓，册其妹为自己的儿媳。在册文中他说：“朕君天下，封诸子为王，必选名家贤女为之妃。今朕第二子秦王樉年已长成，选尔王氏，昔元太傅、中书右丞相、河南王之妹，授以金册，为王之妃。尔其谨遵『妇』道，以助我邦家。”（卷六十八）虽然又是“名家”，又是“贤女”，扩廓仍然不买他的账。
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洪武五年正月，朱元璋遣大将军徐达、左副将军李文忠、征西将军冯胜，率师十五万征讨扩廓。朱元璋为他们制定了作战计划：兵分三路，大将军由中路出雁门，佯攻和林，诱敌来战，乘机败之；左副将军由东路从居庸关出兵，打他个出其不意；征西将军直赴甘肃，以疑其势。并告诫诸将“宜益思戒慎，不可轻敌。”（卷七十一）
但这一次，朱元璋失算了。“大将军至岭北，与扩廓遇，大败，死者数万人。”这一后果直接影响了明朝的边防政策，自此之后，“明兵希出塞矣”，（见《明史·扩廓帖木儿传》）即明朝的边防由进攻转成了防御。直到洪武三十年，已经七十高龄的朱元璋，洪武八年（1375年）八月，扩廓帖木儿在哈剌那海一个叫衙庭的地方病逝。自此，残元再也没有一位像样的将领能与明军对抗，压在朱元璋心头的一块巨石也随之消失。
扩廓帖木儿以出众的军事才华，于势穷之际转战千里，且屡挫不垮，远存沙漠而不愿投降，从而赢得了朱元璋的敬重。朱元璋曾经询问侍臣，本朝谁是英雄。有人言常遇春，说他�