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１９４３年初，日军大本营判断盟军在太平洋上的反攻即将开始，决定采取“确保要塞”的战略防御，其中在西南太平洋确保以拉包尔为核心的俾斯麦群岛以及两翼的新乔治亚岛、布干维尔岛和肖特兰岛。根据这一战略，日军调整了战略部署，其中在中太平洋和西南太平洋，联合舰队投入４艘航母、４艘战列舰、１５艘巡洋舰、３２艘驱逐舰和１８艘潜艇；陆军兵力从七个师团增至十二个师团，飞机约１０００架。
１９４３年３月，日军海军根据大本营战略计划制定“第三阶段帝国海军作战计划”，其核心内容为以岛屿基地为依托，在陆军实施持久防御的配合下，保证海军有充分的时间重整兵力，以便在有利时机与美军太平洋舰队实施舰队决战。
日军终于从失败中意识到战争的主动权已经易手，明智地将战略进攻改为战略防御，决定在所罗门群岛采取防御。虽然战略已经确定，但与美军一样，陆、海军也存在不同看法，由于在瓜岛战役中，所罗门群岛的守军主要承担向瓜岛运送补给的使命，防御相当薄弱，现在又由于美军的海空封锁难以得到增强防御所需的物质和人员补充，形势岌岌可危。因此陆军主张放弃中所罗门群岛，将防线后撤至北所罗门群岛。但海军认为所罗门群岛岛屿众多，海域狭窄，便于发现和迎战美军舰队，一旦美军舰队进入更北面的开阔海域，就更难以对付了，因此强烈要求将防线稳定在中所罗门群岛地区。经反复磋商，双方达成协议，在陆军配合和支援下以海军为主，坚守中所罗门群岛；北所罗门群岛的防御则以陆军为主。
早在瓜岛战役尚未结束的１９４２年１２月，美国海军作战部长金上将就开始考虑第二阶段的作战，他认为步步为营的战术耗时多，代价大，不如跳过所罗门群岛和俾斯麦群岛，直接在阿德尔米勒尔提群岛登陆，以切断日军拉包尔的主要补给线。而尼米兹和哈尔西认为虽然美军的实力正逐渐增强，但要跳过日军密集防御的所罗门群岛和俾斯麦群岛，直接在阿德尔米勒尔提群岛登陆，目前的力量还不具备这样的物质条件，退一步说，即便顺利占领了阿德尔米勒尔提群岛，己方的补给线也将受到日军的威胁，将使进攻部队陷入被动。尼米兹特别强调，进攻目标不应超过岸基航空兵的作战半径。哈尔西根据这一原则，确定距离瓜岛约１６０海里（约合２８８千米）的新乔治亚岛为目标，因为日军在该岛西北部的蒙达地区建有机场，可以在下一步进攻中发挥作用。尼米兹很快同意这一计划。
二、战役序幕
哈尔西将攻击目标确定为新乔治亚岛，为了保证首战的胜利，他决定首先夺取瓜达尔卡纳尔岛与新乔治亚岛之间的拉塞尔群岛，因为一旦占领了拉塞尔群岛，就可以建立鱼雷艇基地、登陆舰船的停泊和供战斗机起降的简易机场，使之成为进攻新乔治亚岛的前进基地，对于首战新乔治亚岛，极为有利。该群岛在瓜岛战役期间是日军重要的补给中转站，随着瓜
岛战役的结束，该群岛也就失去了作用，但岛上的日军守备部队还没撤走，根据空中侦察，判断岛上日军约两三千人，哈尔西决心投入优势兵力，采取牛刀杀鸡战术，一举消灭岛上日军。他调集陆军第４３步兵师、海军陆战队第三营，以及工程兵部队、后勤部队和守备部队，共计约９０００人，参战部队的集结地点为瓜岛。
其中第一批从新喀里多尼亚岛向瓜岛集结的部队约４５００人，由４艘运输船运载，与１艘油船和６艘驱逐舰组成护航运输船队，船队航行途中于１９４３年２月１７日晨在圣克里斯托巴尔岛以南海域被日军侦察机发现，当天下午，日军就根据侦察机的报告从布干维尔岛起飞１２架鱼雷机，入夜后飞临船队上空，美军早有准备，船队已变换成防空队形，运输船之间拉大间距，驱逐舰在运输船周围组成环形警戒圈，各舰根据雷达指引，防空火力相当猛烈准确，日机的攻击遭到了猛烈的火力拦截，由于此时的日军飞行员素质已远远不及战争初期，在猛烈的防空火力拦截下，日机无法占领有利的发射阵位，投下的鱼雷无一命中，反而被击落５架。美军船队则于２月１８日安全到达瓜岛。
就在美军紧张地进行兵力集结时，意外地发现日军已经开始收缩防线，拉塞尔群岛的守军已经撤走，于是美军登陆编队于２月２０日晚从瓜岛出发，２月２１日凌晨抵达拉塞尔群岛，并顺利登陆，兵不血刃占领该岛。
从２月２１日起，美军大规模向拉塞尔群岛运送人员和物资，按计划开始修建机场、码头等设施。
令人费解的是日军直到３月６日才开始对拉塞尔群岛进行空袭，给了美军足足两周的时间来站稳脚跟，此时美军的对空防御已经部署完毕，机场、码头均已形成有效的防空体系，因此日军的空袭收效微乎其微。
美军占领拉塞尔群岛后，并未急于开始进攻新乔治亚岛，而是以航空兵、潜艇、水面舰艇以及攻势布雷全力破坏日军的后勤补给，以最大限度削弱日军在南所罗门群岛的防御，为随后的作战创造有利条件。
美军用于破交的航空兵主要是驻扎在瓜岛的岸基航空兵所罗门航空队，这支航空兵部队是在瓜岛战役期间由陆军、海军和海军陆战队三个军种的航空兵联合组成，至１９４３年２月实力已经颇为可观，拥有包括Ｆ４Ｆ野猫、Ｆ４Ｕ海盗、Ｐ－３８闪电、Ｐ－３９飞蛇战斗机和ＳＢＤ无畏、Ｂ－２４解放者轰炸机在内的多种等机型，飞机总数达百余架，具有很强的空中突击力量。由于所在的亨德森机场位于热带丛林边缘，跑道四周长满高大的仙人掌，飞行员便自诩为仙人掌航空队。在瓜岛战役中，这支英勇的航空兵部队，克服补给困难、疾病流行、日军炮击等种种困难，与日军航空兵奋勇拼杀，确保了瓜岛上空的制空权，为战役的最终胜利作出了巨大贡献，成为令日军芒刺在背的仙人掌！
仙人掌航空队频繁攻击航行在中、北所罗门群岛海域的日军船只，迫使日军船只不敢在白昼航行，只能使用航速较快的驱逐舰利用夜暗向蒙达等地运送人员和物资。
１９４３年２月后，仙人掌航空兵不但攻击日军后勤补给线上的运输船只，还对日军在所罗门群岛上机场实施了猛烈空袭，从２月９日至２８日，几乎每天都出动飞机轰炸日军蒙达、布因和肖特兰等地的机场，总共出动飞机５７５架次，损失飞机８２架，其中有５架宝贵的Ｂ－２４解放者轰炸机。鉴于日军在这些地区部署有较强的空中兵力，美军为减少损失决定在没有战斗机严密保护的情况下，暂停了对上述地区的白昼空袭。
美军航空兵部队对日军海上运输最大的打击是在２月底３月初，参战部队是由西南太平洋战区航空兵司令肯尼中将兼任司令的第五航空队和澳大利亚空军，第五航空队是１９４２年９月３日刚刚成立的新部队，拥有３３０架战斗机和２５５架轰炸机，以莫尔兹比港附近机场为基地。经过半年多的实战锻炼，战斗力已大有提高，为了提高作战效率和轰炸效果，第五航空队发明了新战术：先由澳大利亚空军的英制英俊战士战斗机进行低空扫射，再由Ｂ－２５和Ａ－２０轰炸机实施低空投弹，同时Ｂ－１７轰炸机实施高空水平轰炸……这种战术第五航空队经过反复训练和多次合练，只等在实战中一展身手。
１９４２年１２月日军撤出瓜岛后，日军大本营立即决定将原定增援瓜岛的第２０、第４１和第５１师团转用于新几内亚岛。１９４３年２月第２０师团和第４１师团陆续到达，只有第５１师团因新几内亚岛西部的丹皮尔海峡遭到美军封锁而没有到达莱城，此时莱城地区只有冈部支队和从布纳败退的残部，形势相当危急。因此２月９日，日军拉包尔地区的陆军第八方面军和海军东南舰队开始协商将拉包尔的第５１师团运送到莱城的方案，海军表示由于没有掌握新几内亚群岛海域的制空权，直接将部队送到莱城，势必遭到美军猛烈的空中打击，将会遭到巨大损失，主张只将部队送到莱城西北的马丹，陆军认为马丹距离莱城还有５００千米的险峻山路，部队上岸后再要经长途行军，恐怕将会错失增援的时机，双方经过多次磋商，最终达成一致，决定直接向莱城运送第１８军军部和直属部队、第５１师团的五个步兵大队共６９００人以及海军的第２３防空部队４００人，同时运送包括４０余门火炮、４０辆汽车、弹药、燃料等在内约２５００吨补给物资，由陆军的７艘运输船和海军的１艘运输船负责运输，第八舰队派出８艘驱逐舰遂行海上护航，并由陆军第１２飞行团、海军第２１航空战队及瑞凤号航母的舰载机共１００余架进行空中掩护。
早在日军船队出航前，美军侦察机就已经发现日军正在拉包尔集结运输船，通过无线电侦听也察觉日军最近的电讯往来非常频繁，美军因此判断日军将向新几内亚岛增派部队，决心集中优势空中力量将其消灭于海上运输途中，并根据拉包尔至莱城的三条航线制定了相应的作战方案。
２月２８日船队从拉包尔出航，３月１日即被美军飞机发现，美军随即将在莫尔兹比港机场的２６８架飞机编成突击机群，随时待命出发，只是此时日军船队还未进入中型轰炸机的作战半径，因此肯尼中将只是出动Ｂ－１７“空中堡垒”重轰炸机对船队进行监视。３月２日晨，船队到达新不列颠岛以西海域，美军７架Ｂ－１７“空中堡垒”重轰炸机飞来，分成两队，采取不同高度对船队发起了攻击，“旭盛丸”号运输船接连中弹，于九时许沉没。“旭盛丸”号上搭载的１５００名陆军只有第５１师团长中野在内的８１９人在沉没前被“朝霞”号和“雪风”号驱逐舰接走，这两艘驱逐舰立即全速驶往莱城，３月３日凌晨将这８１９人送上岸后，再全速折返，与船队会合。在此次空袭中，还有３艘运输船被炸伤。下午，美军飞机又发起了两次空袭，“野岛”号驱逐舰遭到重创，失去机动能力。为了迷惑美军，日军船队一直沿驶向马丹的航线行驶，直到日落后才改变航向，驶入维蒂阿兹海峡，美军“卡塔林那”飞机不时投下照明弹，紧紧跟踪。
３月３日，天气开始转晴，日军预料到美军必将发动更大规模的空袭，增派４０余架飞机加强了空中掩护。九时许，美军从巴布亚地区各机场出动１００多架飞机，首先由１３架“英俊战士”从１５０米高度俯冲扫射，接着又是３０架Ｂ－１７轰炸机一阵猛炸，最后是１２架Ｂ－２５轰炸机的致命攻击，Ｂ－２５以疏开队形，１０余米高度的超低空，一面用机枪扫射，一面采取“跳弹攻击”，所谓“跳弹攻击”就是将****像鱼雷那样投下，使****在水面上跳跃着如同打水漂一样冲向目标，撞击目标的船舷。日军对此战术毫无防范，空中掩护的４０余架战斗机因美军通常都是在６０００米高度进行水平轰炸，所以都集中在中高空，对于美军超低